Родная кровь

- Каждому свое,- смиренно сказал я.- Воину - меч и жаркую битву, магу - книгу и тишину библиотеки.

- Насчет битвы ты правильно глаголешь,- кивнул рыцарь.- Только в бою можно показать доблесть, отстоять честь.

- Только? - удивился я.- А не лучше ли показать честь в обычной жизни?

- Лучше,- согласился воин.- Но в битве все становится на свои места. И ты видишь: да, этот честный и храбрый, пойдет за тебя не жалея жизни, не предаст. А вон тот трус и гнилая труха, отберет замок при случае, жену, деньги, подло воткнет нож в спину.

- Или ядом,- поддакнул я.

- Что-что? - не понял рыцарь.

- Ядом проще,- сказал я громче.- Никто не подумает на тебя - человек сам помер. На обед съел что-то не то, или сердечный приступ, например.

Кровь отхлынула у рыцаря от лица. Он испуганно заглянул в кубок, поперхнулся вином. Я услужливо похлопал по широкой железной спине. А про себя подумал, что впредь надо быть осторожнее со словами. Воин никогда не задумывался о таком, жил по кодексу. Самая большая подлость для него - удар в спину. Что можно еще и хитростью, в голову ему явно не приходило.

- Скажешь тоже,- прохрипел рыцарь.- Ведь ни в какие ворота не лезет.

- Ага,- кивнул я,- не лезет.

Прикусил язык и отвернулся в смятении. Мрон, никогда не понимал рыцарей! Как вообще они живут в нашем жестоком мире? Или это я такой подлый и грязный?

К Ашу подбежал слуга, зашептал на ухо. Брат кивнул, небрежно махнул ручкой, отпуская. Глянул на меня и развел руками:

- Извини, Эскер. Оставляю тебя одного. Пойду встречать его величество принца Александра. Прибыл раньше, чем мне докладывали. Ты осмотрись тут, погуляй. Но умоляю, не твори глупостей!

- Принц приехал на пьянку к новому графу? - хмуро спросил я.- Обычай, что ли, такой?

- Нет,- серьезно сказал Аш.- Замок находится недалеко от границы Свободных Земель. Тут располагается основной лагерь войск империи. Я - один из генералов принца, а по совместительству еще и хозяин владений. Приходится суетиться за двоих.

Брат встал из-за стола, милостиво улыбнулся гостям. Откланялся и поспешно удалился. Я проводил его взглядом, угрюмо посмотрел на великолепие стола. Теперь, когда насытился, мозг начал работать намного лучше. Закрутились мысли из разряда: «Ты ведь узник. А это враги. Сегодня пьют, едят и веселятся, а завтра пойдут грабить и убивать в города Свободных Земель». Я попробовал разозлиться, но, к своему удивлению, не нашел в себе отвращения к этим людям.

Резко встал из-за стола, чем вызвал удивление недавнего собеседника, сделал вид, что решил полюбоваться стягами и гербами на стене. Знаток геральдики из меня никакой, просто нужно было уйти. Чувствовал: иначе опять ввяжусь в какие-то разговоры,, еще раз признаюсь себе в правоте Аша.

Словно из ниоткуда появились два стражника, пошли за мной в двух шагах. Я оглянулся, поморщился с неудовольствием. Обещанный конвой. И когда Аш успел приставить? Я быстро шагнул прочь, стараясь увеличить дистанцию. Терпеть не могу, когда кто-то дышит в затылок и стоит над душой. Тут же натолкнулся плечом на нечто мягкое и теплое. Раздалось испуганное аханье и писк. Я оглянулся с твердым намерением нагрубить, но проглотил все слова.

Предо мной стояла маленькая черноволосая девушка. Тоненькая и хрупкая на вид, очень красивая. Личико кругленькое, миловидное. Губы алые, полные, краешки вздернуты вверх. Такое бывает лишь у людей, которые любят жизнь, несмотря на все черное и плохое. На левой щеке прелестная мушка, тонкие бровки приподняты в гримасе изумления. Одета в длинное синее платье. Строгое, без всяких разрезов и декольте. На шее золотое ожерелье с маленькими искорками рубинов.

Я утонул в глубоких черных глазах, потряс головой, пораженный. Такой яркой красоты я давно не видел. Но нашел в себе силы неуклюже поклониться, пробормотал слова извинения:

- Простите, леди! Я… гм… ненароком. Ну вы меня понимаете…

Девушка посмотрела с интересом, улыбнулась. Мне на плечо легла тяжелая рука, металл латной перчатки ожег кожу сквозь ткань. В ухо ворвался низкий угрожающий рокот:

- Смотри под ноги, отребье! Щас с лестницы спущу! Он вас обидел, ваша светлость?!

Я оглянулся, испуганно охнул. Меня крепко держал огромный звероподобный мужик, закованный в латы. Сверлил блеклыми глазами и щерил зубы из-под пушистых рыжих усов. Уже занес кулак для сокрушительного удара. Я почувствовал себя мелкой букашкой на фоне этой горы мускулов, ноги сами собой подогнулись от удушающего страха. Так бы и упал, опозорился. Но воин, слава богам, не дал, держал за шиворот. Я оглянулся на свой конвой. Стражники в недоумении переглядывались, чесали затылки. Ведь был приказ следить за мной, а не защищать.

- А ну отпусти, Кир! - воскликнула девушка.- Иначе отцу пожалуюсь.

- Этот хам вас задел, ваша светлость,- угрюмо процедил мордоворот.

- Случайно! - воскликнула она.- И вообще, я хочу познакомиться с этим молодым человеком.

Девушка сжала кулачки и топнула ножкой. Подхватила меня под локоть и выдернула из лап громилы.

- Благодарю,- шепнул я с облегчением.

- Кир,- объяснила девушка.- Отец приставил в качестве охраны. Не обижайся на него. Просто везде видит врагов и несуществующие опасности.

- Какая силища! - пробормотал я, растирая плечо. Если б он сжал пальцы, мои кости раскрошились бы, словно сухари.

- Я вас раньше не видела,- сказала она.- Недавно в замке де Арно?

- Пару дней,- произнес я.- Меня зовут Эскер Гар…

- Только титулов не говорите. Хорошо? - поспешно сказала девушка.- Так надоели эти титулы. Каждый начинает перечислять, добавляет родословную, гордится и пыжится. Называйте меня просто - леди Алия.

- Не буду,- согласился я.- У меня титулов просто нет. Счастлив познакомиться с вами, леди Алия.

Девушка резко остановилась, заглянула мне в лицо с детским любопытством и удивлением.

- Нет титула? -1 воскликнула она.

- Нет,- признался я и виновато пожал плечами.- К тому же я не гость, а скорее пленник.

- Надо же! - восхитилась Алия.- Как интересно! Расскажите о себе, Эскер.

Девушка отвела меня за колонну. Тут было немного тише и спокойней, не слышно разговоров за столом и звона посуды. Мои конвоиры остановились в раздумье, но решили не мешать, отошли чуть подальше. Однако глаз с меня не спускали. Кир куда-то исчез, растворился в воздухе.

- Да, собственно, и рассказывать-то не о чем,- произнес я смущенно, с усилием отвел взгляд от волшебных блестящих глаз Алии.- Я вражеский лазутчик. Попался по глупости. Но по совместительству я еще и брат новоявленного графа де Арно. Поэтому пощадили, решили перевоспитать.

- И как? Перевоспитаетесь? - спросила девушка с улыбкой.

- Не знаю,- честно ответил я, скорчив унылую физиономию.- Но Аш думает, что да. Блажен, кто верует.

Алия засмеялась, красиво запрокидывая голову. Я полюбовался игрой и переливами темных шелковистых волос, смуглой нежной кожей. «Даже смеется искренне и заразительно,- невольно отметил я.- Совсем не похожа на гентских светских львиц, которые улыбки давят из себя, словно гной из прыщика. Да и то в случае крайней надобности. Например, чтобы понравиться сильным мира сего, богатым и властным. А эта девушка неожиданно чистая и светлая. Рядом с такими женщинами и сам становишься как свежевымытое стеклышко».

Алия была маленькая, едва доставала мне до подбородка. Мои ноздри уловили чудесный запах ее волос, очень свежий и пряный. Я не удержался, вдохнул полной грудью и улыбнулся. Тох как-то признался, что свою жену, Дару, нашел по запаху. Я не оборотень, но мой нюх тоже чувствителен. Теперь смекаю, что в этом что-то есть.

- Вы интересный и необычный, Эскер,- сказала девушка, отсмеявшись.- Я очень рада, что вы чуть не сбили меня с ног. Иначе так бы и умирала от скуки.

- Еще раз простите, леди Алия,- сказал я и легко поклонился.- Я неотесанный мужлан. Нужно поработать над своим поведением.

- Что вы, Эскер! - возразила девушка.- Соблюдение этикета не говорит о человеке абсолютно ничего. Даже самые ужасные злодеи бывают вежливыми и обходительными. А под маской грубоватости и цинизма может таиться горячее и трепетное сердце, истинно доброе и могучее.