Счастливого Рождества!

Не зная, много ли из вчерашнего разговора слышала бабушка Гейба, и пытаясь по возможности умалить значение размолвки, Кассандра улыбнулась.

– Эмма, это все от избытка чувств.

Эмма изумленно уставилась на нее.

– От избытка чувств?

– Ну конечно. Мы с Гейбом такие разные, и в то же время нас очень тянет друг к другу, – небрежно продолжала Кассандра. – Поэтому мы постоянно ссоримся. Иногда... лишь таким образом судьбе удается свести вместе двух разных людей...

Произнеся последние слова, она вдруг ощутила странное щемящее чувство под ложечкой. Она сказала истинную правду. Даже несмотря на то, что ей в складчину с двумя подругами удалось снять квартиру в принадлежащем Кейну доме, она ни за что не познакомилась бы с ним лично, если бы его пирушки не будили Кэнди.

Эмма нахмурилась.

– Ваше знакомство началось со ссоры?

– Шум устроенной Гейбом вечеринки разбудил Кэнди, – пояснила Кассандра и смутилась, так как ложь снова оказывалась весьма правдоподобной. – Поэтому я позвонила в дверь его квартиры и попросила вести себя потише.

– И он, сраженный твоей красотой, тотчас же пригласил тебя присоединиться, – высказала догадку Эмма.

– Не совсем.

В этот момент из примерочной появилась вальсирующая Лоретта в розовом платье.

– Дорогая, твоя задница в нем кажется просто необъятной, – сказала Эмма, и Лоретта бросилась назад в примерочную, словно под ней загорелась земля. – Попробуй лучше то, перламутрово-серое, – бросила ей вслед Эмма.

Как только Лоретта скрылась в примерочной, Эмма снова повернулась к Кассандре.

– Так как же все-таки это произошло на самом деле? – серьезным тоном спросила она.

– Однажды Гейб вызвался помочь мне, когда у меня лопнула сумка с покупками, и каждый из нас вдруг понял, что мы, пожалуй, зря друг о друге так плохо думаем. Гейб пригласил меня куда-то, я согласилась – вот и все, – сказала Кассандра. Она рассказала правду, а получилось не только убедительно, получилась хорошая романтичная история, изложенная в сокращенном виде, в общих чертах. – Какие-то особенные подробности мне не запомнились, – добавила она, стремясь оставить свой рассказ именно таким, кратким и общим, потому что подробная его версия была бы не столь очаровательна. – Но я точно знаю, что в глубине души мы с Гейбом любим друг друга. И хотя мы спорим по поводу глупых пустяков вроде денег, по важным вопросам у нас согласие.

– Например?

Кассандра снова взглянула на Эмму.

– Вы хотите знать, в чем наши взгляды совпадают?

Эмма кивнула.

– Да, в чем ваши взгляды совпадают?

– Ну... – начала было Кассандра и тут же запнулась, гадая, не расставила ли ей Эмма очередную ловушку. Ее настолько захватила правдоподобность и даже некоторая романтичность их отношений с Гейбом, что она перестала следить, в какое русло направляет разговор Эмма. Поспешив вернуться к общим схематичным фразам, Кассандра сказала: – Во многом. Во всем важном.

– Например, в вопросе, стоит ли тебе заканчивать учебу? – спросила Эмма.

– Да. Мы с Гейбом считаем, что я должна получить образование, – с готовностью подтвердила Кассандра.

Они с Гейбом действительно считают, что она должна получить образование. Так что ее ответ нисколько не грешит против истины.

– И, разумеется, раз ты сказала, что ваши с Гейбом взгляды по всем важным вопросам совпадают, он одобряет то, как ты будешь воспитывать Кэнди.

И снова правда. Они с Гейбом действительно согласны в вопросе воспитания Кэнди. В том, что воспитывать ее будет Кассандра. На этот вопрос тоже можно ответить утвердительно. Кассандра улыбнулась.

– Да, это так. Мы с Гейбом согласны в том, как воспитывать Кэнди.

– Дорогая, это просто замечательно, – небрежно заметила Эмма, снова устремив взгляд на примерочную. – Знаешь, сказать по правде, мы были буквально сражены наповал, когда Гейб привез с собой вас с Кэнди. Во-первых, ты так не похожа на всех тех женщин, с которыми он встречался. Во-вторых, потому что никогда раньше Гейб не проявлял интереса к детям. Мы с Лореттой были просто поражены, когда сегодня утром он сам вызвался посидеть с девочкой, но я очень рада этому.

Эмма помолчала, словно хотела убедиться, что внимание Кассандры всецело уделено ей.

– О взаимоотношениях мужчины и женщины можно многое сказать по тому, как мужчина ведет себя с ребенком этой женщины, – продолжала она. – Особенно когда остается с ним один дома.

Из примерочной появилась Лоретта, и Эмма встала.

– Вот это уже что-то. А ты как считаешь, Кассандра?

Кассандра кивнула. Внешне она казалась совершенно спокойной, но под ложечкой у нее ныло. На этот раз было совершенно очевидно, что игра воображения тут ни при чем. Так же твердо, как дважды два четыре, Кассандра знала: у Эммы по-прежнему остаются подозрения, что в ее отношениях с Гейбом что-то не так. По сути дела, Эмма дала понять, что, как бы хорошо ни заметали они свои следы, Гейб обязательно споткнется, общаясь с Кэнди.

Если Гейб, сидя с Кэнди сегодня утром, допустил какую-то оплошность, спектакль можно считать оконченным.

Гейб оглядел со всех сторон прямоугольную полоску пластика и хлопчатобумажной ткани, покрутил ее так и сяк и наконец засунул Кэнди под попку. Ему уже доводилось видеть, как девочке меняла подгузники Хани, горничная, во время двух ложных тревог, случившихся утром. На этот раз тревога была уже неложной, но Гейб постеснялся еще раз обращаться к служанке.

К тому же он не был уверен, услышит ли горничная его зов.

Но теперь все волнения позади. Чертов подгузник на месте.

– Ведь так, Кэнди? – спросил Гейб у девочки, и та улыбнулась ему. – Ничего сложного в этом нет, – добавил он.

Закрепив подгузник с обеих сторон, Гейб поднял Кэнди вверх, любуясь своей работой. Клеенка – внутри, чтобы защитить белье от неизбежных неожиданностей. Мягкая хлопчатобумажная ткань, такая чистая и белая, – снаружи.

– Ну вот, – сказал Гейб, снова укладывая Кэнди. – Видишь, я не полный профан в этих вопросах. Стоило ли поднимать столько шума?

Пощекотав девочке животик, он натянул на нее штанишки, надел носки и туфельки и отнес ее вниз.

В гостиной Гейб устроился на уютном цветастом диване, усадил Кэнди себе на колени и достал из открытого кейса, лежащего на чайном столике, контракт. Как только он поднес документ к глазам, Кэнди заколотила по нему обслюнявленным кулачком.

– Нет-нет! – воскликнул Гейб, выхватывая одной рукой документ и подхватывая другой готовую упасть девочку. – Его ни в коем случае нельзя портить, – объяснил он. – Его составил поверенный другой стороны. Парень из компании, с которой я веду переговоры, уже подписал контракт. Так что, если мне документ понравится, я подпишу его, и обратного хода уже не будет. Так-то.

Кэнди, вытерев рукой нос, неистово затрясла головой.

– Знаю, о чем ты думаешь, – сказал Гейб. – Раз другая сторона поспешила подписать контракт, значит, мне от него большой пользы не будет. – Он положил контракт на диван, подальше от Кэнди, но так, чтобы можно было его читать. – Ты права. Вряд ли мне предлагают что-нибудь стоящее. Но все же я должен прочесть этот документ.

Кэнди, улыбаясь, потянулась к белому листку.

Выхватив контракт у нее из рук, Гейб бросил его на столик.

– Так не пойдет. Мне сегодня же нужно отослать его по факсу к себе в контору. И, – сказал он, окидывая взглядом комнату, – я должен присматривать за тобой.

Кэнди радостно загулькала.

Гейб провел рукой по губам. Держать контракт перед Кэнди нельзя, потому что ей хочется поиграть с бумажкой, но как же в таком случае ему читать документ, если девочка сидит у него на коленях?

Впрочем...

К тому времени, как Эмма, Лоретта и Кассандра вернулись домой, молодая женщина была заведена до предела. Мало того, что замечания Эммы заставили ее волноваться, как там Гейб управляется с Кэнди, Кассандра рассудила, что, если у бабушки есть доказательства обмана, она воспротивится помолвке.