Чародей

– Придется тебе немного поработать детектором. – Никос стал вываливать на землю сверточки и кульки, что заполняли продовольственные сумки. – Проверь все, что нам надарили, своими методами.

Карина пожала плечами и последовала примеру Никоса, выпотрошив свою поклажу. Привычно войдя в транс, она стала водить руками над выложенным добром, считывая информацию последних дней с продуктов и намерения людей, касавшихся их. Как вдруг…

– Ой! – Девушка даже отдернула руку. – Вот тут сильный яд. По крайней мере, так думал Тук, когда собирал сверток. Никого не допустил… То-то я чувствовала что-то странное. Сейчас, сейчас… Ага, а никто и не знал… Зачем он это сделал? – недоуменно спросила Карина у Никоса. Тот невесело улыбнулся.

– Слишком долго они хранят свой секрет, и однажды наступил момент, когда этот секрет стал хранить их. – Непонятно ответил Никос, отбросил в сторону отраву и стал собирать провизию обратно.

– Ты знал? Откуда? – Удивилась Карина.

– Догадался, – с кислой миной, будто только что отведал этот самый гостинец, ответил Ник. – Люди-то – они везде одинаковые, хоть оборотни, хоть нет…

– Подожди, я остальные проверю!

– Ну, давай. – Никос неохотно остановился. – Хотя вряд ли там еще что-то подобное есть.

Он оказался прав – остальные подарки были без сюрпризов. Собрав раскиданную еду обратно, они отправились дальше.

Карина прищурилась на солнце, и на ее душе снова стало спокойно. Она разобралась сама в себе и сделала свой выбор. Правильный или нет – покажет время.

Глава 3

Тристих Тристих

Человек, попросивший о встрече, вызывал вопросы. Его тихий, невыразительный голос журчал, как вода в ручье, норовя ускользнуть мимо сознания, однако Тристис слушал внимательно, старательно анализируя каждое слово.

Они сидели в просторном трактире в общем зале. На натертом за долгие годы до блеска столе перед каждым стояла кружка пива, но ни тот, ни другой к ней даже не притронулись. Незнакомец был невысок, сухощав и бледен. Судить о его возрасте было проблематично, но все же сыщик дал бы ему лет сорок. – Не на основе каких-то внешних признаков, а исключительно полагаясь на свой опыт. Человек представился Мелусом. Он подошел к Имагену прямо на улице и обратился по имени.

Тристис сразу же напрягся – простой разговор вполне мог оказаться судьбоносным – обычно так всегда и происходит. Не просто же так незнакомец решил поболтать, когда в Империи творятся такие события?

Конечно же, сыщик согласился на встречу. Знание правит миром, а сейчас ему как раз предлагали новое знание.

Мелус не стал ходить вокруг да около, сразу обозначив роли и интересы.

– Вы входите в состав комиссии по расследованию разрушения комендатуры. Лица, представителем которых я являюсь, интересуются этим делом, а также человеком, который, по вашему мнению, несет за это ответственность.

"Обычная вербовка или проверка на благонадежность", – мелькнула у Имагена мысль. Впрочем, нечто подобное он и ожидал.

– Эта секретная информация, – равнодушно констатировал сыщик общеизвестный факт. Сейчас по логике незнакомец должен или угрожать, или подкупать. Мелус его удивил.

– Мы ни в коем случае не предлагаем вам нарушить клятву и предать Родину. Вся информация, которой вы владеете, нам известна. Нам также известно, кем вы были, и почему вы здесь. Думаю, для вас не секрет отношение к вам со стороны других членов комиссии. В их власти сделать так, чтобы вы остались здесь в своей нынешней должности навсегда после того, как они вернутся в столицу. Мы знаем о ваших амбициях и готовы помочь… Вам не интересно? – заметив, что Тристис зевнул, забеспокоился Мелус.

– Вы уверенно озвучиваете свои домыслы, при этом не подкрепляете свои возможности никакими аргументами. Все это говорит совсем не в вашу пользу. Однако мне очень интересно услышать, что же вы хотите, коль скоро не требуете от меня предательства.

– Я в самом деле только что озвучил всего лишь наши домыслы, и только вам решать, насколько они соответствуют истине, – при этих словах по губам незнакомца скользнула легкая улыбка. – Что касается наших возможностей, вы их увидите, если нам удастся договориться. Но вы абсолютно правы – я еще не успел озвучить того, что же мы хотим от вас. С вашего позволения, я поясню. Итак, вы единственный из всей комиссии считаете, что беглый заключенный – не чародей, а искусник уровня академика. Мы разделяем ваше мнение и хотим проверить его.

– То есть у вас есть план, и вы хотите нанять меня для его выполнения? – Тристис приподнял бровь и выжидающе уставился на собеседника.

– Не совсем так. Плана как такового у нас нет, действовать придется по обстановке. Также мы не призываем вас пойти на вольные хлеба и действовать как частное лицо. Мы предлагаем вам временную, но официальную должность, широкие полномочия, определенную автономность. То есть вы будете докладывать все, что сможете разузнать, своему непосредственному руководителю – тут нет никакого противоречия закону и клятве верности.

– Тогда к чему все это? – сыщик неопределенно повел рукой вокруг. – Если все настолько официально и честно, к чему тайные встречи? – Почему нельзя просто прислать бумагу из Терсуса о назначении меня на должность, чтобы я просто приступил к работе?

Тристис удостоился еще одной мимолетной улыбки.

– Так все и будет, но сперва нам хочется удостовериться в вашей лояльности. Для вас не секрет, что существуют определенные трения в кругу людей, стоящих на самом верху. Да, вы будете работать на столицу, но, как бы это лучше сказать, не на всю столицу… – Я понятно выразился? – Мелус пристально посмотрел в печальные глаза сыщика и продолжил, дождавшись его кивка: – Вы не будете распространяться о своих успехах и даже мыслях никому, включая тех людей, которые, казалось бы, работают в одной с вами команде ради общей цели. Потому что на самом деле это совсем другая команда.

Конечно же, Имаген не стал давать ответ сразу. Сперва требовалось все еще раз хорошенько обдумать, а также по возможности проверить: благо, кое-какие знакомства остались. С одной стороны, это предложение открывало долгожданную перспективу роста. Шанс, что бывшего столичного сыщика все-таки заметят не только недовольные, но и те, кто сейчас действительно у руля, был весьма призрачный. Но даже в этом случае иметь кристально чистую совесть не получится: если ты забрался высоко, нельзя быть "сам по себе" – обязательно нужно быть "с кем-то". То, что среди академиков, которые стоят за спиной императора, идет грызня, действительно не было для него секретом. Недаром же он заподозрил в сбежавшем "Повелителе Чар" опального академика.