На расстоянии поцелуя

— Лорд Пэддингтон, вы меня слышите? — со смехом спросила Шейла. Она задала Сэсилу вопрос, а он стоял, как зачарованный, не в силах оторвать от нее глаз.

Сэсил кивнул головой. Официальное обращение неприятно резануло слух.

— Зовите меня Сэсил, — внезапно произнес он. Несмотря на серьезность его тона, губы девушки тронула насмешливая улыбка.

— Сэсил? — изумленно переспросила она, картинно подняв тонкие брови. — Какое забавное имя. Я всегда думала, что так зовут только женщин. У меня в Штатах есть подруга, Сэсили… Ах, не сердитесь на меня! — поспешно воскликнула Шейла, увидев, как страдальчески исказилось лицо Сэсила. — Простите, я не хотела вас обидеть, — тихо проговорила она. Ее личико выражало живейшее раскаяние, и Сэсил немедленно простил ее, хотя сердце ныло от незаслуженной обиды.

— Вообще-то у меня несколько имен, — с достоинством произнес он. — Томас Сэсил Огастес Пэддингтон.

Сэсил картинно поклонился, как бы представляя себя. Шейла ласково посмотрела на него.

— Том — прекрасное имя. Можно я буду звать вас так?

— Конечно, — немного изумился Сэсил. — Правда, меня так никогда не звали, но если вам это имя нравится больше…

Он не успел закончить фразу, так как в этот момент на их дорожку свернули Джейн и Генри, и их уединение было нарушено.

— Я так устала, — томно протянула Джейн, многозначительно смотря на Сэсила. — По-моему, нам всем пора домой.

Лорд Пэддингтон пожал плечами.

— Но ведь мы приехали сюда совсем недавно. — От Сэсила не укрылся подозрительный взгляд, который на него метнула Джейн.

— На самом деле прошло уже пять часов, — со смехом возразил Генри. — Ты потерял счет времени, что, впрочем, не так уж странно…

Такой бесцеремонный намек раньше смутил бы Сэсила, но сейчас ему море было по колено.

— Неужели? — спросил он. — Действительно, мы с Шейлой так мило беседовали, что время пролетело незаметно. Правда? — обратился он к американке.

— Да, — Шейла кивнула головой. — Том — прекрасный рассказчик.

— Том? — не выдержала Джейн. Что произошло между этими двумя сегодня, раз она уже зовет его настолько фамильярно? — Насколько я помню, Сэсил, — кисло продолжила она, намеренно подчеркнув его имя, — тебе никогда не нравилось, когда тебя называли Томом или Огастесом!

— Люди меняются, Джейн, — ответил лорд Пэддингтон, глазом не моргнув. Придирки Джейн совершенно не испугали его. Шейла только что назвала его по имени! Это что-то да значило.

Леди Джейн не нашлась, что ответить. Никогда Сэсил не был так далек от нее. Впервые в жизни Джейн осознала, что проиграла. Ей показалось, что глаза Шейлы насмешливо блеснули, и этого она уже вынести не могла.

— Я еду домой, — прошипела Джейн. — А ты можешь делать что хочешь, вместе с этой…

Леди Джейн так и не сказала, кем, по ее мнению, была Шейла. Во-первых, она была аристократкой до мозга костей и знала, что положено говорить приличной девушке, а что нет. А во-вторых, угрожающий блеск в глазах Сэсила ясно указывал на то, что скандал лучше не устраивать.

После этой уничижительной тирады Джейн развернулась и почти побежала по дорожке к выходу.

— Ее надо догнать, — тихо сказала Шейла. Она с какой-то непонятной жалостью глядела вслед девушке.

— Да, — согласился с ней Сэсил, не трогаясь с места.

— Она все равно заблудится. Джейн совершенно не ориентируется здесь, — пожал плечами Генри, — Предлагаю пройти к выходу коротким путем и встретить ее там.

Что они и сделали. Через десять минут у выхода показалась и Джейн. Она замерла на месте, увидев их.

— Джейн, ты ведешь себя, как… — гневно начал Сэсил, но мягкое прикосновение остановило его.

— Вы совершенно правы, Джейн, — ласково заговорила Шейла, подойдя к девушке поближе. — Уже поздно, и мы все очень устали. Лучше поедем домой и не будем обижаться друг на друга.

Что-то было в голосе Шейлы настолько искреннее и подкупающее, что Джейн, открывшая было рот для колкого возражения, ничего не сказала.

— Где мы оставили машину? — обратилась Шейла к Генри. Он махнул рукой в сторону парковки. — Вот и отлично. Немедленно отправляемся домой, будем пить чай с бисквитами. Вот и погода начинает портиться…

Все четверо посмотрели вверх. Небо опять затягивалось тучами, и не было никаких сомнений в том, что утренний дождик скоро вернется.

Домой ехали в полном молчании, только радио громко распевало старые песенки. Сэсил на заднем сиденье смотрел на нежный профиль Шейлы и думал о том, что она не так беззащитна и ранима, как кажется на первый взгляд. Наоборот, она может сто очков дать любому из них в плане улаживания конфликтных ситуаций. Джейн присмирела и больше не разбрасывалась оскорблениями. Сэсил, знавший ее капризный нрав, поражался тому, насколько быстро Шейла справилась с ней.

Но не только восхищение заполняло Сэсила. В конце концов, он уже успел немного привыкнуть к этому чувству. Его удивляло сейчас то, как быстро леди Джейн испарилась из его сердца. Раньше он даже не мог помыслить о том, что другая женщина, пусть даже такая прекрасная, как Шейла, сможет всего за два дня покорить его.

Лорд Пэддингтон не считал себя легкомысленным человеком. В отличие от Генри, который с легкостью менял подружек, без труда покоряя самых неприступных красавиц, Сэсил всегда держал себя в руках. Избрав себе однажды идеал, он оставался ему верен, хотя многие знакомые женщины пытались пробить сердечную броню графа. Все их попытки заканчивались полнейшим провалом. Сэсил имел право гордиться собой и своим постоянством.

Сейчас же его убеждения рушились на глазах. Шейла Либерти ничего не делала для того, чтобы завлечь Сэсила, но его неумолимо влекло к ней. Она не соблазняла его откровенной одеждой, не делала прозрачных намеков, не вкладывала в свои слова какой-то таинственный смысл. Шейла была открыта и непринужденна, она смеялась, когда хотела, говорила, что думала. Ни разу Сэсил не замечал в ней обычного женского кокетства. Но ее товарищеское поведение не спасло его. Обаяние Шейлы только возрастало от того, что она вела себя по-дружески, не пытаясь извечными женскими уловками пленить мужское сердце.

Необыкновенная внешняя привлекательность Шейлы тоже сыграла свою роль. Сэсил никогда не жаждал с такой силой ни одну женщину. Даже Джейн Максел, любовь всей его жизни, не вызывала в нем такого неистового желания.

Любовь всей его жизни. Сэсил грустно усмехнулся, вспомнив об этом. Величайшее заблуждение, вот как правильно. Но теперь он очнулся ото сна и больше не совершит подобной ошибки!

Молодые люди проводили вместе каждый день, катались на лошадях, причем Шейла делала значительные успехи, яростно спорили по вечерам. Сэсил больше не требовал от Генри, чтобы он увез миссис Либерти подальше. Наоборот, было бы желательнее, если бы сам Генри исчез из Болтонрока, оставив здесь Шейлу.

Леди Маргарет с растущим удивлением наблюдала за отношениями между Шейлой и Сэсилом. Всего полмесяца провела миссис Либерти в Болтонроке, но уже успела подружиться с ее неприступным сыном. Леди Маргарет привыкла к тому, что Сэсил очень осторожен в выборе знакомых, и его неожиданная привязанность к Шейле доказывала лишь то, что никто не застрахован от случайностей. Проницательный материнский взгляд видел то, что было еще скрыто от всех. Внезапно вспыхнувшая дружба между молодыми людьми слишком походила на страсть.

Но однажды утром гром грянул среди ясного неба. Генри, спустившись в столовую к завтраку, безапелляционно заявил:

— Завтра вечером нам необходимо быть в Лондоне. Нас ждут. Ты помнишь, Шейла?

Он многозначительно посмотрел на девушку, напоминая об их договоренности. Шейла мучительно покраснела. В глазах Генри она увидела справедливый упрек…

— Конечно, — выдавила из себя девушка. — Сейчас же пойду собирать вещи.

Она встала и послушно направилась в свою комнату. Сидевший тут же и внимательно прислушивавшийся к их разговору Сэсил спросил: