Самая желанная

— Хочешь коки, Стелла? — Вивьен переключила внимание на ребенка, пытаясь прогнать прочь противоречивые мысли.

— Благодарю, нет.

Вивьен нахмурилась.

— А почему ты не пошла вместе с сестричкой к гостям? Все играют и танцуют, а ты скучаешь.

Стелла посмотрела на Вивьен как на убогую и промолчала.

— Ты же умеешь играть в «выше ножки от земли»? — настаивала Вивьен.

— Я прекрасно знаю, как играть в эту игру, — раздраженно ответила Стелла, — но я уже выросла из этого возраста.

— Тогда будь хорошей девочкой, иди и поиграй вместе со всеми. Ты пришла на день рождения Одри, а она любит эту игру. — Вивьен протянула ей руку. — Пойдем, тебе понравится!

Стелла неохотно позволила отвести себя в гостиную.

Ты все делаешь правильно, уговаривала себя Вивьен, играя с детьми. Она решила дать Патрику и Айрин некоторое время побыть наедине. Но даже теперь она нет-нет да и поглядывала украдкой на дверь кухни в надежде на то, что они не будут вдвоем слишком долго.

Вопреки ожиданиям Стелла с удовольствием принимала участие во всех играх. Когда дети немного устали, Вивьен вернулась в кухню, чтобы подать гостям новую порцию угощений, и очень удивилась, застав там Айрин в полном одиночестве.

— Патрик вышел на минутку посмотреть, как там какая-то кобыла, — сообщила она Вивьен.

— Да, одна должна ожеребиться со дня на день. — Вивьен налила себе стакан коки.

— Так что вы решили по поводу предложения остаться у Патрика подольше? — ни с того ни с сего спросила Айрин.

Вивьен ошеломленно уставилась на нее.

— Это он вам сказал?

— Разумеется. Патрик мне все рассказывает. — Айрин ядовито улыбнулась. — Мы с ним очень близки, вы же знаете.

— Ага, понятно.

Вивьен стала торопливо ставить тарелки с угощением на подносы. Она не могла объяснить самой себе, почему ее удивило то, что Патрик говорит с Айрин на такие темы. Теперь она чувствовала себя обманутым ребенком.

— У нас уже давно такие отношения, — продолжала Айрин. — Думаю, скоро они неизбежно перерастут в нечто более прочное...

Что она имеет в виду? Не то ли, что происходило между ними той ночью, когда Патрик поехал провожать ее после бала?

— Да-да! Если и дальше так пойдет, и вы останетесь еще на несколько месяцев, вам скорее всего придется работать также и на меня. — Айрин беззаботно расхохоталась.

Вивьен изо всех сил старалась сохранить невозмутимость.

— Надеюсь, наш разговор останется строго между нами, — добавила Айрин, понизив голос. — Вы ведь понимаете, Патрик еще не готов делать публичные заявления. Пока он хочет, чтобы дети постепенно привыкли ко мне, но, кто знает, возможно, наши отношения станут намного прочнее со дня на день. Тогда, — Айрин вздохнула, — с четырьмя сорванцами на руках, нам неизбежно понадобится ваша помощь.

— Да-да, понимаю. — Так для этого Патрик просил меня задержаться? Сама мысль об этом ужасала Вивьен. — Но, к сожалению, мне уже скоро надо ехать в Нью-Йорк. — Вивьен положила на блюдо последний пирожок и приготовилась сбежать из кухни. Этот разговор был ей крайне неприятен.

— Какая жалость... — протянула Айрин, причем лицо ее выражало отнюдь не сожаление.

Вивьен направилась в гостиную. Дети резвились, играя в салки. Она подоспела как раз в тот момент, когда Стелла сделала Сиду подножку, и, растянувшись во весь рост на полу, мальчик больно ударился головой и разбил коленку.

Несколько мгновений Сид лежал неподвижно, потом пошевелился и громко заплакал. Вивьен бросила на стол поднос и поспешила к нему на помощь.

— Больно, да? — спросила она, поднимая малыша и вытирая ему слезы.

— Стелла сделала ему подножку! — негодующе воскликнула Одри.

— Неправда, ничего я не делала. Он бежал, не смотрел под ноги, вот и растянулся!

Вивьен решила, что лучше не вступать с противной девчонкой в дискуссию, и вновь наклонилась к Сиду.

— Где болит? Головой сильно ударился?

— Нет, не очень. Коленку разбил...

Вивьен подула на кровоточащую ранку.

— Теперь лучше?

Сид кивнул.

В этот момент в гостиной появилась Айрин. Ее лицо выражало напускную озабоченность.

— Что за шум, а драки нет?

— Они говорят, что я сделала Сиду подножку, но я не виновата! Он сам упал, — сообщила Стелла.

— В самом деле, Сид? — Айрин покачала головой. — Ты же большой мальчик. Думаю, тебе надо извиниться перед Стеллой.

Сид сильно покраснел.

— Ни за что!

Айрин удивленно вскинула брови.

— Интересно, что скажет твой папа, когда я расскажу ему о твоем поведении?

Сид напрягся, и Вивьен быстро положила руку на его плечо.

— О, вряд ли надо доводить это до сведения Патрика, — сказала она. — Давайте пить колу, есть пироги и забудем об этом недоразумении.

— Я их есть не буду, — заявила Стелла, — пироги получились отвратительные! На моем дне рождения пироги были намного вкуснее.

— Ничего подобного! — взорвался Сид. — Наши пироги испекла Вивьен, и они в десять раз вкуснее твоих!

— Ты еще даже не попробовал, а уже говоришь! — поддела его Стелла.

— Угомонитесь, пожалуйста, — быстро вмешалась Вивьен.

У нее разболелась голова. Она посмотрела на часы и вздохнула. Еще от силы час, и все разойдутся по домам, но и этот час казался ей вечностью.

— Одри, включай музыку! — распорядилась Вивьен.

— Поведение Сида просто возмутительно! — прошипела Айрин, когда дети вновь принялись играть. — Надо ему всыпать хорошенько.

— Знаете, если уж начистоту, не только Одри, но и я своими собственными глазами видела, как ваша Стелла подставила ему ножку.

Айрин побагровела от гнева и ледяным тоном отчеканила:

— Думаю, вам померещилось.

Вивьен не успела ответить, потому что в гостиную вбежал мальчик и испуганно прокричал:

— Ванную заливает! Там весь пол мокрый!

В этот момент вошел Патрик.

— Что у вас произошло? — спросил он, заметив перекошенное от злости лицо Айрин. — Что там в ванной?

— Понятия не имею, — отозвалась Вивьен. — Надеюсь, это не из-за того, что утром сломался радиатор?

— Ну я же просил не трогать без меня этот радиатор! — в сердцах воскликнул Патрик, бросаясь к лестнице.

Айрин с довольной улыбкой последовала за Патриком.

Сид подошел к Вивьен и крепко обнял ее. Мальчик молчал, но сам жест тронул Вивьен до глубины души.

— На пару слов, Патрик. — Айрин догнала его на втором этаже и, выставив руку, преградила путь.

— В чем дело?

Айрин тяжело вздохнула.

— Понимаю, конечно, сейчас не время, но... по-моему, тебе надо это знать...

— Что знать?

— Вивьен обращалась с детьми очень грубо. Никакого терпения, никакого внимания...

Патрик недовольно сдвинул брови.

— Это на нее не похоже.

Айрин пожала плечами.

— Я только говорю то, что видела. А еще она нагрубила мне и Стелле.

Патрик нахмурился еще сильнее.

— Может, сейчас действительно не время для такого разговора?

— Хочешь сказать, что я лгу?

Патрик заметил Одри, которая, как оказалось, все это время стояла у них за спиной и все слышала.

— Давай поговорим в другой раз?

Айрин согласно закивала.

А на кухне Вивьен аккуратно втыкала разноцветные свечи в праздничный торт Одри. Она сильно удивилась, когда Айрин в сопровождении своих дочерей промаршировала мимо нее в коридор и, надев пальто, с гордым видом направилась к выходу.

— Уже уходите, Айрин?

Не удостоив Вивьен и взглядом, Айрин вышла вон, громко хлопнув за собой дверью.

— Что ж, без них, пожалуй, даже лучше, — тихо сказала Вивьен, улыбнувшись сидевшему подле нее Сиду.

Когда кухонная дверь снова заскрипела, Вивьен с ужасом подумала, что Коттриллы решили вернуться. Каково же было ее облегчение, когда на пороге появилась Джесс, за спиной которой маячил Джарвис.

— Где наша именинница? — спросила Джесс.

Одри тут же прибежала из гостиной и бросилась в объятия бабушки.

— С днем рождения, крошка! Хорошо повеселились?