Желанная

Светловолосый полубог, вооруженный двуручным мечом[8], решительно направился к ним. Элизабет Грей вскрикнула. Джоан вздохнула.

— А вот и ты, Эдуард, — приветствовала его Изабел.

— Белла, какого черта тебя принесло?

— Приехали из Виндзора, чтобы сделать тебе сюрприз!

— Ну, так можешь поворачивать обратно! — отрезал Эдуард.

Характер у наследника трона был вовсе не такой уж угрюмый, но сестрицу он считал надоедой, к тому же доставляющей одни неприятности.

Молодые люди, с которыми Эдуард отрабатывал бой на мечах, столпились позади него, улыбаясь соблазнительно хорошеньким девушкам, неожиданно появившимся среди грубых мужчин.

Щеки Изабел зарделись.

— Как ты можешь радоваться приезду Лайонела и прогонять меня? Посмотрим, что скажет отец, когда узнает о таком недостойном обращении со мной! — воскликнула она, брезгливо глядя на брата, который был в поту и крови.

— Когда отец узнает, что ты ослушалась его и заехала дальше Виндзорских лесов, он хорошенько нагреет твою задницу!

Звонкий смех сорвался с губ Джоан. Морщины на лбу Эдуарда сразу разгладились.

— Я узнал бы эти нежные трели где угодно!

Он немедленно оказался рядом в Джоан, своей кузиной, с которой играл в детстве.

— Крошка Жанетт, как поживаешь?

Хотя Джоан была на год старше принца Эдуарда, она выглядела совсем девочкой рядом с этим рано созревшим великаном. Едва приподняв ресницы, девушка заметила, что лицо его блестит от пота, а мускулистые плечи и руки в пятнах крови и грязи. Внезапно из головы улетучились все мысли, кроме одной — какое счастье очутиться рядом с ним, провести пальчиком по этим бугрящимся мышцам! Джоан затаила дыхание. Он всегда был и будет ее богом. Всегда.

Усилием воли Джоан взяла себя в руки и распахнула ресницы. Глаза девушки лукаво сверкнули.

— Разве кодекс рыцарей не предписывает уважение к женщинам? Считай, что имеешь возможность проявить благородство и рыцарское отношение к противоположному полу!

— Маленькая плутовка! — пробормотал Эдуард и, подойдя к Изабел, неохотно пошел на уступку:

— Ну что ж, мы все равно должны что-нибудь поесть. Позволь предложить тебе быть моей гостьей. Можешь остаться на обед.

Добившись своего, принцесса — воплощение любезности — раздавала улыбки направо и налево. Но, конечно, она закатила бы истерику, если бы догадалась, что именно Джоан Кент — причина столь внезапной сговорчивости брата.

Камергер замка проводил принцессу в отведенные ей апартаменты. Переступив порог, она объявила:

— Мне понадобится только Элизабет!

И хлопнула дверью, оставив изумленных девушек стоять в коридоре.

Брайенна, сделав усилие, чтобы не покраснеть, попросила проводить их в туалет. Там не оказалось ни душистой воды, ни каких-либо удобств, да и трудно было ожидать чего-либо подобного в этом царстве мужчин.

Джоан потянула Брайенну за рукав.

— Пойдем, а то все пропустим, да и полотенце совсем намокнет.

В большом холле, на специально принесенных насестах, сидели их хищные птицы. Грумы, приехавшие с дамами, уже отправились в обеденный зал вместе с другими молодыми людьми, служившими в армии наследника трона.

Джоан потянула Брайенну в умывальную, расположенную рядом с входом в зал, где стояли тазы и кувшины. Девушек мгновенно окружили мужчины и начали шутить и флиртовать с ними. У Брайенны Бедфорд было много поклонников, тут же воспользовавшихся возможностью наперебой оказывать ей различные знаки внимания. Она охотно смеялась, стараясь быть вежливой со всеми, но никого не выделяла.

Джоан подошла к Эдуарду.

— Могу я попросить мыло, ваше высочество? Он в ужасе обернулся.

— Разве этот чертов камергер, не проводил вас в отдельные покои?

— Да, но Изабел отказалась нас впустить.

Девушка засмеялась, глядя на собеседника и не скрывая своего восхищения им.

— Мерзкая избалованная стерва, — с сожалением заметил Эдуард.

— Возможно, хочет отплатить за все наши детские козни против нее, вы помните эти проделки? — чуть задыхаясь, спросила она.

Голубые глаза принца лучились улыбкой.

— Мы были настоящими заговорщиками!

Принц всегда был неравнодушен к Джоан, своей крошке Жанетт, как он ее называл. Сейчас ему почему-то вспомнилось, что именно ее он возжелал страстно, как мужчина, всего в двенадцать лет.

Девушка неожиданно коснулась рукой его лица.

— У тебя кровь, вот здесь.

Эдуард намылился, смыл пену и потянулся за полотенцем, но Джоан схватила его и, смеясь, бросилась к Брайенне. Принц поймал Джоан, поднял над головой, щекоча пальцами ребра, совсем как в детстве. Сетчатая шапочка упала на пол, и масса серебристых волос рассыпалась по его рукам. Эдуард поставил девушку на землю, и смех внезапно замер на их губах. Оба стояли, ошеломленно глядя друг на друга.

— Милая, — прошептал он так, что было слышно только ей.

Сидящих за столом разделяла высокая солонка, согласно их положению. Работники, слуги, оруженосцы и приехавшие с дамами грумы сидели «ниже соли», в дальнем конце, а рыцари и знатные гости разместились рядом с Плантагенетами, «выше соли». Пять молодых дворян едва не вступили в бой из-за мест напротив Брайенны Бедфорд и Джоан Кент.

Сенешаль[9] замка по обычаю распоряжался слугами, подающими блюда, и обеденной церемонией. Сегодня он должен был следить не только за тем, чтобы не украли серебряные приборы, но и за многим другим: чтобы сначала подносили блюда дамам, чтобы кубки были все время полны, а еда не остывала. В то же время он не спускал глаз с оруженосцев. Его разъяренный взгляд сулил наказание тому, кто плевал на пол, вытирал нос рукой или ковырял в зубах. Некоторые, к их чести, не пожирали до последней крошки все, что стояло на столе, а оставляли немного еды для корзины бедняков.

Принцесса Изабел сидела между братьями-принцами Эдуардом и Лайонелом. Их соседство отнюдь не красило бедняжку, выглядевшую вороной среди павлинов. Лайонел — белокурый розовощекий гигант, не имея тяги к наукам, так и не постиг искусства чтения и письма, зато был добрым человеком и сохранял веселый нрав даже в подпитии, что случалось, если верить слухам, каждый вечер.

Со своего места сбоку от главного стола Брайенна рассматривала наследника. Внешностью и манерами он уже походил на короля. Очень высокий, с чуть выдающимися скулами и орлиным носом, у которого был немного приплюснут кончик, такими же всевидящими голубыми глазами, как у отца, и золотыми волосами. Принц Уэльский имел также титулы графа Честера, герцога Корнуолла, а в отсутствие отца назначался хранителем королевства.

С такой блестящей наружностью Эдуард казался молодым богом, и все окружающие считали, что сама судьба предназначила ему быть великим вождем.

Брайенна наклонилась к Джоан и шепнула:

— Я видела, как ты флиртовала с принцем. Влюбилась?

— Конечно, нет. Мы кузены. Если я и кокетничала, то лишь по привычке.

Уголки губ Брайенны чуть приподнялись. Правда с ложью так перепутались в душе Джоан, что скучать в ее обществе не приходилось — от такой подруги можно было ожидать всего, чего угодно.

— Поэтому ты и заманила Изабел в Беркхемстед? Джоан, с аппетитом дожевав кусочек дичи, облизала пальцы.

— Очнись, Брайенна! За этим столом цвет английской знати. Неужели не замечаешь, сколько обжигающих взглядов устремлено на нас?

Брайенна посмотрела на противоположный стол и увидела, что сэр Джон Чандос, Уильям де Монтекьют, Роберт де Бошем, Роджер де Чейен и Майкл де ла Пол, богатые наследники графских титулов, с живым интересом поглядывают в ее сторону. Девушка застенчиво улыбнулась, чувствуя, что краснеет. Каждый, казалось, был готов на все, чтобы завоевать ее. Взгляд Брайенны скользнул дальше, к столу на возвышении, где сидели сыновья Невилля и Перси, двух могущественных лордов. Сэр Джон Холланд уставился на Джоан с откровенным вожделением.

8

Особенно длинный и тяжелый меч, которым можно было сражаться, только держа его двумя руками. — Прим .ред.

9

Сенешаль (франц.) — в южной части средневековой Франции комендант города, крепости, служащий феодальному сеньору; придворное звание. — Прим. ред