Родная кровь

У стены за большим столом сидела компания молодых крепких парней. В отличие от остальных они молчали, неспешно потягивали пиво. Один из них бросал на меня осторожные взгляды, хмурился. В конце концов не выдержал, встал и подошел. Я с интересом посмотрел на него. Высокий и стройный, темноволосый, на вид лет тридцати. Черты лица правильные, даже благородные, но впечатление портили по-детски пухлые губы и немного вздернутый нос. На меня смотрел с мрачным любопытством, руку красноречиво держал на рукояти короткого меча. Одежду скрывал длинный шерстяной плащ. Но я был больше чем уверен, что парень в кольчуге или даже в латах. Уж не из тех ли воинов, что должны меня встретить?

- Поел? - коротко спросил он.

- Да,- спокойно ответил я.

- Тогда уходи,- сказал воин.- Чужакам здесь не место.

- Хм… - пробормотал я.- А ночевать-то где?

- До Лугара не так далеко,- с нажимом сказал парень и пожал плечами.- Найдешь трактир. С этим проблем не будет.

Я изобразил на лице страх, опустил взгляд. Стал суетливо собирать вещи. Футляр с бумагами невзначай положил на стол. Глаза у воина расширились, он посерьезнел, поджал губы.

- Откуда у тебя это? - Воин кивнул на футляр. Ноги расставил пошире, напряг мускулы.

- Поручили доставить из Гента,- ухмыльнулся я.- А адресата не назвали. Заинтересовало?

- Случайно не полковник Эльд передал? - спросил парень.

- Ага,- улыбнулся я еще шире.

- Что ж ты сразу не сказал? - скривился воин.- Я лейтенант Феран. Жду тебя уже вторую неделю.

Парень расслабился, отпустил рукоять меча. Его друзья, напряженно следившие за разговором, сразу отвернулись, стали шептаться.

- Нужно было стать посреди трактира и заявить о себе во всеуслышание? - спросил я с ехидцей.- Тут нет людей в форме. К кому мне было обращаться?

- Ты прав,- признал воин.- Не продумали мы. Как тебя зовут?

- Эскер Гар,- представился я.

- Очень приятно.

- И мне… приятно. Пакет тебе отдать? - поинтересовался я.- Или есть кто-то чином постарше?

- Мне,- кивнул офицер.

Я сунул ему в руки футляр, опять уселся на лавку и стал допивать немного остывший глинтвейн. Парень сломал печать, достал свернутые в трубочку листы. Быстро пробежался взглядом по первому, дал мне, остальные просмотрел лишь мельком. «Податель сего должен быть включен в передовой отряд, который будет действовать на вражеской территории. Мы ручаемся за него и считаем, что окажется полезен…» - прочитал я. Глянул на офицера, тот ухмыльнулся и лукаво подмигнул.

- Будешь с нами,- сказал воин.- Я командир группы разведчиков. Вопросы, если возникнут, ко мне.

- Возникнут,- кивнул я.- Уже возникли. Чем я, собственно, буду заниматься?

- Хм… - пробормотал Феран, растерянно почесав макушку.- А что ты умеешь?

Я развел руками, состроил виноватое лицо.

- Ну-у…

- Понятно,- отмахнулся парень.- Давай по порядку. Мечом владеешь? Кинжалом? Луком? Арбалетом?…

- Нет,- признался я.- Мечом… немного.

- Ясно,- хмыкнул офицер.- Значит, драться не умеешь. В карих глазах промелькнуло презрение. Молодой командир скривился, закусил губу. По лицу я сразу понял, о чем он думает: задание ответственное, сложное, а тут еще лишний балласт подсунули.

- Я маг,- попытался я хоть как-то оправдаться.

- Серьезно? - удивился Феран. Воин взглянул на меня с новым интересом.- Огневик? Воздушник?…

Я едва не выругался. И этот туда же! Небось тоже диплом потребует. Да что ж такое-то! Как же в нас сильна привычка доверять всяким никчемным бумажкам. Но Ферана можно понять. Парень деловой, сразу видно. Пытается осознать, что из себя представляет странный тип с посохом, то бишь я. Как-то приспособить к общему делу, сделать полезным. И не его вина, что в Свободных Землях принято считать боевыми магами лишь выпускников соответствующих университетов и факультетов. Но по мне (а я в дни студенчества бредил боевой магией, успел разобраться в тонкостях плетений, фактически прошел заочный курс), боевые маги не столь искусны и могучи, сколь воспевает народная молва. Людям нужны герои, вот и придумали себе объект поклонения и уважения. А на деле я смогу дать фору любому боевику.

Я мрачно глянул на офицера и отрезал:

- Механик!

Демонстративно скрестил руки на груди, упрямо задрал подбородок. Лицо Ферана медленно вытянулось. Офицер закашлялся, не удержавшись. Похлопал себя по груди, глянул с огромным изумлением и недоверием.

- Должно быть, Эльд что-то напутал… - пробормотал Феран.

- Нет.- Я с вызовом посмотрел на воина, сказал четко и твердо: - Все верно, я прикреплен к вашему отряду.

Он присел напротив меня, некоторое время смотрел в пустоту, пытаясь осмыслить или хотя бы принять… Мимо пробежала служанка с пустым подносом. Я остановил ее жестом и поманил к себе. Девушка доверчиво улыбнулась, скромно потупила глаза, подошла. Я поблагодарил за ужин, положил в горячую пухлую ладошку серебряную монету. От пышечки вкусно пахло горячей едой, каким-то уж очень домашним теплом. Я еще раз с удовольствием окинул ее взглядом, улыбнулся сам себе. Пухленькая, но фигурка замечательная. Узкая талия, широкие бедра и хорошо развитая грудь. Наверное, и на ощупь хороша. Девушка каким-то чисто женским шестым чувством почувствовала, о чем я думаю, и зарделась. Даже кончики ушей стали пунцовыми. Но нашла в себе смелость, сказала:

- Спасибо, господин. Но вы заплатили слишком много даже по нынешним ценам.

- Не за что, милая,- улыбнулся я.- Сдачи не надо, остальное тебе.

Служанка вновь смутилась, опустила взгляд. Кто-то окликнул ее с другого конца зала. Девушка глянула напоследок, развела руками: мол, дела-дела. Я кивнул - понимаю, беги, но если что, я тут.

Феран зашевелился, встряхнулся, словно сонный воробей. Взгляд его прояснился, стал осмысленным и колючим.

- В общем, так… - резко сказал офицер.- Мое мнение - ты абсолютно бесполезен в предстоящем походе…

- Но?…- продолжил я.

- Но я не могу оспаривать приказы полковника,- не стал увиливать Феран.- Если Эльд посчитал, что ты пригодишься, значит, пригодишься. Так что добро пожаловать в отряд.

- Каковы мои обязанности? - коротко спросил я.

- Тут сложнее,- вздохнул офицер.- Драться не умеешь, магия не того профиля… Будешь на подхвате. В походе посмотрим, чем займешься. В крайнем случае, станешь хворост таскать и за лошадьми следить. А с железкой обращаться научим.

Феран кивнул на мой меч и улыбнулся. Я скромно промолчал о том, что лошадей не люблю, ухаживать за ними не умею. А за дровами сбегаю, какие проблемы. Что ж, если мне отвели роль простого служки, то какого демона… Так даже лучше. Не надо будет никому объяснять, кто я такой и откуда взялась не подобающая статусу магическая сила. Быть мальчиком на побегушках очень удобно. И главное - ни к чему не обязывает. Мы все стремимся к тому, чтобы обязанностей было поменьше.

- Договорились,- кивнул я.

- Только смотри.- Молодой офицер посерьезнел, весь как-то вытянулся, стал строже и жестче,- Если подведешь словом или делом - прибью собственными руками. Перед нами важная задача. Поход опасный. Возможно, многие не вернутся. Или вообще никто. Но мы обязаны попробовать.

- А в чем, собственно, состоит задание? - полюбопытствовал я.

- Все достаточно просто,- сказал Феран,- Заходим на вражескую территорию, проводим разведку и возвращаемся обратно.

- Звучит и правда не очень устрашающе,- ухмыльнулся я.

- Ну да,- хмыкнул командир.- Но учти, у границы скопилось несколько тысяч имперских солдат, хорошо обученных, проверенных в боях. Плюс множество служителей богов. Так что нам придется сильно постараться, чтобы выполнить приказ.

- Я думаю, и наша команда не лыком шита,- высказал я предположение.

- В точку,- так же серьезно ответил Феран.- Самые отчаянные рубаки, великолепные лучники, следопыты. Профессионалы своего дела. Десять человек, включая тебя. Немного, но большой отряд будет чересчур заметным. И, конечно, чародей. Воздушник. Так что ты уже второй. Будешь в помощниках.