Тени любви

— Простите, я никогда не слышал о них. Это местные художники?

Риган поморщилась. Его смятение выглядело достаточно искренним.

— Не важно.

Его брови поднялись от этого ее странного поведения, но, взяв пустой стакан из ее рук и поставив его на барную стойку, он решительно вернулся к делу.

— Итак Риган, увидимся в моем офисе, чтобы оформить мое предложение официально?

— Вы серьезно?

— Когда дело касается бизнеса, я всегда серьезен, — заверил он. — Позвоните по номеру на визитке, и мой секретарь подготовит все бумаги.

Кивнув седой головой, Чарлз повернулся и направился к двери паба.

Риган смотрела ему вслед, сжимая в руке визитку и пытаясь понять, что она чувствует.

Разумеется, удивление. Она и подумать не могла, что обычные рисунки могут стоить хоть что-то, а тем более целое состояние.

Удовлетворение от осознания, что скоро у нее появится финансовая независимость? Предвкушение планов на будущее? Всепоглощающая радость и удовлетворение?

Очевидно подглядывавшая из кухни, Тоби бросилась к бару еще до того, как за Чарлзом закрылась дверь.

С трудом затормозив, она нетерпеливо взглянула на Риган.

— Ну?

Риган растерянно покачала головой.

— Он хочет купить мои рисунки.

— Ого! — Не обращая внимания на любопытные взгляды, которые она привлекла, Тоби схватила Риган за руку и крепко обняла. — Я знала это! Разве я не говорила тебе, что ты потрясающая художница и что тебя обязательно заметят?

Мягко высвободившись, Риган заставила себя улыбнуться.

— Я не уверена, что моя мазня — это оригинальный художественный стиль, но признаю, что у тебя всегда было гораздо больше веры, чем у меня самой.

— Потому что я вижу талант, когда он есть.

Искренне улыбаясь, Риган протянула руку, чтобы взъерошить короткие торчащие розовые волосы Тоби.

— Ты стала для меня такой хорошей подругой, Тоби. Если бы ты не позволила мне...

— Бла-бла-бла. — Женщина отмахнулась от нее, потом ее глаза вдруг расширились, — Знаешь, тебе надо пойти куда-нибудь и отпраздновать это событие. Выпей шампусика, съешь шоколадку, найди какого-нибудь симпатягу жеребца, чтобы провести ночь сногсшибательного секса. — Тоби поморщилась, махнув рукой в сторону бара. — Я бы пошла с тобой, но Карли сегодня опять не явилась и мне придется закрывать заведение самой.

Вот именно это ей и нужно сделать.

Сходить куда-нибудь. Может быть, пройтись по барам. Найти какого-нибудь привлекательного мужика...

Риган вздохнула.

— Вообще-то, думаю, я просто пойду домой и порадуюсь своей неожиданной удаче.

Тоби всплеснула руками, зазвенев многочисленными серебряными браслетами.

— Боже, ну что мне с тобой делать? Ты красива, умна и чертовски сексуальна — и если бы я не была такой доброй, я бы возненавидела тебя, — но совершенно не умеешь наслаждаться собой. — Тоби склонила голову набок, ее улыбка исчезла, когда она посмотрела на Риган с непривычной серьезностью. — Риган, эта квартира то же самое, что тюрьма. Уходи, живи. Ты не можешь вечно быть затворницей.

Тюрьма...

Риган вздрогнула от этого омерзительного слова.

Потому что это была правда. Это было совсем не так, как у Каллигана.

Она могла приходить и уходить, когда ей захочется. Носить то, что хочет, есть то, что хочет, и принимать свои собственные решения.

У нее есть независимость. Дом, работа, обещание всех денег, которые ей могут понадобиться.

Но где же та великолепная свобода, которую она искала?

Она работала, она рисовала, она спала.

Совсем не то полнокровное, потрясающее существование, о котором она мечтала все эти годы за решеткой.

Она поменяла одну тюрьму на другую.

И почему?

Потому что каждую минуту каждого дня ей не хватаю Ягра. Черт, ей не хватало даже Дарси и ужасающего Стикса.

Риган помассировала виски.

Столько долгих лет она фантазировала, как сбежит от Каллигана и станет сама себе хозяйкой. Это было единственное, что помогло ей сохранить рассудок.

И она цеплялась за эти фантазии, как утопающий хватается за соломинку.

Даже когда истинный, несомненный шанс на счастье мельтешил прямо у нее перед глазами.

Вот дерьмо.

Она действительно тупица.

— Риган? Что-то не так?

Риган вырвалась из своих болезненных размышлений. Моргнув, она сфокусировалась на Тоби и не удивилась, поняв, что подруга смотрит на нее с тревогой.

— Вообще-то со мной все в порядке. — Риган импульсивно подалась вперед и поцеловала Тоби в щеку. — И ты права. Что нужно моей ночи, так это классный самец.

Тоби вскинула брови.

— Ты говоришь так, будто знаешь, где найти такого.

— Не совсем, но я знаю, откуда начать поиски.

С новообретенным потрясающим ощущением цели Риган расправила плечи и направилась прямиком к выходу. Краем уха она слышала, что Тоби зовет ее по имени, но без единой задержки вышла из дверей на темную улицу.

Она приняла решение.

И в первый раз, возможно, за всю свою жизнь Риган знала, что это абсолютно, совершенно правильно.

Без сумочки, без ключей от квартиры и даже без сотового телефона Риган направлялась прямо на юг. Она не знала точного местоположения логова Ягра, но Дарси упомянула окрестности, так что у нее было по крайней мере общее представление, куда двигаться.

Конечно, общее представление в городе, таком, как Чикаго, означало многие часы прочесывания грязных, замусоренных улиц.

Как раз когда Риган начала задумываться, не переехал ли Ягр или даже вообще покинул город, она уловила слабый след холодной силы.

Замедлив бег, Риган пересекла зловеще пустую улицу и приблизилась к заброшенному складу.

Ягр был где-то рядом.

Даже если бы Риган не чувствовала его присутствие, то узнала бы это по тому, что даже мыши не пробегали поблизости от этого места.

Идеально, чтобы отпугивать незваных гостей.

Вроде нее?

Эта упадническая мысль едва успела проскользнуть в ее голове, как температура резко упала и в воздухе поплыл низкий знакомый голос.

— Заблудилась, Риган?

Резко обернувшись, Риган не увидела ничего, кроме брошенных машин и пустых мусорных контейнеров. Ягр был там, но окутал себя этой проклятой вампирской тенью.

Ну почему у нее нет какой-нибудь такой силы?

Напоминая себе о терпении, Риган проигнорировала мучительное желание видеть его и заговорила в его сторону.

— Да, думаю, заблудилась, — тихо ответила она. — Я надеялась, что найду кого-нибудь, кто подскажет мне дорогу.

— В этом районе тебе скорее перережут глотку. Если ты хочешь прогуляться по трущобам, найди менее…

Голос Ягра звучал холодно, отстраненно, но сердце Риган согрелось от радости. Боже, просто знание того, что он рядом, подарило ей больше счастья, чем у нее было за месяц.

— Я не боюсь.

— А надо бы. — Риган почувствовала, что он движется, медленно обходя ее, как хищник на охоте. — В этих местах по ночам действительно опасно.

Риган стояла совершенно неподвижно, не желая показывать свое смущение. Может быть, она и немного сумасшедшая, но единственное, в чем она абсолютно уверена, это что Ягр никогда не причинит ей вреда.

— Из-за вампиров?

— Помимо прочих демонов.

Риган пожала плечами.

— Тогда я прекрасно приспособлюсь.

— Я думал, ты решила жить, как человек.

Риган нахмурилась от его насмешливых слов.

— Откуда ты знаешь, что я живу, как человек?

От его тихого смеха у нее по спине побегали мурашки и внутри все сжалось.

— Не настолько же ты наивна, чтобы считать, что Стикс не послал за тобой постоянного наблюдателя.

— Невозможно, — выдохнула Риган, не желая признавать, сколько времени провела у окна, выискивая хоть какой-нибудь намек на Ягра или, черт возьми, даже Дарси. — Я бы почувствовала, если бы поблизости оказался вампир.

— Не все слуги Стикса демоны.

— Люди?

— Чикагская элита.

Ее удивление от того, что надменный Стикс опустился до общения с простыми людьми, омрачила вспышка раздражения.