Месть богини

До сих пор девушка не отваживалась подниматься через Межуровнье наверх. Она пробовала лишь спуск вниз, да и то всего дважды, и последний самостоятельный раз едва не стоил ей жизни. Если б таинственный Темный Незнакомец не помог ей вернуться назад… Девушка очень не любила попадать в ситуации, где она не была хозяйкой положения. Приключения — это хорошо, но зачем же всерьез рисковать своей шеей ради острых ощущений? На такое горазд был только сумасшедший и сумасбродный Элегор.

В начале пути, чувствуя себя еще в относительной безопасности, Джей острил и болтал с сестрой. Но, по мере того, как они отдалялись от двери, принц становился все более серьезным. Из его ярко-голубых, как Лоулендское небо, глаз исчезло вечное лукавое ехидство, а на смену ему пришла все возрастающая ледяная сосредоточенность. От уголков глаз к вискам пробежали маленькие морщинки (когда Джей пристально куда-нибудь вглядывался, он имел привычку слегка щуриться). На переносице пролегла резкая вертикальная складка — семейная мужская черта. Худощавое, жестковато очерченное лицо принца еще более заострилось. Даже непослушные, вечно падающие на глаза светлые волосы, казалось, угомонились в предвкушении больших неприятностей.

Они не замедлили появиться в виде «мэсслендского грюма [1]».

Эти огромные глупые твари, с виду напоминающие жуткую смесь перекормленного лысого медведя, жабы-переростка и брандашмыга, когда-то давно случайно были перенесены из Мэссленда каким-то идиотом с замашками генетика-недоучки.

На грюмов весьма своеобразно повлиял «климат» Межуровнья. Они быстро мутировали, увеличившись до колоссальных размеров, и приобрели весьма устрашающий набор клыков и когтей разнообразной конфигурации. Затем начали стремительно размножаться и постепенно заняли первое место по численности среди обитателей Бездны. Хорошо хоть, не стали сбиваться в стаи. Кроме того, у грюмов стремительно испортился характер и жутко обострилось постоянное чувство голода./

Один из представителей этого замечательного вида появился перед богами, пуская ядовитые зловонные слюни. Тварь коротко злобно рыкнула и, сочтя объявление войны сделанным, кинулась на ближайшую жертву — Джея. Принц проворно скользнул в сторону, тварь на всех парах пронеслась мимо. Но, тут же развернувшись, с тупой настойчивостью бросилась на потенциальную пищу снова. Однако, мужчина уже успел выхватить из-за пояса склянку с какой-то жидкостью, зубами выдернул пробку и швырнул флакон в широко распахнутую в предвкушении трапезы пасть чудовища. Стекло хрустнуло на зубах монстра, и, жалобно взвыв, тварь начала разваливаться на куски.

— Состав изготовлен без применения магии! Со мной Мелиор как-то поделился, — гордо пояснил Джей. — Смесь диких кислот и вытяжек из пары безвредных растений. Брат сам изобрел, не знаю уж, какого живучего паразита травить собрался, может, герцога Лиенского. Вот и пригодилось! Все-таки плохо, что магия в Межуровнье не действует, а на кусочки рубить этих, — он кивнул в сторону дымящейся лужи, — муторно, да и пачкаться неохота. Я же не Кэлер и не Нрэн, чтобы ради развлечения мечом махать, даже перед тобой красуясь. Да и на запах этих остатков вряд ли кто-нибудь прибежит.

— Хорошо, что ты догадался захватить эту скляночку, Джей, — похвалила Элия брата и подумала: «Мне не придется тратить свои запасы».

Принц расцвел и менее едко, чем намеревался, спросил:

— А что же твои хваленые амулеты на грюма не подействовали?

— Так у этой твари нет ни грамма мозгов, один аппетит. А амулеты ориентированы на более-менее разумных существ.

— В таком случае, будем надеяться, что тот, кто попытается съесть нас следующим, будет поумнее, — язвительно резюмировал Джей.

— Да! — согласилась принцесса и «обеспокоившись» добавила: — Так что ты, прежде чем кидаться на каждого, кто покажется тебе полным дебилом, сначала немного обожди.

— Хорошо, — хмыкнул Джей. — Уговорила, но, надеюсь, не до того времени, пока меня начнут переваривать?

— Нет, милый. Разрешаю тебе начать сопротивляться уже на стадии жевания, — великодушно дозволила богиня.

Расправившись с грюмом, путешественники отправились дальше, еще более настороженно оглядываясь по сторонам. Но недолго их путь был относительно спокоен. Раздался оглушительный рев, и из тумана выступили огромные, по крайней мере, в два человеческих роста, фигуры. Безобразные словно покрытые ржавой коростой рожи существ обратились в сторону путников. Широченные ноздри раздулись. Но твари почему-то мешкали. Наконец, один из уродов шагнул к Элии, загрохотали раскаты рыка, в котором с трудом угадывались слова:

— Пропуск… твой… на…одного…. Второго… съесть…

И жадно протянул когтистые лапы в сторону Джея, облизывая языком пасть.

Не думая, что делает, принцесса загородила собой Джея и заверещала:

— Нет, это моя еда!!!

Монстры, оглохшие от женского визга (а какой мужчина в состоянии его вынести), отшатнулись, закрывая лапами мохнатые уши.

И тот, кто вел переговоры, зарычал уже тише:

— Давай… делиться…

— Нет! Мне одной мало! Вы же видите, какой он тощий! — снова завизжала принцесса, прекрасно чувствуя, как ее вопли действуют на уродов. Вдобавок девушка одним махом сдернула все блоки, маскирующие ее наследственную силу Пожирательницы Душ.

Монстры попятились и, прорычав «Извини, сестра!», исчезли в тумане так же неожиданно, как появились.

Джей выдохнул и ехидно заметил:

— Никогда бы не подумал, что у нас здесь могут быть такие голодные родственники. Хорошо хоть твои амулеты все-таки действуют!

— Это не наши, а мои родичи, если уж на то пошло, — устало пояснила девушка, восстанавливая обрушенные ментальные заслоны, и тоже с облегчением перевела дух. Амулеты, наполненные Силой Звездного Тоннеля, единственной энергией, с помощью которой можно плести чары в Межуровнье, действительно действовали, но богиню все еще била легкая дрожь. — Если мне не изменяет память, в одной книге по «фауне» Межуровнья говориться о тварях, подобных тем, что нам встретились. Они называются Поглотители Душ. Менее опасны, чем Пожиратели, и глупее. Эти малыши расчленяют тело, выдергивают из него душу и выжимают ее, как мокрую тряпку, на предмет энергии. После чего, душа столетия обречена провести в нематериальной форме, чтобы накопить энергию для очередного перевоплощения. Нарушается цепь инкарнаций. Своим существованием эти твари ставят под угрозу Великое Равновесие. Потому их и истребили везде, где смогли. Межуровнье — последний приют Поглотителей.

— Нда, ну пока хватит лекций, дорогая, пошли лучше быстрей, пока не встретили еще каких-нибудь ищущих харчи демонов, — Джей ускорил шаг и уже веселее продолжил, — Какое, однако, голодное место это Межуровнье. Кэлеру бы совсем не понравилось.

— Молчи уж, тощий бутерброд, — невольно ухмыльнулась принцесса.

— Не ешьте меня, тетенька, я буду себя хорошо вести, — тоненьким голоском запричитал брат.

И по Межуровнью, наверное, впервые за всю безвременную историю его существования разнесся беспечный веселый искренний смех богов, которые и на пороге смерти найдут повод для веселья. Смеясь, принц и принцесса шли дальше.

Краем глаза Элия заметила, что их сопровождают Призраки Межуровнья. Амулеты амулетами, но встречаться с Призраками все равно не хотелось, а значит, нужно было сматываться как можно скорее.

— Джей, как там с ориентировкой? — беспокойно бросила богиня.

— Вроде уже недалеко, — обнадежил принц.

— Тогда нам лучше пробежаться!

— Угу, — буркнул мужчина, тоже заметивший опасность.

И боги сорвались с места с истинно лоулендской скоростью. После бешенного пятнадцатиминутного бега Джей остановился как вкопанный и, протянув руку, нежно погладил серую мглу, по ней пошли волны, закрутившиеся в небольшой водоворот, который начал стремительно увеличиваться в размерах.

— Это здесь, — облегченно вздохнув, сказал принц.

— Тогда вперед, — скомандовала Элия.

1

Обычные Мэсслендские грюмы размером с небольшую собаку. У них напрочь отсутствуют клыки и когти, поскольку грюмы — типичные паразиты, питающиеся всякими отбросами, всасывают пищу неким подобием рта. Их успешно используют в качестве мусорщиков для переработки пищевых отходов.