Нектар на губах

Эллис с сомнением посмотрела на него, но все же дала проводить себя к грубо обструганному столу под тремя березами на южной стороне винодельни. Диктофон со стуком опустился на стол.

Вызов, решил Джошуа.

— Не возражаешь, если я запишу нашу беседу? — спросила она.

— Мне все равно.

— Тогда ты не сможешь меня обвинить, что я приписала тебе чужие слова.

Джошуа сдержал колкий ответ, удовлетворившись негромким вопросом:

— Как твоя рука?

Эллис смутилась. У Джошуа хватило великодушия не указывать ей, что он был задет ее замечанием.

— Уже лучше, благодарю.

— Рад это слышать. — Он был доволен, что к ней вернулась ее привычная самоуверенность. Глядя, как она одной рукой пытается справиться с диктофоном, он придержал его и нажал кнопку записи.

— Значит, ваша компания никогда сознательно не обманывала своих клиентов? — задала свой первый вопрос девушка.

— Когда вы производите такое количество вина, — начал Джошуа, с осторожностью выбирая слова, — какое производим мы, то практически невозможно гарантировать, что все партии будут одинаковыми. Конечно, мы говорим о настоящих винах, а не о дешевом заводском «продукте». Мы никогда не следуем трафарету. Изготовление вина — это наука, соединенная с искусством. Это очень текучий, изменчивый процесс. Винодел всегда стремится извлечь лучшее из урожая, сочетая его с теми характерными качествами, какими славится винодельня.

Эллис нажала на паузу.

— Мне все же надо поговорить с Кейтлин — иначе у меня не будет полной картины.

— Нет!

Выражение лица Джошуа было непреклонно. Эллис видела, что ей не удастся уговорить его. Таков он был, Джошуа Саксон. Надменный. Упрямый. Всегда уверенный в своей правоте.

— Какой может быть от этого вред? — сделала она еще одну попытку.

— Какой угодно, — рассмеялся он.

Но в его смехе не было ничего веселого.

Эллис задала еще несколько вопросов. Ответы были развернутыми и продуманными. Статья могла получиться очень интересной. Наконец время подошло к полудню, и она решила вернуться к их центральной теме.

— Я, конечно, понимаю, что всегда возможна небольшая разница между партиями вина… но это не то, о чем мы сейчас говорим. В данном случае создалось мнение, что публика была специально введена в заблуждение.

— В Саксон-Фолли на такое никогда бы не пошли.

— Значит, вы не пытались завоевать награду, выставляя лучшую партию вина на конкурс, а на рынок выбрасывая его худшие вариации?

Он тряхнул головой.

— Если только случайно. Как я уже говорил, различия между партиями возможны, но только специалист может почувствовать эту едва уловимую разницу. Я пробовал их и могу сказать, что по существу они совершенно одинаковы. Можешь не верить мне на слово, но, клянусь, и ты ничего бы не уловила. — Неожиданная мысль пришла ему в голову. — Я предлагаю дегустацию вслепую. Давай посмотрим, сможет ли твое нёбо ощутить различие.

Эллис ни секунды не колебалась.

— Отлично! Ловлю на слове — конечно, если я получу вино из той же самой партии, что вы посылали судьям.

— Разумеется. Но и ты ответишь за свои слова. В печати. Перед всем миром.

Выражение его лица было непреклонным. А что, если действительно не было разницы? Дэвиду нужна скандальная история. Но, как бы там ни было, она все равно напишет правду.

К ужину Эллис спустилась последней. Ее взгляд сразу же нашел Джошуа — возле открытого окна он разговаривал со своим отцом.

Потом она увидела Меган, сидящую рядом с задумчивой Эми. Кейтлин и Хит вели оживленную беседу с каким-то незнакомым коренастым мужчиной. Айви суетилась вокруг, расставляя тарелки на маленьких столиках.

Эллис заметила, что с ее появлением разговор Джошуа и Филиппа внезапно прекратился. Ее инстинкт журналиста сразу же сделал стойку.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил Джошуа, подходя к ней.

Она сверкнула беззаботной улыбкой, стараясь не выдать своего любопытства.

— Не отказалась бы от стакана лайма с содовой. — И оглянувшись вокруг, направилась через комнату в сторону Кейтлин.

Та представила ей мужчину:

— Барри Джонсон. Вы еще не встречались на винодельне?

Барри ответил за них обоих:

— К сожалению, нет.

Эллис кивнула на свою забинтованную руку.

— После обеда я отдыхала.

— Барри приехал сюда, чтобы заняться нелепыми слухами, что Саксон-Фолли якобы представил на конкурс образцы не того вина, которое потом пошло на продажу, — пояснил Хит. — Я не сомневаюсь, Барри, что вы скоро сможете сообщить организаторам конкурса об их полной необоснованности.

Барри уклончиво улыбнулся и начал расспрашивать Эллис о подробностях ее инцидента. Следующие несколько минут они обсуждали опасности верховой езды, но Кейтлин, смеясь, назвала леденящие душу истории Барри городскими легендами.

— Но то, что произошло с Эллис, было совсем не смешно, — сказал Джошуа, присоединяясь к ним. — Я виню во всем жеребца — он всегда отличался дурным нравом. Это он заставил Бриз шарахнуться в сторону. Не знаю, сколько раз я говорил Роланду избавиться от него.

— Нет, — возразила Эллис, взяв у него из рук стакан с соком, — виноват вовсе не жеребец. Его испугали двое подростков.

— Я знаю. У них будет со мной серьезный разговор, после того как их поймают.

Эллис поежилась, глядя на Твердую складку его губ. Можно было не сомневаться, что ребятам не поздоровится. Она даже почувствовала к ним некоторую жалость.

— Наверно, они приехали из-за вина. — Она сделала глоток сока, перед тем как поставить стакан на столик.

— Вряд ли. В дегустационном зале установлено видеонаблюдение — там их не было. Следователь говорит, что, скорее всего, эти двое из местной банды подростков, с которыми уже были проблемы. Так что они собираются арестовать их.

Меган удовлетворенно кивнула.

— Решение правильное. Если только они с ним не затянут.

Эллис и Джошуа с улыбкой переглянулись.

— Над чем это вы там смеетесь? — удивилась Меган.

— Уж очень кровожадно у тебя это прозвучало.

Меган возмущенно фыркнула.

— Они могли причинить вред Бриз или жеребцу.

— Этому черному дьяволу не так легко причинить вред. Вот Эллис… она могла бы погибнуть.

Теплая волна прошла по телу Эллис. В какой-то момент у нее мелькнула мысль, что она и в самом деле небезразлична ему.

— Мне уже гораздо лучше, — тихо сказала она.

— Я рад, — голос его был глубок и мягок.

Заметив, что Меган удивленно покосилась на них, Эллис вспыхнула. Этого еще не хватало. Краснеет, как влюбленная девчонка! Наверно, все дело в том, что она слишком долго была без мужчины…

Джошуа поднял бокал и сделал глоток «пино гри», и его взгляд остановился на Эллис. Девушка откинула назад упавшие на глаза волосы, и он неожиданно вспомнил, как в последний раз пробовал это насыщенное тонким ароматом вино.

На мягких губах Эллис, смешанное с клубникой и шоколадом.

Проклятье!

— Джошуа…

Он вздрогнул от легкого прикосновения к его плечу.

— Извини, я испугала тебя, — улыбнулась Кейтлин, устраиваясь с ним рядом. — Барри спросил меня тут кое о чем.

— Да? Что же его интересует? — Джошуа почувствовал, как зашевелились волосы на его затылке.

— Он говорит, будто не в первый раз Саксон-Фолли подозревают в нечестной игре.

— Чушь.

Широко раскрытые глаза Кейтлин смотрели на него с беспокойством.

— Может, Роланд представил на дегустацию лучшую партию?

Джошуа отказывался верить этому. Роланд мог быть беспечным и вызывающе дерзким, но глупым уж точно не был.

— Но ведь это не является противозаконным? — осторожно спросила Кейтлин, как бы заранее готовя отступление.

— Это было бы намеренным введением в заблуждение. Поскольку мы все знаем, что могут быть некоторые вариации, было бы неэтично выставлять на магазинные полки вино более низкого качества. Такой поступок расценивается как нарушение доверия. — Или обман. Сейчас он становился похож на Эллис. Но это было тем, во что он и сам верил.