Убийца

Ребята одобрительно кивнули, а я перенес внимание на наемников:

— Даркин, кто будет командиром у вас?

— Я, — ответил наемник.

— Так я и думал, — кивнул я. — Напомни мне, после обеда, чтобы я сделал тебе разговорный амулет, ладно?

— А что, со мной ты мысленно связаться не сможешь?

Я покачал головой.

— Нет, ведь наш отряд связан одной клятвой, а вы в нем в качестве добровольных помощников.

— Клятвой? — переспросил Даркин, а затем обвел взглядом ребят, глядящих на него с нескрываемой гордостью, и добавил: — Ну, вы даете, Кэльвы!

Пока выражения лиц бойцов не успели поменяться, я мысленно обратился ко всем:

— Парни, наш отряд теперь называется Королевские Кэльвы, так что не удивляйтесь. Просто, когда меня об этом спросил Даркин, я не смог придумать ничего лучше, а быть без названия нам уже просто не солидно... Или я не прав?

До меня донеслись мысленные ответы ребят:

— Правильно, командир!

— Отлично придумал!

— Хорошее название!

Убедившись, что до всех дошла новость, я прервал мысленную связь и спросил Трита уже вслух:

— Что там с обедом?

— Сейчас будет готов, — спокойно ответил парень, помешивая варево, источающее аппетитные ароматы.

Стремясь заполнить свободную минутку чем-нибудь полезным, я достал книгу, которую захватил с собой вместе сумкой и начал её листать. Быстро просматривая страницу за страницей, я понял, что она представляет собой исторический трактат о здешних землях, начинавшийся с древнейших времен, отраженных только в легендах и преданиях. Быстро пролистав обзор этих бабушкиных сказок о страшных чудовищах, населявших эти земли в период, когда здесь были болота, я не задержался и на перечислении давно ушедших рас, населявших эту территорию, когда она была покрыта лесами. Остановился я только тогда, когда добрался до событий почти тысячелетней давности. Читая через строчку, я понял, что в тот период здесь бушевали войны всех со всеми. То люди отправлялись бить орков, то гномы цапались с эльфами, то тролли объединялись с ящерами и шли бить всех подряд. Короче, веселое было время!

Так продолжалось почти три столетия. Потом множество рас просто повымерли, некоторые сами, другим помогли это сделать доброжелатели, а остальные немного окультурились и порастеряли свой буйный норов. Люди все больше воевали друг с другом, хотя и нападали на совсем остепенившихся нелюдей, от которых неизменно получали звездюлей. Постепенно на этих территориях земля истощалась, климат становился все жарче, и где-то через еще лет двести здешние обитатели стали представлять собой весьма жалкое зрелище. Все нелюди давно уже переместились в места получше и побогаче, только человеческие народы упорно цеплялись за эту землю, неуклонно превращавшуюся в степь. А вот тут-то и началось самое интересное.

Лет пятьсот назад родился в здешних местах человек, странный, обладающий большой силой. И решил он вскоре себя показать остальному миру и отправился путешествовать, да набираться новых знаний. Учился он у разных людей, много видел всякого в пути, да и решил в один прекрасный миг устроить свое собственное королевство. Да вот только одна незадача — все территории уже были давно заняты, а заниматься просвещением диких народов, живущих далеко на юге, он отчего-то не захотел. Вот тогда и решил он взять и захватить одно из существующих государств, называемое людьми Марошем. Хорошее это было государство или плохое, уже точно никто не знает, только факт остается таким — меньше месяца понадобилось ему, чтобы собрать всех недовольных существующим ладом, организовать переворот и самому сесть на трон.

История не замалчивает тот факт, что это королевство после смены власти стало стремительно богатеть, что не могло не вызвать зависть у соседей, одним из которых была Империя, в те годы еще молодое образование, однако с неуемными аппетитами. Собрав свою армию, она двинула войска на захват лакомого куска, да только облом вышел. Человек тот отдавать свою землю не пожелал и вломил захватчикам так, что остались от их армии только рожки да ножки. На свою беду, он пощадил тогдашнего императора и не стал устраивать ответный удар, и зря. Император тот, не смирившись с горечью поражения, стал распускать слухи о том, что человек тот вовсе и не хороший, а можно даже сказать, плохой. Ведь ему удалось разгромить мощную армию, чего даже не под силу было сделать сильнейшим магам того времени. Да и вообще, он продал свою душу дьяволу, на костер его!

Ну, это я, естественно, иронизирую, но очернили его по полной программе. Вот только в роли дьявола выступала Смерть, ведь в здешних религиях Сатана как персонаж напрочь отсутствует. Хотя это странно, не иметь антипода Единому, чтобы им оправдывать все неприятности в жизни... Короче, сделали из него общими усилиями Темного мага. Фигуру грозную, сильную, не заслуживающую права на существование. И началась травля. Во-первых, массовая резня в соседних государствах всех тех, кто был как-то связан с Марошем, или был оттуда родом. Несомненно, под шумок избавились от всех неугодных, от чего жертв стало только больше. Во-вторых, поскольку открытого противостояния противники боялись, начались диверсии, уничтожавшие абсолютно мирное население Мароша.

Темный маг терпел долго, целый год. А потом взял да и прошелся по соседям огненным мечом. Запылали города, вырезаемые подчистую, застонали жители соседних стран и попросили пощады у Темного. Но тот не обращал на крики внимания и сполна отомстил за мучения своего королевства, после чего вернулся с победой обратно. Но спокойной жизни опять не получилось. Теперь уже затаили обиду все и начали готовиться к решающей битве, призванной стереть с лица земли это ненавистное королевство. Были заключены многие договора, объединившие вчерашних врагов, были привлечены все обитатели этой части мира. Вот только и Темный маг не сидел сложа руки. Он тоже готовился. Готовился исчезнуть, понимая, что враги так просто его не оставят.

Втайне он перебрасывал жителей королевства сюда, на эти земли, бывшие когда-то давно его родиной. Конечно, согласились перебраться далеко не все, кое-кто, верящий в успех предстоящей войны, предпочел остаться дома и подождать. И когда началось решающее сражение, когда союзные армии с огромными потерями уничтожили всех оставшихся в Мароше защитников и подошли к стенам столицы, их встретили лишь пустые дома. Все жители исчезли, а в тронном зале захватчиков ждал сам Темный маг, который предложил всем разойтись миром. В итоге этих переговоров на месте столицы осталась одна большая воронка, унесшая жизни половине оставшихся воинов.

После этого наступило некоторое затишье на целых десять долгих лет. Соседи зализывали раны, начиная потихоньку собачиться друг с другом, территория Мароша была поглощена Империей, все оставшиеся жители этого королевства были либо убиты, либо превращены в рабов. Тогда это было обычной практикой. В общем, мир возвращался к нормальной жизни. И тут, как гром среди ясного неба грянула новость — Темный, оказывается, весьма жив и здоров и живет себе спокойно на окраине земли, окруженный верными людьми. Непорядок! Срочно нужно исправить!

Первый рейд на эти земли окончился неудачей. Маг в этот раз учел свой предыдущий горький опыт и успел создать сильную оборону. Во-первых, он понастроил кучу магических ловушек, так что первое войско даже не смогло далеко зайти на территорию его владений. Во-вторых, когда захватчики сумели-таки встретиться с защитниками, то обнаружили, что те успешно владеют магией. Средне, конечно, но зато все поголовно. Так как с хорошими магами всегда была напряженка, этот факт заставил многих призадуматься. Но не всех. Самые рьяные продолжали на собственном опыте убеждаться, что с Темным лучше не связываться.

Однако, твердолобые упрямцы, потеряв немало своих воинов на подступах к сердцу владений Темного мага, все же сумели выяснить, где у него находится слабое место. И тогда началась настоящая народная агитация, ведь свои силы уже иссякли, а новых воинов набирать было нужно. Короче, "Всё для борьбы с Темным!", "Долой узурпатора!" и прочее. Все ограничилось бы разрушением близлежащих государств, но в дело вступили маги и церковники. Первые объединились, чтобы свергнуть, как им казалось, единственную угрозу их полной власти, вторые — просто из идейных соображений. Совместными усилиями был создан магический артефакт для уничтожения Темного, собрано грандиозное войско, привлечены все маги и началось...