Охота

«Зачем тебе мне помогать?».

«Зови меня Наринель. Почувствовала, что так надо. У нас, эльфов, бывает. Сейчас скажи, ты совсем никаких заклинаний не знаешь?»

«Светлячок научилась делать», — в голосе звучала безнадежность.

«Так. Вторым объявишь иллюзию — красный цветок. А третьим — сгустишь клочок тумана». Я знала, что Шон внимательно слушает.

«Но я же не…»

«Выучишься потом. А сейчас чего тебе бояться? Терять нечего!»

Мирика обернулась еще раз. В глазах мелькнула решимость. Девушка блеснула улыбкой и кивнула. Вновь появилось ощущение, что я поступаю правильно.

Оглянулась вокруг — пока шепталась с Мирикой, ряды абитуриентов заметно поредели. Очередной страдалец потел, стоя перед комиссией, — что-то у него не выходило. Серьезный экзаменатор в центре покачал головой, два других согласно кивнули. Похоже, неудача.

Я обернулась к Ардену: «Иди, что ли? Чего кошку за хвост тянуть?»

«Какую кошку? Зачем ее тянуть?»

Ну неужели же он этой поговорки не слышал? Неужели он хоть чего-то не знает? Я представила себя и Ардена — я, с пучком и с пенсне на носу, с серьезным видом читаю ему курс «имперского фольклора», а Повелитель с выпученными глазами внимает человеческим перлам про «едущую крышу» и «дитя без глазу».

Но смысл Арден уловил. Встал и спокойным шагом пошел вниз, к комиссии. Подуставшие экзаменаторы оживились — похоже, эльфы были в башне Шарр’риот нечастыми гостями. Ар спустился, встал в центре, поклонился, что-то негромко сказал. Щелкнул пальцами, и над его головой завертелись три ярких светлячка — красный, белый, зеленый. Дождавшись одобрительной реакции комиссии, эльф погасил огоньки.

Отошел на несколько шагов, взмахнул рукой — и перед ним закружился в танце полупрозрачный призрак длинноволосой девушки. Мы решили, что дева должна походить на любимую невесту — это нормально.

Упс! Кажется, с этим аттракционом мы перестарались — комиссия подперла щеки руками и наладилась смотреть балет… Что-то надо делать, Ара до бесконечности не хватит!

«Ар! Превращай ее в лебедя, и пусть летит нафиг!» — кинула я первую пришедшую в голову мысль.

Повелитель встрепенулся. Дева воздела руки к потолку, на глазах истончилась, обросла перьями, взмахнула крылами и взлетела. Сделав круг над комиссией, лебедка растаяла в воздухе. Я с облегчением вздохнула. Оглянулась — абитуриенты застыли морожеными сусликами — похоже, повторить такого не мог никто.

Комиссия, выпав из транса, оживилась. Может, отпустят его? Ага, размечталась — попал эльф к драконам в лапы! Председатель сделал приглашающий жест рукой — мол, не покажете ли нам что-нибудь еще? Ар снова коротко поклонился, взял стоявший у первого ряда стул и поставил на то место, где танцевала эльфийка. А потом отошел на шаг и поджег драконьим пламенем. Спутать темный огонь с чем-либо еще было невозможно, и, судя по высоте костра, Повелитель дал волю раздражению. Председатель замахал руками, мол, довольно! Ар пожал плечами, пламя исчезло… а стул осыпался на пол невесомыми хлопьями пепла.

На этом экзамен закончился. Ар обернулся, подмигнул мне, блеснул улыбкой и исчез в боковой двери.

«Мирика, вперед! Я тут до вечера сидеть не буду!» — пнула я соседку. Ох, только бы Шон не подкачал!

Девушка бросила на меня обреченный взгляд и пошла вниз.

Ее светлячок оказался вполне пристоен. Иллюзия красного тюльпана была довольно правдоподобной. И наконец, Мирика чуть не полила уважаемых экзаменаторов дождиком из-под потолка — интересно, кто из них насолил Шону в прошлом? Председатель поджал губы, стряхивая рукой с волос капли воды, но потом одобрительно кивнул девушке — экзамен зачли!

«Шон! Попроси ее дождаться меня за дверью».

«Ага…»

Настал мой черед.

Огонек — фиолетовый, очень яркий — я зажгла прямо в кулаке. Когда разжала пальцы — на стенах заплясали резкие тени. Потом огонь стал менять цвет, медленно проходя по всем цветам радуги — синий — голубой — зеленый — желтый — оранжевый — красный. А потом обратно. Выглядело это красиво и необычно.

С иллюзией мудрствовать не стала — из пола выбился росток, превратился в цветущее дерево, потом созрели румяные плоды, осыпались золотые листья, и дерево исчезло. Мило и стандартно.

— Что еще вы можете? — председатель заинтересованно смотрел на меня. Я чувствовала, как он пытается продолбить мой ментальный щит и удивляется, почему не может сломать защиту какой-то девчонки.

— Уважаемый лорд… — Я сделала выжидательную паузу.

— Лорд Гаррад, — улыбнулся председатель. Почему-то сразу вспомнилось, что улыбка — это еще один способ показать зубы.

— Лорд Гаррад! Мой жених и я являемся близкими родственниками Владыки Алсинейля, и любое сканирование нас является незаконным. Не могу поверить, что вам это неизвестно! — Вот так. Чтобы показать зубы, не обязательно улыбаться.

Ментальная возня прекратилась. Лорд Гаррад улыбнулся уже несколько искреннее.

— Прелестная леди… мм-м… — уставился в лист перед ним… Ага! Не одним же драконам своим языком остальным расам нервы портить! — Прелестная леди! Вы можете показать что-нибудь еще?

— Драконий огонь, — я мило улыбнулась и опустила ресницы. — Что я тут могу поджечь, не подскажете?

— Может, не надо? — вмешался сидящий с краю дракон лет тридцати на вид. Реально ему могло быть и триста, и в пять раз больше. — А то эти эльфы оставят нас без мебели! А нам еще три группы сегодня экзаменовать.

— Как хотите, — снова улыбнулась я нежной улыбкой, поднимая ветер ресницами.

Шон в моей голове беззвучно заржал. Я изобразила изысканный реверанс и поплыла к боковому выходу.

Выплыв в дверь, я вмиг растеряла всю свою вальяжность. Ар раскрыл объятия, и я нырнула туда, чувствуя, как меня поднимает волна его любви и восхищения. Глаза Повелителя сияли. Обернувшись, нашла скромно стоящую у стены Мирику: «Иди за нами!» Взяв Ара под руку, направилась к выходу из башни.

Ой-ей! Уже почти полдень! А казалось, времени прошло всего ничего… Мы отошли за деревья, где обнаружилась пара скамеек, стоявших друг напротив друга. По пути я мысленно рассказала Ару историю Мирики и объяснила, почему решила ей помочь. Ар кивнул: «Резонно. Похоже, она стоит участия. Но именно помоги, не больше. Дашь слишком много — сломаешь ее. Начнет полагаться на чужую доброту, а не на себя, и пропадет».

«А я не начну?» — подколола я эльфа.

«Ты? Я б мечтал о таком… да, похоже, не дождаться мне счастья под названием „беспомощная Бель“»…

Я хмыкнула: «Ага. На нежную эльфийскую деву без веснушек на носу я не тяну. Уж извини! Кстати, не раздобудешь нам чего-нибудь попить?» В горле действительно пересохло. А еще надо было переговорить с Мирикой наедине.

— Мирика, садись рядом. Сейчас кое-чему научу, будешь делать это каждый день столько раз, сколько сможешь. Поняла?

Мирика кивнула и присела на краешек рядом. Робкая, как голодный пуганый воробей. Однако решимости добраться сюда и записаться на экзамены ей хватило. Я перешла на мысленную речь. Темы были не для публичного обсуждения.

— Ты знаешь о том, как важно для девицы-дракона хранить целомудрие? — в нескольких словах я рассказала про зов крови и рост дракона. Пусть знает и решает сама, нужно ей это или не очень. Потом показала, как медитировать. Теперь только от нее зависит, справится она с учебой или нет.

— Я не думала, что эльфы такие… добрые!

— Мы — разные, — улыбнулась я. — Как и люди. Мне пора. Удачи тебе, Мирика!

Ждавший окончания нашего разговора Ар отдал девушке — явно голодная! — толстый бутерброд с куском мяса и флягу с соком. Мы повернулись и пошли прочь — Туман и Закат уже застоялись.

Вечером парни отмечали нашу сдачу экзамена, распивая красное вино. Я завидовала — для Ара трудности позади, — три остальных испытания сложности для него не представляли. А вот мне сейчас стоило сидеть в библиотеке, уткнувшись в книги, а не хохотать, вспоминая мины на лицах экзаменаторов, когда сожженный Арденом стул осыпался пеплом.