Искусительница (Пленница любви)

Неожиданно женщина посмотрела на Крис глазами такого же красного цвета, как и кровь, сочившаяся из ее ран.

— Помогите ему. Помогите Лайонелу… Обещайте мне это…

— Да, я обязательно сделаю это. Как только вам станет лучше, мы обе… — Она замолчала, потому что голова женщины упала набок и она умерла.

Эшер сел около них на корточки.

— Мы должны позвать сюда шерифа. Мы пока оставим тела здесь, а я тем временем привезу шерифа. Крис, — резко сказал он, потому что она начала осматривать. вещи, выпавшие из повозки. — Ради Бога, что вы делаете?

— Ищу что-нибудь такое, что сможет объяснить Мне, кто такой Лайонел.

Он взял ее за плечи и повернул к себе:

— Я не думаю, что нам следует вмешиваться в неприятности, которые стоили этой женщине жизни. Мы едем домой и не будем останавливаться ни ради кого-нибудь или чего-нибудь. Этому Лайонелу придется самому позаботиться о себе. А теперь мы едем в город.

— Но мы же не можем их так оставить! — возразила она.

Он хотел было запротестовать, но, подумав, не стал этого делать, а подошел к телу мужчины и перенес его к обочине.

Крис подошла к женщине, пригладила ей волосы и сложила руки на груди. Даже в темноте было видно, насколько молода эта женщина и что окровавленные волосы цвета спелой пшеницы. Она была слишком молода, чтобы умереть, а тем более быть убитой.

Поднявшись на ноги, Крис посмотрела на тюки с вещами, валявшиеся вокруг повозки, — какая-то женская и мужская одежда, в дорожных сумках, небольшая сумочка для шитья. Все это рассыпалось по земле, когда повозка перевернулась. Что-то блеснуло в лунном свете и привлекло внимание Крис. Когда она подошла поближе, то увидела, что это небольшая книга в кожаном переплете с металлической застежкой.

Быстро осмотрев сумку, принадлежавшую мужчине, она нашла коробок спичек, зажгла одну и просмотрела страницу. Как она и надеялась, это был дневник, и раньше, чем Эшер заметил ее, она разобрала слова «Мы должны помочь ему» и «Лайонел всего лишь ребенок, и, кроме нас, у него никого нет. Его жизнь может оказаться в опасности».

Когда Крис услышала у себя за спиной шаги Эшера, она резко захлопнула дневник и спрятала в карман юбки.

Они оставили повозку и вещи так, как они лежали, чтобы шериф мог осмотреть их, сели на лошадей и поехали в сторону юга.

Они добрались до гостиницы, и она разобрала, как Эшер бормотал извинения за плохую еду и грязь, но не прислушивалась к нему. За ужином, состоявшим из подгоревших бобов, она могла думать только о дневнике.

Когда Крис наконец осталась одна в комнате, она села на кровать и стала читать дневник. Он был начат три года назад, когда Диана Гамильтон вышла замуж за, как она считала, самого чудного и умного на свете человека, Уитмена Эскриджа. Ей понадобилось всего несколько месяцев, чтобы понять, что он женился на ней ради денег. За шесть месяцев он потратил все то, что она принесла в качестве приданого, и требовал еще, Крис прочитала о том, как этот человек обманом пробрался в дело семьи Гамильтон, а уже после самоубийства отца Дианы дочь узнала, что он растратил весь их капитал.

Компания обанкротилась, но Диана защищала мужа в течение всего скандала и распродажи вещей с аукциона. Когда он сказал, что хочет уехать жить к ее богатым родственникам, живущим на вашингтонской территории, она беспрекословно согласилась. Она написала своему кузену, Оуэну Гамильтону, которого до этого никогда не видела, и умоляла отнестись к ним с добротой и великодушием и дать крышу над головой.

Несколько дней Диана не делала никаких записей, затем взялась за дневник снова, чтобы записать, что Уитмен сообщил ей, что Оуэн обкрадывает Лайонела. Это показалось Крис странным, но через несколько страниц все прояснилось. Как она поняла из дневника, Лайонел был настоящим владельцем всех владений Гамильтонов в Вашингтоне. Это был мальчик одиннадцати лет, и все было оставлено ему, а он находился под опекой своего дяди — кузена Дианы. Уитмен Эскридж представил какие-то доказательства того, что Оуэн Гамильтон обманывает своего племянника. К сожалению, в дневнике не сообщалось о том, какие это были доказательства.

Лишь спустя несколько часов она закончила читать и заснула с книгой на коленях. Ей приснилось, что она Диана Эскридж.

— Крис, просыпайтесь, — говорил Эшер, тряся ее за плечо. — Я стучал в дверь, но никто не ответил. Вы что, всю ночь не спали и читали эту книгу?

Зевнув, Крис кивнула.

— Что ж, что бы это ни было, надеюсь, стоило того. Я только что вернулся и хотел сказать вам, что шериф забрал тела. А теперь я собираюсь поспать. Увидимся за ужином.

Крис очень устала, но спала тревожно. Она продолжала думать о том, что прочитала, и это появлялось в ее снах. Это так несправедливо, что у чудесной молодой женщину была такая ужасная жизнь. Что будет с этим бедным мальчиком, чье наследство она пыталась спасти? Теперь у Лайонела не осталось никаких родственников, кроме бесчестного дяди.

К вечеру Крис пришла к выводу, что ей следует сделать что-нибудь для умершей женщины. Она не могла допустить, чтобы смерть этой несчастной была напрасной, чтобы все ее мучения пропали впустую.

За ужином она подробно расспрашивала Эшера о том, как выглядела погибшая женщина.

— Крис, откуда такое нездоровое любопытство?

— Так вы думаете, что у нее была фигура, похожая на мою? Она вообще была похожа на меня?

Когда он понял, что она не собирается прекращать расспросы, он стал отвечать.

— Почему бы вам не сказать мне, что у вас на уме? — мягко заметил он.

Крис начала быстро и сбивчиво объяснять, потом взяла себя в руки и стала рассказывать с самого начала. Сначала она рассказала о дневнике и несчастном замужестве Дианы Эскридж.

— У нее не было возможности познать счастье. И она собиралась сделать что-то очень хорошее. Она собиралась оградить своего кузена от разворовывания поместья безнравственным родственником, а ее убили. Эшер смотрел в свою тарелку:

— А вам не приходило в голову, что именно этот родственник и убил ее?

— Конечно, приходило. Но перед смертью она просила меня помочь защитить Лайонела.

— И как вы предполагаете это сделать? Пойти к его дяде и сказать: «Простите, но вы обкрадываете своего племянника? И если это так, не будете ли вы любезны и не пойдете ли к властям, чтобы до конца своей жизни сидеть в тюрьме?» Послушайте, Крис. Это же полный абсурд!

Крис глубоко вздохнула:

— Я думаю, что если этот человек никогда не видел своей кузины, я вполне могла бы сойти за нее.

У Эшера открылся рот, и он в изумлении уставился на нее:

— Но если именно кузен повинен в ее смерти, не думали ли вы, что у него возникнут некоторые подозрения, когда вы появитесь на пороге?

— Мне не кажется, что он скажет, что я мертва, не так ли?

— Не вы, Крис, а Диана Эскридж. У вас может ничего не получиться. Вы слишком многого о ней не знаете. В каких отношениях были эти двое? Может быть, у Дианы была какая-нибудь родинка, которая является фамильной чертой. Существуют тысячи вещей, которых вы не знаете. Откуда может взяться уверенность, что она никогда раньше не встречалась с этим человеком? Нет, вы не сможете этого сделать.

Крис посмотрела в свою тарелку и попыталась взять себя в руки, но слезы полились из ее глаз.

— Крис, что случилось? — спросил Эшер, дотрагиваясь до ее руки.

— Тайнан, — только и смогла выдавить из себя Крис. Она услышала, как у Эшера перехватило дыхание, и поняла, что сейчас впервые призналась в том, что между ней и проводником что-то было. Но именно сейчас сохранность тайны волновала ее меньше всего. Она могла думать только о Тайнане.

Эшер продолжал держать ее за руку.

— Если вы собираетесь нанести визит кузену Дианы Эскридж, то как быть с ее мужем? Без сомнения, Оуэн Гамильтон будет ждать появления двоих. Вы не сможете сказать, что просто потеряли его по дороге.

— Я не думала о нем, — сказала Крис, вытирая слезы. — Возможно, я смогу появиться там как вдова. Он может умереть от оспы, или от укуса бешеной собаки, или на равнине мы можем встретить индейцев, или…