Страница 45 из 51
— Чудом, — улыбнулся Белот. — За тысячу лет было все: и голод, и эпидемии, и жестокие стычки с местными хищниками. Колония не раз находилась на краю гибели. Но, несмотря на трудности, невзгоды и лишения, мы уцелели. Гесет стал нашим домом. Мы привыкли, адаптировались к этому суровому миру.
Делейн демонстративно поднялся из-за стола. Первой раунд переговоров был завершен. Обеим сторонам требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Без сомнения, определенную информацию и люди, и креонийцы скрыли друг от друга. Между ними пока нет полного доверия. И это правильно. Они представители совершенно разных цивилизаций. Налаживание контакта — дело сложное, тонкое. Малейшая ошибка, неточность может привести к серьезному конфликту.
Глава 8. Врата в неизвестность.
Чужаки расположились в дальнем углу грота. Они что-то долго и упорно обсуждали. Судя по всему, колонисты никак не могли прийти к единому мнению. В дискуссии участвовали даже женщины. У них видимо, тоже было право голоса. Удивительно, но креонийцы сохранили демократические принципы. Хотя в экстремальных ситуациях от них больше вреда, чем пользы.
Разведчики сидели возле стены. Кто-то ел, кто-то дремал, кто-то протирал оружие. Кислорода у людей теперь достаточно, спешить некуда. В крайнем случае, с «Виллока» доставят еще одну партию баллонов. Нападения наемники не боялись, креонийцы дружелюбны и гостеприимны, но энергетические блоки карабинов держали под рукой. Это инстинкт, навык, отработанный до автоматизма.
Спустя два часа Делейн отделился от соотечественников и направился к разведчикам. Стигби и Нокрил тут же двинулись ему на встречу.
— Я обещал вывести вас на поверхность, — без вступления произнес Белот.
— Было бы неплохо, — заметил Эдгар.
— Есть короткий путь, — сказал лидер колонистов. — Но мы давно им не пользовались. Его надо проверить. Не хочется угодить в засаду подражателей.
— Да, уж, — усмехнулся аквианец. — Встреча с этими злобными тварями в наши планы не входит.
— У вас мощное современное оружие, — проговорил Делейн. — Оно очень эффективно против хищников. Мы бы не отказались от помощи.
— Без проблем, — пожал плечами Стигби. — Сколько солдат вам нужно? Четверых хватит?
— Тоннели там узкие, — ответил Белот. — Хватит двоих.
— Как пожелаете, — бесстрастно отреагировал Эдгар.
Настаивать Ловец Удачи не собирался. Чем меньше людей пойдет с креонийцами, тем лучше. Распылять силы опасно. Потери и так велики. Да и неизвестно, что задумали колонисты. Вдруг это хитроумная ловушка? Попытка разделить отряд на мелкие части. Стигби повернулся к Парсону и негромко произнес:
— Сержант, назначьте двух человек.
Джей окинул взглядом товарищей. Миссия трудная, рискованная. Неизвестно, чем она закончится. Андрей тяжело вздохнул. Делейн его не выдал, но разговора с ним не избежать. Креоницы не случайно попросили о помощи. Это отличный способ побеседовать с наемником без свидетелей. Волков встал, поправил бронежилет, надел на голову защитный шлем.
— Я пойду, — сказал юноша.
— Что ж, составлю напарнику компанию, — откликнулся Блекпул.
— Хорошо, — согласился Парсон. — Обязательно возьмите гранаты. Пригодятся при отступлении.
— Непременно, — саркастично ухмыльнулся Ален.
На сборы ушло пять минут. Белот терпеливо ждал наемников. Внешне он абсолютно спокоен. У лидера колонистов отличное самообладание. Как только солдаты доложили о готовности, Делейн произнес:
— Если вы не против, мы возьмем дешифратор. Жестами все не объяснишь.
Эдгар посмотрел на джози.
— Пусть берут, — махнул рукой Крен. — Я уже перенес программу во второй прибор. Сейчас занимаюсь третьим.
Белот и наемники неторопливо двинулись к северным воротам. По пути к ним присоединились пятеро креонийцев. Чужаки вооружены копьями, ножами, топорами.
Тоннель был узким и темным. Группа вытянулась в колонну. Шли медленно, осторожно. Двое дозорных постоянно проверяли дорогу. Примерно через час впереди появилась развилка. У Андрея рассеялись последние сомнения. Это тщательно продуманный, всесторонне взвешенный план. У товарищей Волкова не должно возникнуть никаких подозрений.
Ален и трое колонистов исчезли в западном коридоре. Делейн быстро, целеустремленно зашагал по восточному. Андрей едва поспевал за ним. Креонийцы почему-то отстали. Вскоре Белот остановился.
— Дальше идти нет смысла, — проговорил лидер колонистов.
— Вы так считаете? — сказал юноша и приложил палец к губам.
Волков взял у Делейна дешифратор и вытащил из него блок записи.
— Теперь о нашей беседе никто не узнает, — заметил Андрей.
— Весьма предусмотрительно, — произнес Белот. — Вы, как я понимаю, что-то скрываете от своих друзей. Даже от самых близких. Почему?
— Так сложились обстоятельства, — ответил юноша. — История длинная и сложная. Мы ведь рабы…
— Рабы? — переспросил креониец. — Кто такие рабы? Этого нет в переводе.
— Неудивительно, — грустно улыбнулся Волков. — Хак не хотел портить общую картину. Он старался произвести на вас благоприятное впечатление.
— Нам нужна правда, а не красивая иллюзия, — мгновенно отреагировал Делейн. — Любое партнерство строится на честности и доверии. Ложь в данном случае неприемлема.
— Это не ложь, — парировал Андрей. — Крен просто не включил это определение в программу. Джози живут на другой планете и не сталкиваются с подобной проблемой.
— Не пытайтесь уйти от ответа, — настойчиво проговорил Белот. — Что значит статус раба?
— Абсолютное бесправие, — сказал юноша. — Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.
— Безвольники, — догадался колонист.
— Невольники, — поправил Волков.
— Но это чудовищно! — выдохнул Делейн. — Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.
— Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, — произнес Андрей. — Наш владелец — человек, такой же, как и мы.
— Непостижимо, — Белот недоуменно покачал головой. — Вы унижаете друг друга.
— Именно, — подтвердил юноша.
— Зачем? — спросил колонист.
— К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, — проговорил Волков. — Рабы — очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.
— Капитал, бесплатно, прибыль, — растерянно повторил Делейн.
Было очевидно, что креониец не понимает значение этих слов. В их варварском обществе товарно-денежные отношения еще не установились. Счастливчики.
— Мы обязаны выполнять приказы владельца, — пояснил Андрей. — Если откажемся, нас сурово накажут.
— И что вы делаете? — уточнил лидер колонистов.
— Воюем, — с равнодушным видом сказал юноша.
— С кем? — спросил Делейн. — У империи есть враги?
Волков чуть замялся. Он и так наболтал много лишнего. Его откровенность может дорого стоить отряду. Что если креонийцы решат не искушать судьбу и ликвидируют разведчиков? Человеческая цивилизация, описанная Андреем не столь уж привлекательна. И она явно представляет угрозу для уцелевших на Гесете колонистов.
— Не бойтесь, я вас не выдам, — произнес Белот.
— Речь не обо мне, — возразил юноша. — Моя информация серьезно вредит нашим взаимоотношениям. У людей немало недостатков, но…
— Ваши опасения напрасны, — оборвал наемника Делейн. — Мы не нарушим данные обещания. Группа покинет подземный лабиринт. Моя настойчивость — не праздное любопытство. Не исключено, что креонийцы уцелели лишь здесь, на этой планете. За тысячу лет чеокане могли полностью истребить все покоренные ими расы. Изоляция спасла нас от уничтожения, однако отсутствие развитой инфраструктуры не позволяет колонии возродиться. Мы влачим жалкое существование. Рано или поздно, мой народ вымрет.
— Наша экспедиция — ваш последний шанс, — заметил Волков.