Магия страсти

Мирта, должно быть, увидела ее в окно, потому что дверь перед гостьей распахнулась раньше, чем та успела постучаться.

– Входи, Фэнси, – с улыбкой произнесла хозяйка. – Мы с Лютером только что позавтракали и пьем кофе. Снимай пальто и садись с нами, выпей чашечку кофе.

– Спасибо, Мирта. Извини, что я пришла так рано. Я совсем ненадолго. Мне очень не хотелось вас беспокоить.

Фэнси виновато улыбнулась Лютеру, который был еще в ночной рубашке. Тот моментально покраснел, смутившись. Зато Мирта, одетая в халат, обтягивающий ее обширную грудь и бедра, не испытывала никакого смущения.

– Что привело тебя к нам, Фэнси? – спросила хозяйка, наливая в чашку кофе и ставя ее перед гостьей. – Похоже, ты чем-то очень озабочена.

– Да, это действительно так, – ответила девушка, вынимая из кармана письмо от бабушки и протягивая его Мирте. – Прочти. Я получила это вчера. Когда прочтешь, ты все поймешь.

Чуть поколебавшись, та взяла протянутый ей лист и начала читать.

Лютер и Фэнси молча наблюдали, ожидая, когда письмо будет прочитано. Наконец, женщина неторопливо сложила исписанную крупными буквами бумагу.

– Так в чем же дело? Это как раз то, что ты хотела, девочка моя. Не пойму, чем же ты так встревожена?

– Не то, чтобы встревожена, но мне как-то не по себе. Я всю ночь думала об этом. Ведь мне предстоит войти в совершенно новый для меня мир. Я буду жить со старой женщиной, о которой почти ничего не знаю. А что если она капризна, и мальчики будут ее раздражать? Они иногда бывают шумными и непослушными.

– Успокойся, Фэнси, не надо воображать худшее, – укоризненно произнесла Мирта. – Может быть, старушка будет только рада такому шуму в ее доме. Возможно, она чувствует себя очень одиноко. Думаю, тебе надо ехать. Здесь у тебя нет никакого будущего. А Чанс Доусен – тупоголовый осел. – В ответ на удивленный взгляд девушки, она объяснила: – Я все это время надеялась, что он захочет устроить свою жизнь с тобой.

– Ха! – презрительно воскликнула Фэнси. – Я бы ни за что не вышла замуж за этого высокомерного ворчуна!

Мирта и Лютер переглянулись, но промолчали – не стали говорить, что они думали на самом деле по этому поводу: а они были уверены, что Фэнси изо всех сил старалась скрыть от всех свои действительные чувства к хозяину поселка лесорубов.

– Но у меня возникла проблема, которую, возможно, вы поможете разрешить, если захотите.

– И что же это за проблема? – поинтересовалась Мирта.

– Мне необходимо как-то добраться до Пьюджет-Саунд. Вы меня не отвезете туда? Но только это нужно сделать тайно, чтобы Чанс не узнал, куда я уехала, иначе он приедет за Тодом.

Озабоченно нахмурившись, хозяйка встала и, подойдя к печи, налила себе кофе. Вернувшись на место, она насыпала себе в чашку сахар и бросила испытующий взгляд на Лютера.

– Как ты думаешь, можно будет проехать по дороге в моей коляске? Дорога хорошо расчищена от снега?

Пианист кивнул.

– Думаю, да. Зеб уже дважды ездил по ней за продуктами на своей повозке.

– Тогда решено, – заявила Мирта, взглянув на Фэнси. – Надо только подумать, когда это лучше всего сделать. Придется подождать, когда Чанс покинет поселок хотя бы на пару часов.

– Это не так просто, – вздохнула Фэнси, обрадованная, что хозяйка танцзала согласилась ей помочь. – У него нет определенного распорядка дня.

Мирта выпила кофе и поставила чашку на стол.

– Просто ты должна быть готова уехать отсюда в любую минуту. Подготовься к отъезду, собери вещи. Возьми только самое необходимое. Не нужно брать много вещей, так как в Сан-Франциско тебе придется самой нести свой багаж.

– Спасибо Мирта. Я никогда не забуду, что ты сделала для меня. Надеюсь, у тебя не будет неприятностей с Чансом из-за меня.

Лукавая усмешка тронула губы старой женщины.

– Думаю, что я буду последним человеком, кого он заподозрит в помощи тебе. Ни за что на свете я не хочу упустить возможность дать хороший урок Чансу Доусену. Он забрал из моего танцзала лучшую танцовщицу, а как завоевать ее, у него не хватило ума! Я не имею в виду уложить к себе в постель.

Фэнси почувствовала, что залилась румянцем, как маковый цвет. Неужели Мирта догадалась, что он уже сделал это.

Она поднялась из-за стола.

– Думаю, мне стоит отправиться домой и начать собирать вещи, пока Доусена и мальчиков нет.

Фэнси с трудом пережила понедельник. Чанс почти весь день торчал дома, следя за каждым ее шагом. Во вторник было примерно то же самое. Однако вечером этого дня ей удалось подслушать, как Доусен говорил Тоду и Ленни, что не сможет завтра, после того как они придут из школы, взять их с собой на лесопилку, так как весь день с утра до вечера будет отсутствовать, потому что поедет проверять дороги, по которым поваленный лес доставляется к реке.

Когда наступила, наконец, среда, Фэнси разволновалась. У нее все валилось из рук, и свою обычную работу она выполняла с великим трудом. Кое-как приготовила завтрак, собрала мальчиков в школу и никак не могла дождаться ухода Чанса. А когда он ушел, сердце ее вдруг заныло. Девушка задумчиво подошла к окну и растерянно наблюдала за удалявшимся, до боли знакомым силуэтом.

Она осознавала, что будет скучать по этому человеку. Ей будет не хватать даже его грубоватых реплик и колких замечаний, выводивших ее из себя. Ей будет не хватать… Если бы только… Она отбросила эту мысль. Силуэт Чанса исчез из виду.

Нет, что толку думать на эту тему! Он никогда не изменит своего отношения к женитьбе. Он не хочет быть связанным, а она никогда не согласится быть его содержанкой. Ей ничего не остается, кроме как уехать. Правда, было больно осознавать, что он, скорее всего, забудет ее быстрее, чем она его. Для Чанса она была лишь очередной женщиной, которую он соблазнил, в то время как ее чувства к нему были гораздо глубже и сильнее. Какой она была глупой, когда мечтала, что придет время, и он полюбит ее, позабыв думать о всех других женщинах.

Тяжело вздохнув, сожалея о том, чему не суждено было сбыться, Фэнси отошла от окна и, заставив себя улыбнуться, обратилась к Тоду и Ленни:

– У меня для вас сюрприз, мальчики. Сегодня вы в школу не пойдете.

Племянник издал восторженный вопль, а на лице брата отразилось разочарование.

– Почему не пойдем, Фэнси?

– Потому что мы отправимся на пароходе в Сан-Франциско в гости к прабабушке Тода.

Ребята обрадованно закричали, услышав эту новость.

– А Чанс едет с нами? – поинтересовался Тод.

– Сейчас он не может поехать с нами, – сказала она и попросила мальчиков поторопиться с завтраком, а потом уже задавать вопросы.

Двадцать минут спустя Фэнси и Мирта обнялись на прощанье, а Лютер помог погрузить багаж в коляску, взял вожжи, и путешествие началось.

Через два часа они добрались до реки Пьюджет-Саунд. Погода стояла довольно хмурая. Небо было серое и облачное, а берег реки представлял собой месиво из снега и грязи. Вода хотя кое-где и начинала покрываться льдом, но река все же оставалась судоходной.

К пирсу приближался пароход «Джон Дэвис».

Девушка вздрогнула от неожиданности, когда, ступив в грязно-снежное месиво, увидела, как на берег сошли четыре фермерши, груженные тяжелыми корзинами, в одной из которых везли молоко и масло для нее, Чанса и мальчиков.

Как она и предполагала, женщины сразу заметили ее и поздоровались.

– Как дела, Фэнси? – спросила одна из них. А вторая поинтересовалась, едет ли девушка кому-то в гости на реке Саунд или в Сиэтл.

– Мы едем в Сиэтл, – ответила она, шикнув на Тода, который было хотел поправить ее.

Прежде чем «Джон Дэвис» успел высадить пассажиров и выгрузить доставленный груз, к берегу, вспенивая воду, подошел пароход «Фэри».

– Пошли, ребята, – поторопила Фэнси Тода и Ленни. – Нам нужно садиться на пароход.

Девушка обняла на прощанье Лютера, поцеловала его в щеку и поспешила за мальчиками по трапу, волнуясь, как бы еще кто-нибудь не увидел ее.

Ребята оживленно переговаривались, а Фэнси с грустью смотрела, как Лютер развернул повозку и направился в сторону поселка. Она думала о Чансе, представляя, как он разозлится, узнав, что она уехала и забрала с собой Тода, как он станет расспрашивать всех в поселке. Оставалось надеяться, что ему и в голову не придет заподозрить Мирту в помощи беглянке. Будет ужасно, если из-за нее эту добрую женщину выгонят из поселка.