Это не я!

– Конечно, подброшу. Мне все равно надо в химчистку. – Выглянув в окно, Шарли вздохнула. – Похоже, я поторопилась снять зимнее пальто.

Тишину разорвал звонок, возвещающий об окончании перемены, и класс стал наполняться детьми. Многие из них были в одних легоньких курточках, и у всех в волосах белели снежные хлопья.

– Замечательно, – пробормотала Шарли. – Всеобщий насморк до конца недели обеспечен.

Быстро объяснив новое арифметическое правило, она раздала классу задания для самостоятельной работы. Интересно, скоро ли к ней вернутся силы?

Шарли выдвинула ящик, чтобы достать учебник, и увидела тот снимок, что еще не так давно стоял у нее на столе: Спенс и Венди в конторе «Хадсон продактс». Посмотрев на фотографию, Шарли убрала ее, перевернув лицом вниз. Она никак не могла собраться с духом, чтобы порвать этот снимок. Последняя надежда умерла, но что страшного, если она еще немного помечтает о том, как все могло бы быть…

Почувствовав, что в класс кто-то вошел, Шарли подняла взгляд, и на мгновение ей показалось, что у нее галлюцинации. В дверях неуверенно переминалась с ноги на ногу Венди Тейлор.

– Чем могу помочь? – тихо спросила Шарли, подойдя к ней.

– Мне надо поговорить с вами, но я подожду до конца урока.

– Я могу выкроить минутку.

Шарли вышла с Венди в коридор и оставила дверь приоткрытой – чтобы можно было услышать шум нарождающейся революции.

– Простите, что я пришла сюда, – начала Венди. – Но только здесь мы можем поговорить наедине. Я должна извиниться перед вами.

Интересно, какой из сотни грехов давит ей на совесть?

– За что? – спросила Шарли.

– За то, что не позволила Спенсу все объяснить вам. – (Шарли подняла брови.) – Вы были так разгневаны… я испугалась. Теперь я понимаю, что недооценивала вас.

– Поскольку Мартин сознался, а я не донесла на него?

– В частности, и поэтому. Простите меня, Шарли. Если бы я не остановила Спенса…

«Это точно, – захотелось сказать Шарли. – Если бы ты не вмешалась, всем нам было бы лучше». Однако она понимала, что несправедливо сваливать всю вину на Венди.

– Спенс сам себе хозяин. Если бы он захотел, то не стал бы никого слушать и все бы мне рассказал.

– Но только не после того, как вы усомнились в его честном слове, – нахмурилась Венди. – Шарли, поймите, честь для него важнее всего.

Эти слова больно укололи Шарли. Она едва не сказала: «Вам не кажется, что наш разговор несколько запоздал?», однако, вовремя остановившись, добавила только:

– Венди, мне пора в класс. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Лицо Венди стало мертвенно-бледным.

– Я только хотела сообщить вам, что уезжаю из Хаммондс-Пойнта. Мы с Мартином так решили. – Ее голос был пронизан болью. – Вы можете больше ничего не бояться. Мартин для меня слишком дорог, и я подчиняюсь решению, которое он принял.

У Шарли запершило в горле. Эта женщина действительно любит Мартина, и сейчас ей приходится страдать, как и всем им.

– Я сожалею, что все так получилось, – сказала она, пожимая Венди руку.

Венди кивнула и, порывисто развернувшись, заспешила к выходу.

К тому времени, как занятия в школе закончились, снег успел подтаять, дороги стали скользкими.

Когда машина остановилась у светофора, Эми осторожно начала:

– У тебя сегодня были гости.

Шарли ответила ей вопросительным взглядом.

– Ты хочешь сказать, вы с Венди Тейлор стали вдруг такими приятельницами, что ты даже забыла про ее визит?

– Да нет, – смутилась Шарли.

Эми задала ей очень сложный вопрос: если Шарли признается, что больше не держит зла на Венди, это породит вопросы. В то же время она не может изображать ненависть, тогда как на самом деле испытывает к этой женщине искреннее сочувствие.

Шарли постепенно начинала понимать, в какое безвыходное положение попал Спенс. Как только причина их разрыва стала общеизвестна, всякая попытка объяснить присутствие Венди в домике садовника бросила бы тень подозрения на всех находившихся в радиусе нескольких миль от основных участников. Неудивительно, что Спенс счел единственно возможным принять весь удар на себя.

Машина подъехала к автосервису, однако Эми вышла не сразу. Повернувшись к Шарли, она неуверенно начала:

– Наверное, тебе следует все узнать. Конечно, это сплетни, но они никак не затихают.

– Ну что еще? – покорно вздохнула Шарли.

– Говорят, Спенс это сделал нарочно.

– Ты имеешь в виду так называемую связь с Венди?

– Что значит «так называемую»? Впрочем, неважно. Речь об отравлении угарным газом.

Шарли изумленно раскрыла глаза.

– Последние слухи таковы: Спенс отправился в охотничий домик следом за тобой, намереваясь уговорить тебя передумать, и…

– Чушь полнейшая!

– А когда ты отказалась, он решил пойти по стопам отца, прихватив тебя с собой.

Шарли точно оглушили. Сама мысль о том, что Спенс способен совершить самоубийство, не говоря уж об убийстве, невероятна. Оказывается, как просто исказить правду так, что от нее ничего не останется!

Водитель сзади сердито нажал на клаксон. Эми открыла дверцу.

– Извини, что пришлось сказать тебе это.

– Не бери в голову, – машинально ответила Шарли. – Пока.

Она тронулась с места, машина пошла юзом по скользкой дороге, и ей пришлось с силой выкручивать руль.

Шарли едва не проехала мимо химчистки. Ей стоило большого труда выслушивать беззаботную болтовню приемщицы и что-то ей отвечать.

Шарли уже открыла кошелек, когда приемщица добавила:

– Мисс Коллинз, мы нашли вот это в кармане пальто.

Она протянула ей конверт.

– Благодарю. В последнее время я стала совсем забывчивой…

Отдав деньги, Шарли взяла конверт. Он буквально обжег ей пальцы.

Она уже его видела, но с тех пор, кажется, прошла целая вечность. Она достала его из почтового ящика у двери домика садовника и сунула в карман, собираясь прочесть письмо позже. Но после этого все пошло кувырком, и она начисто забыла про письмо Спенса.

Шарли тщательно развесила упакованную в полиэтилен одежду на заднем сиденье, точно от ее аккуратности зависели судьбы вселенной. Заехав в парке в тот укромный уголок, где они со Спенсом как-то устроили пикник, она вскрыла конверт и достала письмо.

Оно было коротким – всего несколько строчек, написанных на бланках фирмы «Хадсон продактс». Шарли воочию представила себе Спенса, сидящего за столом у себя в кабинете. И услышала его голос:

«Шарли, любимая моя! До свадьбы осталась всего одна неделя. В сплошной суматохе последних дней нам никак не удается найти время, чтобы поговорить. Тебя это не огорчает?»

– Огорчало, – прошептала Шарли. – Но мне казалось, впереди у нас вся жизнь…

Смахнув слезы, она продолжила чтение: «Я хочу сказать, Шарли, что ты сделала мне самый дорогой подарок. Конечно, ты отдала мне свою любовь, но главное – веру. Ты знаешь, кем был мой отец, однако едва ли тебе известно, как мало людей в нашем городе способны поверить мне – ведь они верили моему отцу, а он злоупотребил их доверием. Ты же никогда не ставила под сомнение мое слово. Наверное, в первую очередь именно за это я и полюбил тебя. Я не могу высказать тебе все – мне это кажется каким-то сентиментальным. Но я хочу, чтобы ты знала».

Шарли уронила голову на руль.

Опустив письмо в ящик, Спенс вошел в домик, чтобы поработать, дожидаясь невесты. Но застал там Венди.

– А потом туда заявилась я, – произнесла вслух Шарли, – и вся его жизнь полетела вверх тормашками.

Ей хотелось заплакать. Но боль была слишком глубокой, чтобы слезы могли облегчить ее.

Как сказала ей Венди? «Честь для него важнее всего». Даже Венди поняла это, а она – нет.

Должно быть, Спенс решил, что она давно прочла его письмо – возможно, еще до того, как вошла в домик. Неудивительно, что он так болезненно отнесся к ее словам – в тот день они показались ему особенно безжалостными.

Если бы она выслушала его… Не в тот жуткий день – тогда уже было слишком поздно, – а гораздо раньше. Если бы только она постаралась лучше узнать его, понять, что выделяет его среди всех прочих людей, за что она его любит. Тогда она осознала бы, насколько жизненно важным является для Спенса ее доверие.