Призванный

— Повинуйтесь приказу! Вы получили свою плату!

Шепчущие голоса внезапно умолкли, когда посреди покоев Неферет материализовалась тень Белого быка. Он был прозрачен и неосязаем, но его голос, властный и раздраженный, прогрохотал в голове Неферет:

«Я же говорил тебе, что жертва должна быть равной повелению!»

Усилием воли Неферет подавила свой гнев и нежным голоском обратилась к призрачному образу:

— Но ведь Сосуд — твой дар. Зачем для управления созданием Тьмы требуется великая жертва? Я вообще не понимаю, почему он не повинуется приказу.

«При его сотворении я тебя предупреждал, что полученная за его создание жертва недостаточна и Сосуд может быть поврежден».

— Могу тебе признаться, с недавних пор я начала сомневаться в его разумности.

«Возможно, он поступает по своему разумению, а не просто слепо подчиняется».

— Значит, он ленив? Я дала ему задание, а он его не выполняет! — Неферет замолчала, пытаясь держать себя в руках, а затем театрально вздохнула: — Не то чтобы я так сильно забочусь о себе, но он проявляет неуважение по отношению к тебе!

«О, моя бессердечная, мне приятно, что ты беспокоишься обо мне. Возможно, Сосуду нужен толчок».

— Если ты его подтолкнешь, буду очень благодарна.

В знак признательности Неферет присела в реверансе.

«Ради тебя мои нити заставят его действовать. Но им по-прежнему нужна равноценная жертва».

Пытаясь говорить спокойно, Неферет поинтересовалась:

— Замечательно. Какая жертва им необходима?

«Сосуд — это зверь, а значит, для его подчинения необходимо пожертвовать зверем».

— Зверем? Пересмешником?

« Нет. Жертвой должно быть создание, находящееся на твоей стороне».

Неферет почувствовала себя плохо.

— Умник? Я должна принести в жертву своего кота?

«Если он тебе так дорог, выбери другого. Здесь так много кошек, не так ли?..»

Произнеся эти слова, образ Белого быка растворился в воздухе.

С ледяной решимостью Неферет вытащила из комода кинжал атамэ, открыла дверь своих покоев и начала подготовку к идеальному жертвоприношению. Жертвой станет не Умник — он не кот Воина. Его смерть не будет пронизана требуемым насилием. Нет, в Доме Ночи есть только один зверь, чья смерть удовлетворит эту потребность Тьмы. Завернувшись в тени и туман, Неферет заскользила в ночи...

Зои

— Приди о Воздух, и дыханьем Никс коснись...

С первой же строчки заклинания Танатос я поняла, что этот Круг не будет похож ни на один из прежних. Во-первых, голос Верховной жрицы изменился. Не то чтобы она кричала, но в мягких переливах строк заклинания возникла сила, придавшая голосу Танатос вес, слова казались живыми и парящими вокруг нас. Когда она продолжила, эта сила объяла также и пространство вокруг, обжигая кожу.

Я увидела, как по рукам Дэмьена побежали мурашки, и поняла, что остальные тоже это чувствуют.

Где тени прошлого таятся, пусть исчезнет мрак,

Взываем к Смерти— в Круг сейчас явись,

Нам правду расскажи, да будет так!

Взмахом руки Танатос сделала Дэмьену знак поднять свечу. Жрица кивнула мне, я зажгла спичку, поднесла к фитилю и сказала:

— Воздух, призываю тебя в наш Круг!

Раздался могучий свист, и ветер завихрился вокруг, развевая мои волосы и полы плаща Танатос.

— Переходим к Огню, — сказала она, и я направилась по часовой стрелке к Шони. Ее карие глаза округлились: она заметила что-то у нас за спиной.

Вспомнив о предупреждении бабушки, я оглянулась через плечо и пораженно ахнула. Вдоль границы круга от Дэмьена к Шони тянулась мерцающая красная нить.

Я привыкла, что во время создания Круга часто появляется серебристая нить, но эта была другой. Да, в ней заключалась сила, но она внушала ужас. Я не знала, видела ли ее уже Танатос и не знала, является ли присутствие этой нити хорошим или плохим знаком, но мне не хотелось прерывать заклятие Верховной жрицы, которая уже начала вызывать Огонь.

Приди Огонь, чтоб жарко запылать,

Преграды на пути уничтожая.

Заставь жестокую явиться Смерть опять,

Пусть прояснится истина святая.

По ее знаку Шони подняла красную свечу, и я зажгла ее, сказав:

— Огонь, призываю тебя в наш Круг!

Мне показалось, будто мы внезапно очутились в Аду. Языки пламени вспыхивали на теле Шони и танцевали по и так обуглившейся земле Круга, но этот огонь не чинил разрушений. Я услышала странное шипение и увидела, как с мертвой земли поднимается туман, будто огонь встретился не с землей, а со льдом.

Затем к Огню присоединился Воздух, и языки пламени вместе с туманом взвились в небо, которое тут же пронзили молнии.

— Молнии. — Голос Шони звучал приглушенно и изумленно. — Воздух и Огонь вызывают молнии.

— Переходим к Воде, — сказала Танатос.

Плотная алая нить, мерцая, протянулась за нами.

Остановившись перед Эрин, я подумала, что она выглядит испуганной, но та кивнула и сказала:

— Приступайте. Я готова.

Танатос произнесла:

Приди Вода, пройдя сквозь Круг волной,

Очисти правду, что скрывает время.

Пусть Смерти лик умоется слезой.

Смой корку лжи и грязи черной бремя.

Эрин подняла свечу навстречу моей спичке, и я сказала:

— Вода, призываю тебя в наш Круг!

Раздался такой рев, словно внезапно мы оказались окружены водопадом. Ночь заиграла искристыми оттенками синего, бирюзового и сапфирового — всеми цветами воды. Стихия обрушилась на почерневший Круг. Вода завихрилась вокруг нас водоворотом, а затем, как Огонь и Воздух, устремилась в расцвеченное молниями небо.

Тучи сгустились, и раздался удар грома, прокатившийся по небу с такой яростью, что я спрятала голову в плечи.

— Нет, — быстро успокоила меня Эрин, — Вода на нас не злится.

— Как и Огонь, — сказала Шони.

— И Ветер, — добавил Дэмьен.

— Стихии разбушевались из-за совершенного здесь зла, — пояснила Танатос. — Приготовьтесь, Круг. Мы переходим к Земле!

Грозовые тучи множились, а молнии освещали надвигавшуюся бурю.

Я встала перед Стиви Рей.

— Пора поднатужиться, — улыбнулась она.

Танатос кивнула и обратилась к Земле:

Приди Земля, мила ты всем богам,

Ключи заклятий у тебя сохранны.

Открой загадку жуткой смерти нам,

Раскрой измученного сердца раны.

Стиви Рей подняла зеленую свечу и поднесла к пламени моей спички.

— Земля, призываю тебя в наш Круг!

Земля под нашими ногами начала трястись, словно мы перенеслись в эпицентр землетрясения. Я не смогла сдержать короткий возглас.

— Зои! — закричал Старк. Я видела, как он борется, пытаясь достать до Круга, опоясанного толстой красной нитью.

— Подождите, все нормально! — заорала Стиви Рей, силясь перекричать какофонию бушующих стихий. — Как и остальные стихии, Земля злится не на нас. Она не причинит нам вреда. Смотри, она обновляет почву!

Я опустила глаза и увидела, что моя подруга права. Дочиста вымытая водой земля шевелилась и трансформировалась, пока вместо пепла и увядших растений вновь не появился богатый оклахомский краснозем.

— Видишь, теперь все как надо! — сказала Стиви Рей. При ее словах тряска стихла, а затем окончательно прекратилась.

— Мы должны завершить Круг и заклинание, — напомнила Танатос. — Призывай Дух, Зои. Немедленно!

Аурокс

Из своего наблюдательного пункта в садике Аурокс смотрел, как формируется горящий красным круг. Его мощь впечатляла и захватывала, сила стихий казалась безмерной. Он чувствовал эмоции, в олицетворяющих их недолетках и вампирах — Воздух, Огонь, Вода и Земля. Радость, смелость и праведный гнев наполняли Круг и распространялись дальше, доходя до Аурокса.