Рука Хаоса

Жуткий красный свет их глаз ярко освещал идущих, указывая, где именно они идут. Как они отличали один туннель от другого, перекрытый аркой вход от выхода, это было выше понимания Лимбека. Эльфы шли быстрым шагом, ни на минуту не останавливаясь, ни разу не ошибаясь поворотом, ни разу не поворачивая назад и не начиная путь сначала.

— Что думаешь делать дальше, Санг-дракс? — спросил один из них. — Остроумное имечко, однако.

— Что, нравится? Мне оно показалось подходящим, — сказал эльф, приведший Эпло. — Мне нужно позаботиться, чтобы человеческий детеныш Бэйн и этот патрин были отправлены к императору. У мальчишки в голове созрел план, который вызовет в человеческом королевстве хаос гораздо успешнее, чем все, что мы затеяли бы сами. Я надеюсь, вы передадите весть об этом тем, кто приближен к императору, и подтолкнете его к сотрудничеству?

— Если Незримые note 26 посоветуют, то он будет сотрудничать.

— Я просто восхищен, как вы так быстро умудрились проникнуть в их высшее общество и правящие круги. Поздравляю.

Один из странно одетых эльфов пожал плечами.

— На самом деле это было очень просто. Нигде больше на Арианусе нет общества, чьи методы и цели так совпадали бы с нашими собственными. Жаль только, что они склонны уважать эльфийские законы и вершить свои дела во имя оных, а в остальном Незримая Гвардия для нас просто великолепно подходит.

— Жаль, что мы не можем так же легко проникнуть в ряды Кенкари note 27.

— Мне начинает казаться, что это невозможно, Санг-дракс. Как я объяснял Венценосному сегодня вечером, еще до твоего прихода, Кенкари по натуре духовны и потому чрезвычайно легко нас чуют. Однако мы пришли к выводу, что они не опасны. Их интересуют только души умерших, чья сила подпитывает империю. И главная их цель в жизни — охрана плененных душ.

Разговор продолжался, но Лимбек, ковылявший следом, не привык ходить так много и вскоре потерял интерес к тому, что говорилось. Он все равно большей частью не понимал того, о чем шла речь, а то немногое, что он понял, привело его в полное замешательство. Ему показалось странным, что эльфы, только что дружески разговаривавшие с людьми, теперь говорят о «разжигании беспорядков».

«Теперь уже ни эльфы, ни люди ничем меня не удивят», — решил он, мечтая о том, чтобы присесть и отдохнуть. Но тут Лимбек краем уха услышал от эльфов такое, что вмиг забыл и об израненных ногах, и о ноющих щиколотках.

— А что ты сделаешь с этой гномьей девкой, которую поймали твои солдаты? — спросил один из эльфов.

— А что, поймали? — беспечно ответил Санг-дракс. — Я и не знал.

— Да, они схватили ее, когда ты занимался этим патрином. Сейчас она под стражей вместе с мальчишкой.

«Это же Джарре! — понял Лимбек. — Они говорят о Джарре!»

Санг-дракс задумался.

— Ну, думаю, я заберу ее с собой. Как полагаешь, она может пригодиться при будущих переговорах? Если, конечно, эти тупые эльфы не прикончат ее раньше. Их ненависть к гномам просто восхитительна.

Убьют Джарре! У Лимбека кровь в жилах застыла от ужаса, затем закипела от гнева, потом отхлынула от головы куда-то к желудку. Его охватило обессиливающее чувство раскаяния…

— Если Джарре погибнет, то из-за меня, — пробормотал он под нос, едва понимая, куда идет. — Она пожертвовала собой ради меня…

— Ты ничего не слышал? — спросил один из эльфов, тот, что поддерживал ноги Эпло.

— Да это крысы, — ответил Санг-дракс. — Тут все прямо-таки кишит ими. Сартаны могли бы получше позаботиться о своих туннелях. Давай быстрее. Мои солдаты подумают, что я тут заблудился, а я не хочу, чтобы кто-нибудь из них решил погеройствовать и полез сюда разыскивать меня.

— Сомневаюсь, — со смешком сказал странно одетый эльф. — Из того, что мне удалось подслушать, я понял, что твои ребята не очень-то тебя любят.

— Верно, — жестко сказал Санг-дракс. — Двое из них подозревают, что я прикончил их прежнего капитана. Конечно, они правы. Действительно умные ребята, догадались. Жаль, что такая догадливость окажется для них роковой. Ну, вот мы и пришли. Здесь вход на Хвабрику. Тише, тише…

Эльфы замолчали, все превратившись в слух. Лимбек — оскорбленный, взволнованный и растерянный — остановился на некотором расстоянии сзади.

— Там кто-то ходит, — сказал Санг-дракс. — Они, наверное, поставили охрану. Положите его. Я заберу его отсюда. А вы оба возвращайтесь к своим обязанностям.

— Есть, капитан! — Эльфы заулыбались, насмешливо отсалютовали и затем — Лимбек чуть не спятил от изумления — оба исчезли.

Лимбек снял очки и протер их. У него возникло смутное подозрение, что ему просто показалось, будто эльфы исчезли, из-за пятен на стеклах. Но это делу не помогло. Эльфов все равно не было. Эльфийский капитан поднял Эпло на ноги.

— Просыпайся. — Он похлопал патрина по щекам. — Ну, вот. Немного шатает? Прежде чем ты отойдешь от действия яда, пройдет еще некоторое время. А тогда мы уже будем на пути в Имперанон. Не беспокойся. Я позабочусь о меншах, особенно о мальчишке.

Эпло едва мог стоять. Ему пришлось тяжело навалиться на эльфийского капитана. Но хотя патрин выглядел совершенно больным, в его взгляде все равно сквозило горячее желание сделать что-нибудь с этим эльфом. Однако, похоже, у него не было выбора. Эпло был слишком слаб, чтобы подняться по лестнице самому. Если он захотел бы выйти из туннеля, ему все равно пришлось бы опереться на сильную руку Санг-дракса.

У Лимбека тоже не было выбора. Взбешенному гному страстно хотелось наброситься на эльфа и потребовать, чтобы Джарре немедленно вернули ему целой и невредимой. Прежний Лимбек так бы и сделал, несмотря ни на что.

Но теперешний Лимбек сквозь свои очки видел невероятно сильного эльфа. Он вспомнил о том, что капитан упомянул о выставленной наверху страже, заметил, что Эпло сейчас не в состоянии ему помочь. И мудро остался там, где был, спрятавшись во тьме. Только когда по звукам шагов он решил, что Эпло и эльф уже на середине лестницы, гном на цыпочках прокрался вслед за ними и притаился у основания лестницы.

— Капитан Санг-дракс, — раздался сверху голос, — что там с вами случилось?

— Пленник попытался сбежать, — ответил Санг-дракс. — Пришлось погоняться за ним.

— Сбежать? Это с ножом-то в плече? — изумленно спросил эльф.

— Эти проклятые люди выносливы, как животные, — ответил Санг-дракс. — Мне пришлось изрядно поохотиться за ним, пока яд [не подействовал.

— Кто он, капитан? Какой-нибудь колдун? Я никогда не видел человека, у которого кожа светилась бы голубым, как у этого.

— Да. Он один из так называемых мистериархов. Возможно, он охранял мальчишку.

— Вы поверили сказкам этого ублюдка, капитан? — недоверчиво сказал эльф.

— Мне кажется, что решать, во что мы верим, а во что нет, — это дело императора. Не так ли, лейтенант?

— .Да, господин. Я полагаю, да.

— Куда увели мальчишку?

«Да чтоб он провалился, этот мальчишка, — раздраженно подумал Лимбек. — Куда они увели Джарре?»

Эльф и Эпло добрались до конца лестницы. Гном затаил дыхание, надеясь еще что-нибудь услышать.

— В караулку, капитан. Ждут вашего приказа.

— Мне нужен корабль, чтобы тотчас отправиться в Паксарию.

— Я должен уладить это с командующим, командир.

— Тогда давай побыстрее. Я поговорю с этим мальчишкой, колдуном и той тварью, что мы захватили…

— С гномихой, командир? — изумленно спросил эльф. — А мы собирались казнить ее в назидание…

Лимбек больше ничего не услышал. В ушах его раздался рев, от которого голова пошла кругом. Он пошатнулся и прислонился к стене. Казнить Джарре! Джарре, которая спасла от казни его! Джарре, которая любила его сильнее, чем он заслуживал! Нет, этого не может быть! Если он только сможет… и тоща…

Снова раздался рев, затем все стихло, .и вокруг воцарилась холодная тишина. Лимбеку показалось, что у него внутри так же темно и пусто, как в этих туннелях. Он знал, что делать. У него созрел План.

Note26

Элитное воинское подразделение, созданное императором якобы для того, чтобы разыскивать и уничтожать мятежных эльфов. Незримые назывались так из-за их непостижимой способности становиться почти невидимыми. В их руках сосредоточилась невероятная власть еще до того, как в их ряды внедрились змеи

Note27

Один из семи первоначальных кланов эльфов, поселенных сар-танами на Арианусе после Разрушения. Во всех эльфийских кланах были свои чародеи, но Кенкари были самыми могуществеными в магии. Благодаря строгой брачной политике — браки только внутри рода — в течение поколений им удалось усилить свои магические способности. Вследствие этого Кенкари стали очень нужны и остальным эльфийским кланам. Хотя у них и не было собственных земель, — они были весьма чтимы среди эльфов и жили на положении «гостей» в различных королевских семьях. Но тем не менее основной их обязанностью было Блюсти Души