Серый маг

На фоне камней выделялось черное пятно небольшой пещеры. Слышались журчание, стук капель. Среди россыпей валунов струились гибкие ручейки. Вода вырывалась из-под камней, убегала в уютную темноту леса. А возле большой лужи на обломке скалы сидел человек. Черты лица — жесткие и мужественные, а загнутый клювом нос и бледные губы придавали сходства с хищной птицей. Высокий лоб свидетельствовал об уме, квадратный подбородок и острые скулы — об упрямстве и смелости. Одежда простая: рубаха, порты и стоптанные сапоги. Ни украшений, ни гербов… Но вопрос: что может делать человек в подобной глуши? Тем более без вещей, запасов воды и пищи. Размышлять о вечном? Вряд ли.

На краю прогалины дрогнули кусты, раздались легкий шелест и топот. Мужчина вздрогнул. Медленно повернул голову и посмотрел во тьму. Бледные губы изогнулись в задумчивой улыбке, кадык дернулся вверх.

— Давно не виделись, Леанна.

— Давно, — отозвались из лесу. Голос женский, приятный и мелодичный. — Тысячу лет?..

— Две, — уточнил мужчина. Помедлил, пожал плечами. Добавил сухо: — Что понадобилось тебе в моей скромной обители?

— Я тоже рада тебя видеть, Терн, — фыркнула незнакомка.

Легкий ветерок колыхнул ветви. Раздались шорох, скрип. Мрак раздвинулся, и прямо из пустоты на камни ступила невысокая красивая женщина. Хрупкая и стройная, гибкая как лоза. Одета в платье из живых побегов травы, сухих листьев и бутонов цветов. На голове пышный венок, в длинных шелковистых волосах застряли лепестки. Лицо несколько бледноватое и худое, но милое и прекрасное: маленький нос, пухлые губы, огромные глаза в обрамлении пышных ресниц. Лишь зрачки могли вызвать удивление — вертикальные щели, окруженные бледно-зеленой мерцающей радужкой.

— Приветствую, сестра. Располагайся, будь как дома.

— А я и так дома, — засмеялась Леанна. Лукаво подмигнула, по-хозяйски огляделась. — Здесь стояла наша деревня?!

— Нет, — ответил хозяин пещеры, равнодушно кивнул влево. — Шагах в двухстах. Лес успел смениться десяток раз. А утес выдержал. Камни меньше поддаются действию времени…

— Да уж, — с грустью сказала женщина. — Припоминаю. Смутно… но что-то осталось.

Леанна прошла по траве. Поклонилась, чарующе улыбнулась. В каждом движении — неземные грация и гибкость. Нежная кожа мерцала, переливаясь. Не женщина, а дочь весны, лесная нимфа.

— И все-таки… — пробормотал тот, кого в мире величали Мроном.

На губах Терна застыла кривоватая ухмылка. Леанна нахмурилась. Маска приветливого добродушия сползла, обнажила скрывавшиеся под ней настороженность и серьезность. Богиня леса глянула на собрата, зябко передернула плечами и спросила:

— Ты знаешь, что происходит?..

— Я не имею к «прорывам» никакого отношения, — быстро сказал отшельник.

— Понимаю… — медленно произнесла Леанна. — Ты не восходил на Престол, пожелал остаться просто Древним. Но я пришла не потому… «Проплешины» — верхушка айсберга, следствие. Твои опасения оправдались, мир рушится. Системы ломаются, живое трансформируется. Через год грядет апогей. А мы не можем предсказать, как обернется дело. Но сущее прогибается, гниет…

— При чем здесь я? — осведомился мужчина.

— Не могу поверить, что тебе плевать, — спокойно ответила богиня.

— Прости, сестра, — глухо произнес Терн. Опустил голову и сложил руки на груди. На лице появилось виноватое выражение. — Меня волнует происходящее… И я давно заметил признаки надвигающейся беды, начал действовать. Мои соратники ищут способы восстановить равновесие. Но, боюсь, Престолы теряют устойчивость.

— Нужно объединить усилия! — с жаром сказала богиня, подошла и прикоснулась ладонью к щеке Древнего.

Терн едва заметно дрогнул. Медленно, так, чтобы не выглядело трусостью или брезгливостью, отстранился. Полюбовался Леанной, задумчиво поджал губы. Долго стоял, глубоко вдыхал свежий ночной воздух.

— Наши пути разошлись давным-давно… — проворчал Древний.

— Я прошу помощи! — воскликнула богиня. — Я!..

— О Свет… — пробормотал Терн, удивленно хмыкнув. — Когда такое происходило?!

— Ты не понимаешь, — быстро сказала Леанна, судорожно сглотнув. — Беда больше, чем кажется. Происходящее затронуло и нас… Алар сошел с ума! Раскачивает мир, пожирает человеческую силу напрямую. Мы пытались урезонить, но поздно. Поднебесное в его руках. А мы опоздали…

По лицу женщины прошла болезненная судорога. По щеке скатилась одинокая слеза. Но Леанна сдержалась. Всхлипнула, умолкла и опустила голову. А когда подняла, выражение лица стало бесстрастным и кукольным.

Хозяин пещеры горько скривился. Произнес тускло и глухо:

— Значит, Алар сорвался?..

— Да! — почти крикнула богиня, ударив кулаком в скальное основание. — Светозарный выжигает мир! Люди поддаются его влиянию, отдают души, теряют разум. Мы просто растеряны, Терн! И потому меня попросили…

Леанна сообразила, что сболтнула лишнее, осеклась. Но делать вид, что оговорилась, — глупо. А еще хуже строить глазки, кокетничать, щебетать. Некоронованный бог Тьмы с презрением относился к подобным приемам, больше ценил прямоту и честность. И хотя не чуждался всяческих интриг, но относился к таковым с плохо скрываемой гадливостью. Если задумывал нечто подобное, действовал в определенных рамках.

— Дуб или Клен? — проронил Терн. — То есть… как их там сейчас?.. Джерард и Кальвин?..

— Да, — не стала отпираться богиня леса.

— Вспомнили, чьему обаянию я уступал, — хмыкнул Древний. — И чего хотят братья?..

— Ты знаешь, — выдохнула Леанна. Даже в темноте стало видно, что женщина покраснела и смутилась. — Ты — наследник Остролиста. С тебя началась Магия Предков. Алар — последователь, хотя и стремился всех превзойти. И если примешь Престол…

— Нет! — резко сказал Терн, оскалив зубы в хищной ухмылке. — Никогда!..

— Постой! — ахнула женщина, бросилась к отшельнику. Взяла за плечи, заглянула в глаза. — Пойдем со мной! Ты должен увидеть то, что зрели мы. А Кальвин сможет посвятить в суть дел. После того решай, как поступить!..

Богиня леса нервно закусила губу. Видно, хотела сказать еще многое. Но просто не подобрала нужных слов. Отстранилась и сделала вид, что наблюдает за звездами, прислушивается к волчьему вою. Хотя было понятно, как дважды два, — опять скрывала слезы… Хозяин пещеры помрачнел. Сделал шаг вперед, поднял руки в извечном мужском жесте успокоения и защиты. Но застыл на полдороге, сдержался. Задумался, ушел в себя…

Тихо шелестели листья, успокаивающе поскрипывали деревья. Где-то в кроне сонно пискнула мелкая птица. Хлопнули крылья, на фоне звезд мелькнуло черное пятно. Лунный свет струился подобно дождю. Изгонял тени, делал мир таинственным и сказочным. Белый утес, пещера, обломки камней, травы и ручей… А посреди сего великолепия два человека — прекрасная женщина в одежде из трав и худой мужчина, похожий на хищника. Лица обоих бледные и тревожные. В глазах смесь эмоций: боль, сожаление и сомнения.

Первым очнулся Терн. Поднял голову, с тоской посмотрел на Леанну. Сестра по племени, одна из Древних. А на деле… Нет, надо забыть прошлое. Ведь прошло столько лет, что и долгожителям-эльфам не снилось. Но почему-то не забывается. Странная штука память. И более важное стерлось, а это живет. И порой вспыхивает, доставляет мучительную боль…

— Леа, — хрипло произнес отшельник. Запнулся, но продолжил с мукой: — Мы еще люди?..

— Больше, чем следовало бы, — ответила женщина. Повела плечом, неспешно развернулась. С мукой посмотрела на хозяина пещеры, убрала прядь со лба. — Хотя казалось бы, давно превратились в камни…

Древний кивнул каким-то глубинным мыслям и шепнул одними губами:

— Идем. Посмотрим, что можно сделать.

— Идем, — выдохнула Леанна. — Я рада, что ты согласился. И поверь… Просто потому, что попросил Кальвин и остальные, не пришла бы…

— Я знаю, — негромко произнес Терн, улыбнулся.

Леанна повернулась к лесу и взмахнула кистью руки.

Раздались треск, тяжелый гул. Громадные деревья медленно расступились, образовали узкий коридор. Из земли брызнули клочья мокрого тумана. Зашипели, взвихрились. Серебристая дорожка устремилась во мрак, потерялась на грани неба и земли. Богиня обернулась, красноречиво приподняла бровь.