Победитель

- Потрясающе, господин Стигби, - произнес Верховный Хранитель. – Необычайно точная характеристика. Вы отлично разбираетесь в людях. Это талант.

- Я не сказал ни слова, - настороженно отреагировал Эдгар.

- В данном случае слова ни к чему, - заметил Торн.

- Вы читаете мысли! – догадался Ловец Удачи. – Черт подери! Кто вы такие?

- Не имеет значения, - проговорил Клевил. – Ответьте на наши вопросы и спокойно живите дальше.

- А если откажусь? – аквианец невольно отступил на шаг назад.

- Не советую, - в голосе Верховного Хранителя зазвучал металл. – Я могу выпотрошить человеческий мозг без всякого зондирования.

- Не сомневаюсь, - пробурчал Стигби. – Что вас интересует?

- Дальняя экспедиция крейсера «Виллок», - произнес Торн. – Все ее детали. Контакт с колонистами, гиперпространственный портал, стычка с чужаками в системе Сорины.

- А вы получили разрешение у начальника службы безопасности? – уточнил Эдгар. – Я разглашаю секретную информацию.

- Оно нам не требуется, - вставил Алвес.

- Понятно, - усмехнулся аквианец. – У вас неограниченный допуск. Но тогда проще побеседовать с майором Гроненбером. Он командовал кораблем. Встретьтесь с креонийцами...

- Через полчаса после отлета гравитационного катера тяжелый крейсер «Виллок» взорвался, - бесстрастно сказал Клевил. – Все, кто был на борту, погибли.

- Вот дерьмо! – выругался Стигби. – А я ведь предупреждал Эрика. Службе контрразведки нельзя доверять. Мне эти молчаливые ублюдки сразу не понравились. Они вели себя чересчур подозрительно.

- Мы теряем время, - проговорил Верховный Хранитель. – На обстоятельствах этой трагедии остановимся позже. Начните с вашей аудиенции у Октавии Торнвил.

- Нет, нет, - горько заметил Эдгар. – История моего падения началась гораздо раньше. Вторжение чужаков в графство Яслогское, битва у Гайлеты, разведка «Чедрона». Именно мы обнаружили гигантское сооружение креонийцев. Удивительная находка сделала бы нас героями. Увы, мятеж герцога Видога все перевернул с ног на голову. Лейтенант имперского звездного флота стал безжалостным пиратом. Честь, долг, совесть были втоптаны в грязь. Тайну о странном кольце я хранил больше двадцати лет.

- Страховка на случай неудачи, - холодно констатировал Стейн.

- Да, - подтвердил аквианец. – Козырь в рукаве никогда не помешает. На одной чаше весов жизнь бандита, на другой – технологии пришельцев. Согласитесь, неплохой предмет для торга. Могущественная правительница Сириуса недолго колебалась. Мой рассказ не на пять минут...

Стигби жестом предложил незнакомцам пройти в свободный блок. Это обычное правило вежливости. Эдгар сейчас выступал в роли хозяина. Вести диалог в коридоре, значит, не уважать гостей. Клевил и Алвес приняли приглашение бывшего пирата. Торн устроился в кресле, а Стейн на кровати. Заложив руки за спину, Эдгар неспеша прохаживался по комнате. Сидеть он не мог. Воспоминания теребили душу, заставляли нервничать. Ходьба успокаивала аквианца, позволяла концентрироваться на самом главном, на самом важном.

Момент очень ответственный. Решалась его судьба. Эти двое не зря появились в казарме. Чутье никогда не подводило Стигби. Ситуация в стране опять кардинально изменилась. Полковник Треш уже не обладает прежней властью. Скрывать что-либо не имеет смысла. Это глупо и опасно. Говорить нужно правду. В конце концов, «Виллок» не просто так взорвался. Крейсер уничтожили агенты службы контрразведки. Вместе с экипажем корабля и делегацией креонийцев могли погибнуть и пираты. Эдгару чудом удалось покинуть «Виллок». Помог майор Гроненбер. Аквианец у него в неоплатном долгу.

Невольно закрадывалась мысль о предательстве. Кто-то не хочет, чтобы человечество узнало об агрессивной расе ящеров. Почему? Ответить на этот вопрос нелегко. Политика – грязное дело. В ней не места честности, порядочности, справедливости. Победителем часто оказывается хитрый, жестокий, беспринципный мерзавец. Ради собственного тщеславия он бросает на жертвенный алтарь тысячи, миллионы, миллиарды жизней. Информация о цивилизации чеокан ставила под угрозу его планы. Негодяй произвел зачистку. Разумеется, Стигби в этой игре жалкая, ничтожная пешка. Но порой и пешка ставит мат королю. Эдгар обязательно отомстит убийце за смерть ни в чем не повинных людей. Откровенная беседа со стариком и его спутником лишь первый шаг.

Клевил и Алвес вышли из казармы спустя четыре с половиной часа. На лицах мужчин крайняя озабоченность. Сведения, полученные от Ловца Удачи, не вызывали оптимизма. Теперь очевидно, что враг готовится к вторжению. Стычка с расой ящеров в системе Сорины и гибель Октавии Торнвил – звенья одной цепи. Противник пытается не допустить объединения человечества. Удар пришельцев застанет врасплох разрозненные государства империи. Достойного сопротивления захватчикам они не окажут. Флот чеокан без особого труда прорвется к Земле, и воин Тьмы откроет врата в преисподнюю. В галактику хлынет лавина ужасных тварей. Этот мир погрузится во мрак вечной ночи.

- По словам пирата, враг существенно превосходит нас в технологическом развитии, - негромко произнес самрай. – Их корабли обладают мощными орудиями и надежной защитой. Энергетическое поле. Мы видели его только в фантастических фильмах. Научные разработки в зачаточном состоянии.

- Такова суровая реальность, - вздохнул Верховный Хранитель. – Эдгар Стигби специалист в военной области. Ему можно верить.

- Речь не о нем, - возразил Стейн. – Расстояние до Сорины не так уж велико. И не факт, что это пограничная звездная система ящеров. Какое-то время чеоканам понадобится на сбор эскадры. Если им известно местоположение портала, примерно через год крейсера агрессоров появятся у Кортена. Остановить захватчиков мы не в силах. Ящеры разблокируют сооружение и...

- Заслон уничтожит кольцо, - мгновенно отреагировал Торн. – С небольшой группой кораблей мы справимся. Весь свой флот противник сюда не пошлет. Чеокане не настолько безрассудны. Судя по описанию господина Стигби, они умны, коварны, терпеливы. Идеальные качества для хладнокровного, беспощадного агрессора. Печальная история креонийцев наглядный тому пример. Нет, ввязываться в честный, открытый бой враг не станет. Рептилии вонзят нам нож в спину.

- Каким образом? – уточнил Алвес.

- Пока не знаю, - ответил Клевил. – Думаю, ящеры давно научились строить собственные порталы. К Кортену они не полетят. Нет смысла. Я боюсь, противник нападет гораздо раньше и совсем не там, где мы его ждем.

- Восьмой сектор, у Церены? – догадался самрай.

- Не исключено, - тихо сказал Верховный Хранитель. – У Берда Видога крайне сложное положение. Поражение у Алционы, внезапная смерть могущественной союзницы, конфликт с Сенатом… Власть ускользает из рук герцога. Его мечта об императорском троне разбилась в прах, самолюбие уязвлено. Он жаждет мести. Цена не имеет значения.

- И потому заключил сделку с чужаками, - констатировал Стейн. – Звучит убедительно, правдоподобно. Проблема в том, что Видог презирает инопланетян.

- Это вопрос приоритета, - парировал Торн. – Если хочешь добиться успеха, чем-то приходится жертвовать. У правителя Плайда нет выбора. Спасти Берда Видога могут только чеокане. С их эскадрой он разобьет даже объединенный флот империи.

- И погубит человечество, - вставил Алвес. – Ящеры разрушат города, истребят людей. Уцелевших обратят в рабство.

- Какая мелочь, - произнес Клевил. – Для герцога главное добиться желанной цели. Судьба ничтожных обывателей его не волнует. Кроме того, не забывай, два воина Тьмы еще живы. Видог может быть одним из них.

- Что вы намерены предпринять? – самрай пристально посмотрел на Верховного Хранителя.

- Во-первых, активизируем разведывательную деятельность, - сказал Торн. – Я отправлю на Корзан лучших агентов. Мы проникнем в восьмой сектор, чего бы нам это не стоило. Во-вторых, объявим повышенную боевую готовность. Оба клана должны мобилизовать все свои силы. Надавим на правителей Комона, Яслога, Талата. Сейчас не до старых обид. Надо стягивать корабли к Солнцу. Там враг их не обнаружит. В-третьих, возьмем под контроль систему Кортена. Отряд тяжелых крейсеров стартует в ближайшие дни.