Желанная

— Я не стану пить ваше вино!

Хоксблад долго безмолвно смотрел на нее. Здесь, среди огромного зеленого луга, ее испуг казался поистине смехотворным.

— Вы должны выпить что-нибудь, моя госпожа, — тихо сказал он.

Брайенна вскочила, сжимая серебряную чашу.

— Я зачерпну воды из ручья, — решила она и направилась к источнику.

Дам смутило столь необычное поведение Брайенны. Сами же они одна за другой грациозно протягивали чаши Кристиану. Спустя несколько минут он последовал за Брайенной, вероятно, с намерением разрушить стену, которую та пыталась воздвигнуть между ними.

— Миледи… — твердо начал он.

Брайенна круто развернулась.

— Оставьте меня в покое! — вскрикнула она, вытягивая руку, словно желая отогнать злого духа.

Она действительно вела себя как-то странно и совершенно неразумно. Он не сделал и не сказал ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. Кристиан задумал окончательно разозлить ее, довести до белого каления, может, тогда Брайенна выложит все, что у нее на душе.

— Насколько я знаю, своенравие и упрямство свойственны женской природе, но я вправе ожидать обычной вежливости и не позволю, чтобы со мной обращались, как с ничтожным слугой.

В глазах Брайенны заблестели зелено-золотые искорки.

— Я знаю, что вы пытаетесь сделать, злобный дьявол!

— Интересно, что же, миледи?

— Хотите заколдовать меня, чтобы я оказалась в вашей власти, но ничего не выйдет. Вы не сможете зачаровать меня, я ни за что не покорюсь!

Темные брови изумленно поднялись, уголки рта раздвинулись в улыбке.

— Значит, не смогу, леди? — загадочно переспросил он.

Низкий голос окутал ее черным бархатом, соблазняя, маня, завлекая.

Брайенна выглядела чародейкой из какого-то волшебного предания, таинственной и прекрасной, окутанной покрывалом золотых волос.

— Берегитесь меня и будьте настороже каждую секунду дня и ночи, иначе я завладею вашей душой, — поддразнил он.

Эти слова, сказанные громко, при свете дня, казались не более чем смехотворным вздором, но Брайенна прекрасно сознавала, что в каждой шутке есть зерно правды. Хоксблад и в самом деле обладал сверхъестественной силой. Он не походил на обычного человека. На миг Брайенна даже задалась вопросом, существует ли бессмертие, но потом все же решительно повернулась и направилась к ручью. Он не стал ее догонять.

Девушка задержалась у воды как могла долго и наконец медленно побрела обратно к буковой рощице. Присоединившись к дамам, она заметила, что они кормят забавное маленькое создание с черными лапками. Брайенна сразу отвлеклась от грустных мыслей.

— Да это хорек! Никогда раньше не видела ручных хорьков. — Она вместе со всеми смеялась над проделками зверька, особенно когда тот, встав на задние лапки, взял у Глинис кусочек мяса, а потом ткнулся носом в ее пальцы, прося еще.

Брайенна нагнулась и протянула зверьку серебряную чашу с водой. Хорек, поблескивая глазами, тут же по-кошачьи стал лакать. Напившись, он начал стрекотать и подпрыгивать, словно танцуя.

— Чего он хочет? — смеясь, спросила Брайенна.

— Поиграть с вами, — раздался совсем рядом низкий голос.

Брайенна обернулась. Выражение лила Хоксблада ясно говорило, что он тоже бы не прочь поиграть с ней. Девушка густо покраснела.

— Это ваш? — поспешно спросила она, не желая показать, как сильно тревожит ее близость Кристиана.

— Да, мы крепко подружились. Зубастик пал жертвой моих чар, — поддразнил он.

— Без сомнения, вы сотворили какое-то злое колдовство над бедным маленьким созданием, — вскинулась она.

— Без сомнения, — ухмыльнулся Кристиан.

Ему было необходимо поговорить с глазу на глаз с Джоан. Сегодня она выглядела такой хрупкой и одинокой! Он подвел Джоан к ее кобылке, возвышаясь над хрупкой девушкой, словно башня.

— Вы устали, миледи?

— Немного, — призналась она еле слышно.

— Путешествие с воловьими упряжками обычно очень медленное, но сегодня нам предстоит не очень долгий путь.

Он внимательно присматривался к лицу девушки в ожидании, когда на нем засияет улыбка.

— Вы очень добры, беспокоясь обо мне, Кристиан. Где мы остановимся? — безразлично спросила она.

Кристиан, сжав тонкую талию, подсадил девушку в седло.

— В Беркхемстеде, — ответил он.

В глазах Джоан блеснула робкая надежда.

— Эдуард ожидает вас там, — шепнул Хоксблад. Джоан обняла его и поцеловала в щеку. Улыбка ее и в самом деле, словно солнце, появившееся из-за туч, осветила все вокруг.

Увидев столь интимную сцену, Брайенна замедлила шаги. Жгучая ревность, подобно зеленому пламени, опалила душу. Джоан совершенно потеряла разум! В этот момент она готова была удушить подругу.

Пэдди помог Брайенне сесть в седло, потом, подняв хорька, подошел к Адели. Они начали весело болтать. Вскочив в седло, Пэдди старался держаться поближе к камеристке.

Меж тем Брайенна чувствовала себя в разладе со всем миром. Раздражение не улеглось даже при виде Али, что-то шептавшего Глинис. Теперь у Брайенны не оставалось выбора, кроме как ехать в компании Джоан. И неожиданно она, не веря своим ушам, услыхала, как подруга весело напевает. Терпению Брайенны пришел конец. Не выдержав, она открыла рот, и с губ сами собой сорвались жестокие слова:

— Джоан, тебе давно пора подумать о своем поведении! Ты флиртуешь с любым мужчиной, который обратит на тебя внимание. Поверь, иногда ты выглядишь, как бесстыжая развязная девчонка!

Джоан, чьи грезы о принце Эдуарде были столь грубо развеяны, непонимающе взглянула на Брайенну.

— Что ты имеешь в виду?

— Не притворяйся, твоя ангельская невинность меня не обманет, все это сущее вранье! Если ты не в силах держаться подальше от этого чертова араба, по крайней мере, хоть не позорь себя — не целуйся с ним на людях!

— Вот как, Брайенна? Да ты ревнуешь!

— Ревную? Глупости! Я обручена.

— Я тоже, — ответила Джоан, — но это не мешает мне любить другого! Брайенна, ты влюблена в Кристиана?

— Да ты сошла с ума! Неужели не знаешь, какие о нем ходят слухи? Ему совратить женщину — все равно что персик с дерева сорвать! Флиртуя с ним, ты напрашиваешься на беду!

— Я никогда не флиртовала с ним, Брайенна, — отрицала Джоан.

— Ты кокетничаешь, сама того не сознавая. Ведешь себя, как распутная девка!

— А ты сегодня похожа на принцессу Изабел, такая же недобрая и капризная. По-моему, ты считаешь обоих братьев де Бошем своей собственностью! Чем судить других, лучше погляди на себя, — в сердцах ответила Джоан.

Обе гневно воззрились друг на друга. Наконец Джоан, опомнившись, пришпорила лошадку и помчалась догонять Глинис, Адель и их кавалеров, предоставив Брайенну самой себе. Сегодня девушка не замечала окружающей красоты. Обычно она благоговейно, взором художника рассматривала великолепные пейзажи, любуясь трепещущей зеленью листвы, серебряными стволами берез, красными ягодами рябины. Но теперь… С каждой милей ей становилось все хуже и хуже. Господи, да ведь она поссорилась с лучшей подругой… Из-за чего?! Гнев бушевал в ней, гнев на себя и на неизвестно откуда взявшегося смуглого чужака. Он, конечно, хотел бы завладеть ими обеими, а Джоан просто слишком невинна, чтобы заподозрить обман!

Солнечный свет угасал, на землю спускались сумерки, когда караван наконец въехал во внутренний двор Беркхемстеда.

Пэдди снял с телеги сундуки Брайенны и Адели, все трое направились к замку.

— Я не знала, что мы будем ночевать в Беркхемстеде, — сказала Брайенна оруженосцу.

— Мы заехали сюда, чтобы взять еще несколько телег с упряжками.

— Понимаю, — кивнула девушка. — А, вот и этот противный управитель! Надеюсь, на этот раз он отведет нам покои поприличнее! Вряд ли он будет задирать нос в отсутствие принцессы Изабел!

Как оказалось, принц Эдуард дал управителю особые приказания относительно спален для гостей. Адель поместили в отдельную комнату, рядом с покоями леди Бедфорд.

Пэдди, поставив сундук Адели, пригласил камеристку посидеть с ним в зале. Та, расплывшись в улыбке, заверила, что постарается выкроить время, и поспешила помочь Брайенне переодеться.