Дурная слава

— Думаю, ты снова собираешься в город.

— Ну разумеется, не околачиваться же здесь, — насмешливо ответил Винс; правда, он тут же осекся, и лицо его выразило раскаяние. — Послушай, а почему бы тебе не поехать со мной? В такую погоду работать все равно не получится. Зато можно поехать в Уиннимакку и вместе пообедать.

Она покачала головой:

— Возможно, дождь скоро кончится. Да и кроме того, у меня тут накопилось много всякой бумажной работы.

— Действительно, как я мог позабыть, что у тебя дел всегда невпроворот, — ухмыльнулся Винс, в нем снова закипал гнев. — Неужели ты не видишь, что это чертово место…

— Прекрати, Винс, — перебила его Иден, чувствуя, что еле сдерживается. — Я не хочу с тобой снова ссориться. Во всяком случае, сегодня. Если ты собрался уехать — уезжай. Но только не говори больше о необходимости продать ранчо.

— Ты на редкость тупоголовая упрямица. С тобой невозможно договориться ни о чем, — отчеканил Винс. — Я уезжаю.

И он уже было собрался уйти, как вдруг пронзительно зазвонил телефон. «Роза», — подумала Иден и, застигнутая врасплох, буквально оцепенела.

Винс же со словами: «Вероятно, звонят мне», — направился к телефону.

— Я возьму трубку, — внезапно рванувшись к телефону, Иден буквально выхватила ее. — Алло! Ранчо «Шпора»!

Винс стоял рядом, всем своим видом выражая негодование. К счастью, звонок имел отношение к совершенно другим делам, и Иден слега расслабилась, почувствовав облегчение от того, что ей не придется говорить с Розой в присутствии Винса. Она прикрыла трубку рукой.

— Это звонит Эд из хозяйственного магазина. Завезли нужную нам деталь для генератора. Может, ты заедешь за ней?

— Почему же нет, черт возьми? — пробормотал Винс и, громко хлопнув дверью, вышел.

— Эд, брат заедет за ней сегодня утром, — сказала она и с облегчением повесила трубку.

Вскоре после отъезда Винса позвонила Роза Уинтерс.

— Я говорила с моим деверем, — сообщила она Иден, — он согласился перегнать твой скот и велел передать, что может прислать свои грузовики к тебе во вторник утром в девять. Подходит?

— Роза, это превосходно.

— Ну вот и отлично. А теперь извини, Иден, я спешу на работу. Пока.

Как только Иден положила трубку, она торжествующе объявила:

— Мы это сделали, Кассии. Мы перехитрили Де Парда. На этот раз ему не удастся взять над нами верх.

Старый пес тявкнул и восторженно замолотил хвостом по полу, затем подпрыгнул и лизнул Иден в лицо. Рассмеявшись, она взяла собаку на колени и крепко прижала ее к себе.

Вскоре обильный ливень сменился мелкой моросью, скорее похожей на густой туман. Закончив к двум часам дня разбор бумаг, Иден занялась стиркой на террасе. Нагружая бельем стиральную машину, она увидела возвращающегося Винса. Он вошел в дом насвистывая, явно в хорошем настроении — она не заметила ни малейших следов мрачности. Однако Иден за долгие годы жизни с братом научилась не доверять внезапным перепадам в его настроении.

— Эй, сестренка! Похоже, ты стираешь, — добродушно заметил он, ставя на стойку кухни картонную коробку.

— Да. А что это у тебя в коробке? — Иден подошла взглянуть.

— Лимоны. — Он вытащил один показать ей. — Какой-то парень заехал к Хоугу на грузовике, полном цитрусовых. Он так дешево за них запросил, что я сразу сообразил: он стащил их из трейлера, доставляющего продукты. Как бы то ни было, но, как только я их увидел, решил купить в надежде уговорить тебя сделать наш замечательный знаменитый росситеровский лимонад.

Он улыбнулся ей теплой, искренней улыбкой. Против его обаяния устоять было трудно. И Винс это знал.

— Конечно, — согласилась Иден, прекрасно сознавая, что не в силах отказать ему.

— Ну вот, узнаю мою девочку. — Он бросил лимон обратно в коробку. — Похоже, здесь прошел славный дождичек. А в городе едва прибило пыль.

— Так всегда и бывает, — сказала она и спросила: — А ты не забыл захватить деталь для генератора?

Винс кивнул:

— Она у меня в машине.

— Не скажешь ли Дику или Харту, чтобы они занялись этим? Харт, возможно, еще в сарае, возится с трактором, а Дик в амбаре, помогает заменить в стойлах прогнившие доски и кормушки.

— Нет нужды отрывать их от дела. Я сам займусь генератором, но только при условии, если ты согласна приготовить для меня лимонад. — С этими словами он вышел из кухни.

Иден смотрела ему вслед. Уж она-то знала, что произойдет дальше: на время разговоры о продаже ранчо прекратятся, и Винс будет сама приветливость и очарование, потом последует извинение, а дальше он начнет втщательно подобранных выражениях беспокоиться о ее безопасности. Иден вздохнула. Ее брат был в высшей степени предсказуем.

Часом позже Иден рылась среди горшков и кастрюль на нижней полке буфета, ища нужную ей посуду для очищенных лимонов. В открытое окно, расположенное над мойкой, влетел ветерок, принеся с собой аромат дождя, смешивавшийся с терпким цитрусовым запахом.

Довольно скоро вновь послышались знакомые шаги Винса.

— Как работает генератор? — спросила она его.

— Мурлычет, как котенок.

— Прекрасно.

Иден вылила свежевыжатый лимонный сок из кувшина в кастрюлю, отмерила сахар, высыпала его в сок и начала мешать.

— Как работает этот новенький, которого ты наняла? — опершись на стойку локтем, спросил Винс.

— Ты имеешь в виду Киннкэйда? Хорошо.

— Что тебе о нем известно?

— Что он хотел получить работу.

— И это все?

— Этого было достаточно.

— Если быть откровенным, сестренка, мне его вид не нравится.

— Но, дорогой братец, сейчас я не могу себе позволить остаться без помощи.

И добавила мысленно; ведь триста пятьдесят голов скота надо загнать в сараи и приготовить к погрузке: к девяти часам утра во вторник они должны быть на рынке. Но Иден ничего не сказала Винсу — рассудила, что он все равно узнает об этом сам.

— Киннкэйд — приезжий, чужак, — заметил Винс. — Что-то в нем мне не нравится, хотя пока еще я не могу понять, что именно, но… — Улыбаясь, Винс Совсем по-ребячьи потянул к себе локон ее волос. — Впрочем, тебе решать, ты же всем заправляешь и, должен признать, ведешь чертовски важную работу.

— Спасибо. — Иден, однако, не растаяла от его похвалы: слишком уж часто он прибегал к подобной уловке, чтобы это могло возыметь какое-то действие. — Винс, будь добр, иди и разожги огонь под решеткой. Сейчас, когда дождь кончился, мы приготовим ужин на воздухе.

— Твое желание — закон.

Он отдал ей насмешливый поклон и удалился через боковую дверь.

Во многом Винс был столь же безответственным, как и их отец. Единственное различие между ними заключалось в том, что Винс всегда возвращался. Правда, неизменно обанкротившись. Или на худой конец весь в долгах: обычно он был должен деньги какому-нибудь казино и просил выплатить его часть доходов от ранчо вперед, чтоб расплатиться.

Винс всегда возвращался по одной и той же причине: ему нужны были деньги. И ранчо он хотел продать по этой же причине. К тому же он всегда ненавидел ранчо, о чем Иден прекрасно знала.

Закончив приготовление лимонада, Иден услышала, как Винс крикнул ей, что угли уже готовы, и вышла во двор с миской замаринованного мяса, на котором сверху лежало несколько пакетиков с овощами. Через несколько минут мясо начало шипеть над раскаленными докрасна угольными брикетами, а овощи, уложенные на край решетки, — испускать пар из-под фольги.

Откинувшись в легком плетеном кресле, видавшем и лучшие дни, Иден мелкими глотками цедила из высокого бокала лимонад с виски.

В глубокой тени, отбрасываемой тополями, было тихо. Солнечный свет еще трепетал над горизонтом. Листва над головой то нежно шепталась от налетевшего ветерка, то затихала вместе с ним.

Такие минуты Иден любила больше всего — именно в это время она как никогда могла оценит» и прочувствовать необычную красоту этой земли. А часы между утром и вечером были заполнены монотонной и до боли в костях утомительной работой на ранчо в тяжелых условиях, меняющихся от обжигающей жары до обжигающего холода, всегда в удушающей пыли или в вязкой глине.