Путешествие

— Она никогда не уймется! — тихонько вздохнул Мартин. Было видно, что он ужасно нервничает — гораздо сильнее, чем все остальные. Сорен очень сочувствовал мохноногому сычу, который был самым мелким членом их клюва.

— Не трусь, Мартин. Все будет отлично.

— Ты, конечно, очень добр ко мне, Сорен, но пойми — я первый шотландский мохноногий сыч, которому придется собирать угли во время лесного пожара!

— Значит, наставники считают тебя особенным, — ответил Сорен.

— А если я не оправдаю их ожиданий? — с отчаянием в голосе пискнул малыш.

В это время Эзилриб продолжал рассказывать об облаках Га'Хуула.

— А теперь кто мне объяснит, почему их вершины имеют такую странную форму?

И снова коготь Отулиссы взметнулся в воздух.

— Это просто погодное явление. Я читала об этом у Эмеральды, знаменитой предсказательницы погоды — кстати, она тоже была пятнистой неясытью. — Отулисса с напускной скромностью потупила глаза.

По мнению Сорена, она вела себя просто неприлично.

— Ближе к делу, голубушка, — рявкнул Эзилриб.

— Да-да, конечно. Форма облаков объясняется тем, что ветер на вершине облака движется гораздо быстрее нижних потоков воздуха.

Сорен почувствовал, как стоявший рядом Мартин мелко затрясся от ужаса.

— Я сам превращусь в один из летучих угольков, которые Руби будет собирать на лету, — сиплым от страха голосом выдавил он из себя.

— Очень хорошо, здесь мы остановимся и будем ждать, — объявил Эзилриб. — А ждать мы будем до тех пор, пока огонь не успокоится настолько, что можно будет без риска войти в пожар и выйти из него. Потом вы поступите в распоряжение Элвана и Бубо, которые укажут вам россыпи лучших углей и заложи золы. Я буду наблюдать за погодой, чтобы вовремя оповещать вас о ее малейших изменениях. Строго следуйте указаниям наставников, и тогда с вами все будет в порядке. Руби и Пут полетят сверху. Элван с Отулиссой займут положение посередине. Сорен полетит прямо под ними, и будет прикрывать находящегося на земле Мартина. Мы с Бубо будем начеку и в случае малейшей опасности придем на помощь. Во время полета каждый из вас должен приглядывать за своим напарником. Все понятно?

Около полуночи Эзилриб приказал готовиться к вылету и объявил, что взлетать придется с соседнего гребня. За это время он несколько раз вылетал на разведку вместе с Путом и проверял состояние пожара.

— Сдается мне, в восточной стороне долины произошла температурная инверсия. Значит, туда и клюва совать нельзя. Температурная инверсия задерживает дым, а кто знает, что бывает, когда он начинает подниматься вверх и повисает над местностью? — Сорен подумал, что при этом, наверное, происходит изменение температуры, но тут несносная выскочка Отулисса снова вздернула вверх коготь. — Закрой клюв, Отулисса, — вышел из терпения Эзилриб. — Наш Сорен, конечно, меньше тебя знаком с трудами великой Стрикс Эмеральды, но сдается мне, на этот раз и он знает ответ.

«Как он догадался, что я знаю ответ? Наверное, именно это имел в виду Бубо, когда говорил, что Эзилриб видит то, что другим недоступно…»

Сорен робко заговорил:

— Я думаю, что когда поднимается дым, в воздухе происходят какие-то изменения… — Теперь Эзилриб смотрел прямо на него. На этот раз свет его желтых глаз совсем не обжигал, а словно бы освещал мозг Сорена. Совенок почувствовал себя гораздо увереннее, и вдруг с легкостью представил себе невидимый воздух. — Воздух, кружась, поднимается вверх, и мне кажется, что при этом огонь начинает гореть еще сильнее, еще яростнее.

— Совершенно верно! — ухнул Эзилриб. — А теперь скажи, откуда ты это знаешь?

— Я… я просто увидел это. Представил. Я почувствовал… наверное, желудком, как движется воздух, как поднимается жар и…

— Довольно, дружок. Спасибо, — Эзилриб обернулся к остальным ученикам. — Есть много способов приобрести знания. Учиться можно по книгам, на практике или интуитивно. Интуицией обладают немногие.

— А что это такое? — встревоженно спросила Отулисса.

Эзилриб заговорил, не сводя глаз с Сорена:

— Этот способ мышления, выходящий за пределы обычной системы рассуждений. Обладающая интуицией сова мгновенно постигает истину и воспринимает смысл происходящего без предварительного логического размышления. Интуиции нельзя научиться, но ее можно развить, стараясь быть внимательным и восприимчивым к окружающему миру.

Сорен моргнул.

«Он видит во МНЕ что-то особенное! Я не глупее Отулиссы, и Эзилриб в меня верит!»

Пришло время перелетать на гребень поближе к пожару. Клюв парами поднялся в воздух. На полпути к гребню совята увидели густой дым, который клубами полз вверх и казался почти белым на фоне ночного неба.

Когда показались танцующие языки огня, Эзилриб начал резко опускаться вниз. Остальные последовали за ним. Вскоре прилетели Бубо и Пут с полными когтями мышей и полевок, некоторые из которых еще слабо попискивали от страха.

— Ешьте понемногу, и обязательно с волосами, — каркнул Эзилриб.

— Ума не приложу, почему он постоянно называет это волосами? — тихонько прошептал Мартин.

— Я слышала, он родом из далекой страны, которая называется Великие Северные Воды. У тамошних жителей такая манера выражаться, — ответила Руби.

— Но волосы? Откуда взялись волосы? — не унимался Мартин.

— Ну, смотри — есть шерсть, есть перья, а это что-то среднее, — пробормотала Руби. — Если хочешь, я уточню у Отулиссы.

— НЕТ! — хором взмолились Сорен с Мартином.

Не прошло и часа после еды, как Бубо с криком слетел вниз со своего каменного насеста.

— Приготовиться к вылету.

Совы выстроились на узком гранитном карнизе, впившись когтями в кромку. Все дружно расправили крылья, и Бубо зычно крикнул:

— ПОЖАР!

Они сорвались с места — первыми неслись Бубо с Элваном, за ними Руби с Путом, дальше Отулисса, Сорен и Мартин, а сзади, замыкая стаю, махал крыльями старый Эзилриб.

Не успели они отлететь от гребня, как их лицевые диски опалило жаром.

Совята ожидали, что будет жарко, но оказались совершенно не готовы к шуму. Чудовищный рев ударил в уши. Никогда в жизни Сорену не доводилось слышать такого! Бубо с Элваном готовили их ко всему, кроме рева огня. Ученики знали про жар, были осведомлены о сильнейших восходящих потоках воздуха, заранее опасались так называемых холодных ям и смертельных провалов.

Они знали, какую опасную шутку может сыграть с ними огненная слепота — явление, когда смертоносная красота пламени настолько завораживает сову, что та теряет способность летать. Крылья несчастной бессильно застывают, она утрачивает летный инстинкт и камнем падает на землю. Иногда ослепление застает сову на земле, когда огонь начинает быстро подступать к ней со всех сторон. В таком случае птица просто не может взлететь, а крылья ее двумя безжизненными плетьми свисают вдоль тела…

Но почему никто не предупредил их о шуме?

— Скоро привыкнете — прокричал Элван, подлетая к Сорену с Мартином. — Это только поначалу пугает. А передать шум словами все равно невозможно! — выкрикнул он, пытаясь перекричать рев огня.

Внизу, над долиной раскинулся густой ковер пламени. Горячие потоки воздуха острыми пиками вонзались в вышину. Мартина с Сореном сначала приподняло на целых двадцать футов вверх, но стоило им миновать скалу, как откуда-то налетел жуткий холод и опрокинул совят на тридцать футов вниз. Сорен на своём оперении убедился, что лишь холод может соперничать с ужасным жаром, сквозь который они летели.

Тем временем Бубо развернулся назад и прокричал:

— Вижу хорошие залежи угольков. Всем будет работа!

«Ну вот, началось!» — подумал про себя Сорен. Теперь они станут настоящими угленосами. И тут мимо него метеором пронеслось что-то красное.

— Отличный захват, Руби, — прогудел Пут.

— Нет, она просто чудо! — восхищенно ахнул Элван.

Руби подлетела к угольным корзинам, которые Бубо заранее расставил на гребне. На дне этих маленьких корзинок, выкованных в островной кузнице, были установлены специальные жаровни, благодаря которым угли оставались горячими до самого конца путешествия.