Вслед кувырком

– В-вы офицер? – мямлит он, заикаясь.

– Был когда-то. – Тельп – который, как подмечает Чеглок, называет себя и в третьем лице, Мицаром, и в первом, как будто партнерство с нормалом также смущает его, как и Чеглока, – тянет за какие-то невидимые ниточки тела, к которому присоединен физически и псионически, ставя его по стойке «смирно», кажущейся издевательством над всем военным. – А что, трудно поверить?

Чеглок краснеет, перебирая в кармане горсть монет. Он думает обо всех ветеранах, которых видел с товарами на улицах, и ему становится стыдно за себя – ну, в основном, за то, что он существует. Стыдно за все это, Шанс его побери, Содружество, если честно сказать. Что изувеченный офицер вынужден побираться на улицах столицы, это невероятный позор… а потому и он, Чеглок, и все прочие стараются так или иначе не замечать этого уродливого факта.

– Вот, – выпаливает он, почти бросая монетки в миску.

Несколько монет летят мимо, звенят по мостовой и раскатываются в разные стороны, одна стукает по мозолистой босой ноге нормала, который ее совсем не замечает, продолжая смотреть на Чеглока с видимой разумностью рыбы-групера.

– Извините!

Совсем уже сгорая от стыда, он наклоняется подобрать монеты.

– Я тебе говорил, – звучит безмятежный голос над его головой. – Мицар не нищий. И ты прав, это позор.

Чеглок поднимается и аккуратно кладет монеты в миску, заставляя себя глядеть на тельпа, а не на нормала.

– Не следует вам так читать мои мысли, – выговаривает он, стараясь придать себе уверенность. – Это противозаконно.

– Как и многое другое, – пищит нормал, и снова безупречные зубы Мицара вспыхивают в уродливом разрезе усмешки, больше похожей на оскал. – Если Коллегия захочет меня наказать, они знают, где найти меня со святым Христофором.

– Святой… это так нормалы зовут своих жрецов?

– Некоторые.

– Странно, что так зовут раба.

– Совсем не странно. Ты не читал Священную Трилогию?

– Мы ее в школе проходили, но на самом деле я ее не читал. – Чеглок не знает никого, кто ее прочел бы. Не то чтобы эти тексты – сакральные тексты религии нормалов, Церкви Троицы – были запрещены. Но в Вафтинге по крайней мере Журавль не поощрял их изучения, и преподаватели Сети, лекторы-тельпы с разных факультетов Коллегии, тоже в этот предмет не углублялись. – А зачем? Это же все суеверия и ложь.

– О враге многое можно узнать, изучая его ложь – особенно ту, что он говорит сам.

– Я знаю про нормалов все, что мне нужно.

– Тогда ты, несомненно, мудрый. Но из страниц этой Трилогии я узнал историю святого Христофора – принца, который носил на плечах младенца, ипостась их трехликого бога. Вот так и мой верный конь когда-то был принцем, сводным братом самого Плюрибуса Унума. Среди нормалов у знати вполне в обычае жертвовать глазом или конечностью, чтобы получить антех-протез. Не знаю, сможешь ли ты поверить, но такое варварское увечье служит у них объектом восхищения и актом благочестивой преданности.

– Они безумны.

– Да, но от этого они не становятся менее опасными. Например, глазной имплантат святого Христофора служит еще и органом доступа в Сеть, и мощным лазером. Несомненно, тебе интересно, как я получил свои раны, но ты эйр и слишком вежлив, чтобы спросить. Я тебе расскажу. Они получены в битве – битве с этим нормалом и его слишком уж буквально испепеляющим взглядом. Я его победил, хотя той ценой, которую ты видишь, и мои войска взяли его в плен. Когда стало ясно, что я от ран не умру, как бы ни были они ужасны, Совет, по обычаю, преподнес мне его в награду за победу, как замену того, что я утратил. И теперь Мицар, как трехликий бог, ездит на плечах принца! Как же мне было назвать его, как не святым Христофором?

Мицар скалится в хриплом смешке, звук которого издает нормал, и Чеглок видит почерневший обрубок плоти, похожий на язык попугая, там, где должен был быть язык тельпа.

– Я теперь его бог. Он Мицара почитает, Мицара страшится. Бог нормалов – это, как ты говоришь, ложь, миф. А Мицар – реален, и гнев его – тоже.

На Чеглока снова накатывает тошнота, его одолевает стыд, хотя теперь по-другому.

– А он… он помнит, кем был?

– Когда Мицар на нем сидит, святой Христофор знает только то, что я разрешаю ему знать, и ощущает лишь то, что я разрешаю ощущать. Но когда Мицар отдыхает, святой Христофор помнит. Я его тогда держу к себе поближе, чтобы слышать его слезы и стоны. Нет для меня музыки слаще.

И тут же святой Христофор начинает плакать. Ни звука не слетает с его губ, не меняется безмятежное выражение лица, но вдруг из глаз начинают литься слезы – и те, что текут из антехового шара, неотличимы от тех, что текут из настоящего. Потом, без предупреждения и тем более без причины, нормал начинает смеяться, и залитое слезами лицо озаряется яркой, безыскусной радостью.

Чеглок отшатывается, будто безумие святого Христофора может перекинуться на него. До него начинает доходить, насколько сильна и непонятна раса тельпов на самом деле. Псионические способности Мицара не просто компенсируют ему отсутствующие конечности и глаза, они это все делают несущественным. Эйр без крыльев – инвалид навеки; например, бедняга Голубь: хоть ветра и погода все еще отвечают на его псионический призыв, изувеченное крыло лишает его радости полета. Даже если он своей силой подымет себя в воздух, никогда он не сможет парить с той грацией, которую давали крылья, этот полет будет всего лишь жалкой пародией. Но тельп может лишиться рук и ног, стать глухим, немым и слепым – и это никак не скажется на его силе. Тельп с целым мозгом – по-прежнему тельп. Чувства и тела нормалов полностью в распоряжении Мицара, и он может использовать их как пожелает, снимая и надевая, словно одежду, и еще он в отличие от Голубя может снова сделать себя целым в Сети, когда только захочет: Чеглок готов спорить, что вирт этого тельпа не отражает его теперешнего физического состояния, но является идеальной версией того, каким он был до своей дорого доставшейся победы над святым Христофором.

– Тебе не нравится твоя пентада, – говорит святой Христофор писклявым голосом. Слезы перестают течь, восторженное выражение сходит с лица, хотя от влаги вид у него оглушенный и расстроенный, как у жертвы несчастного случая в состоянии шока. – Ты не знаешь, можешь ли им доверять. И думаешь, не следует ли тебе отказаться.

Чеглок заставляет себя перевести глаза с раба на хозяина, но он не может решить, что более неприятно: разные глаза первого или черная повязка на глазах второго.

– Вы читаете мои мысли!

– Не надо уметь читать мысли, чтобы понять, что могло привести юного эйра на площадь Паломников, когда назначения давно уже сделаны. Думаешь, ты первый сюда приходишь в сомнениях и дурных предчувствиях?

Чеглок хмурится: это уже слишком личное.

– Послушайте…

– Мицар не забыл, – прерывает его нормал. – Он сейчас предскажет тебе судьбу.

– Не беспокойтесь, – отвечает Чеглок. – Я в эту ерунду не верю.

– Правда? – Святой Христофор еще раз встряхивает миску. – Тогда возьми обратно свои деньги.

– Оставьте себе.

– Мицар не нищий! – запальчиво заявляет нормал. – Он – предприниматель, оказывающий ценные услуги за гонорар. В милостыне он не нуждается и ее не принимает.

Чеглок вздыхает, признавая поражение.

– Ладно, давайте.

– Мне нужна какая-то личная вещь.

– Чего?

– Вещь, принадлежащая тебе, такое, что ты носишь в карманах или в сумке, например. Я тебе ее верну, не беспокойся.

– А вы не будете бросать кости?

– Ну, перестань, – фыркает святой Христофор, будто его обвинили в наглом шарлатанстве, и губы Мицара кривятся в улыбке. – Этим пусть занимаются Святые Метатели. Но если хочешь, мне твои костяные кубики подойдут.

Чеглок не хочет. Он вовсе не собирается вручать драгоценные кости Мицару и его «верному коню». Он шарит по карманам: какая-то мелочь, коробка спичек, что-то скомканное… вытаскивает платок Полярис. Кровь уже засохла пятнами чайного цвета.