Кража

– Я бы не стал слишком рисковать. Ведь все это требует времени, – заметил Андре. – А если этот загадочный вор-соперник уже дышит вам в затылок?

– В этот раз у него ничего не выйдет. – Бариччи в ярости сжал кулаки. – Этот гнусный негодяй лишил меня Гейнсборо. Но с Рембрандтом номер у него не пройдет.

Андре собрался что-то возразить, но тут же осекся и заговорил о своих работах, неизвестных Бариччи.

– Одно мое полотно, поверьте, весьма неплохое, – он с вызовом посмотрел на Бариччи, – подойдет для ваших целей. Я смогу представить его через неделю – Бас это устроит?

– Да. – Бариччи все еще хмурился. – Чудесно, я жду. – Он снова повернулся к зеркалу, поправил цилиндр. – Я опаздываю, – сказал он. – К тому же тебе лучше вернуться домой и поработать над картиной.

Бросив задумчивый взгляд на спину Бариччи, Андре открыл дверь и выскользнул из кабинета.

Бальная зала в Маркхеме была превращена в некое подобие рая на земле.

Такова была первая мысль Ноэль, с обеих сторон охраняемой родителями, когда она ступила на блестящий паркет, Огромная, сверкающая огнями, хрустальными канделябрами, со множеством разодетых гостей, зала поражала великолепием и элегантностью.

Здесь было всего в избытке – красок, звуков, движения.

– Вы видели когда-нибудь что-то столь же прекрасное? – восторженно выдохнула Ноэль.

– Я, – ответил Эрик, с гордостью переводя взгляд с жены на дочь, – не видел никого прекраснее двух женщин, которых я имею честь сопровождать.

– Спасибо, папа. Моя неуверенность, кажется, требовала такого комплимента.

– Поверь, ты в них вовсе не нуждаешься, – вполголоса ответила Бриджит. – Синий цвет очень идет тебе.

– Из всех моих платьев это самое любимое, – призналась Ноэль. – Спасибо, что ты позволила мне его надеть сегодня в честь моего первого бала.

– Для него оно и было сшито.

– Не совсем так, – сухо заметил Эрик – Ты должна была надеть его на первый бал предстоящего сезона.

– Ну, это уже деталь, – возразила Бриджит. – Можно считать сегодняшний вечер дебютом, и проверим заодно, будет ли платье иметь успех, а для Ноэль это станет своеобразной пробой пера.

Ноэль, переступив порог бальной залы, остановилась, вглядываясь в группки сновавших туда и сюда гостей.

– Ты готова быть представленной? – спросила ее мать.

Ноэль была слишком поглощена созерцанием, чтобы, услышать ее и тем более ответить,

– Он занят пуншем, – пришла ей на помощь Бриджит, поняв, кого дочь ищет взглядом, – Он с сестрой, – добавила она, заметив милую смеющуюся женщину рядом. – Ноэль в смущении захлопала ресницами. – Неужели это так заметно?

– Да, – категорично заявил Эрик.

– Нет, – возразила Бриджит, бросив на мужа многозначительный взгляд. – Нет, дорогая, успокойся. Это заметно только нам с папой, потому что мы хорошо знаем тебя.

– И Хлое тоже, – призналась Ноэль. – Она говорит, что я сияю, когда заговариваю о нем. Я вовсе не намеренно это делаю, просто так получается. – Она бросила короткий смущенный взгляд на Эрика: – Теперь ведь он больше тебе нравится, да, папа? Папа? – повторила Ноэль свой вопрос, и лицо ее стало серьезным, а между бровями залегла морщинка. – Да, Ноэль, теперь он мне нравится больше, – ответил

Эрик, машинально поднимая руку и пытаясь разгладить эту складочку указательным пальцем.

Похоже, что и тебе тоже. – Он заметил, как глубоко она вздохнула. – Я только прошу тебя, – продолжал он, – чтобы ты обуздала свое увлечение графом хотя бы на какое-то время: до тех пор пока тебе не будут представлены другие джентльмены, ты не узнаешь, каковы намерения лорда Тремлетта в отношении тебя.

– Если уж речь зашла о намерениях лорда Тремлетта, то не стоит ли нам поспешить? – вмешалась Бриджит. – Граф заметил нас, и он направляется к нам.

Ноэль оглянулась и увидела Эшфорда, пробивающегося к ним сквозь толпу гостей. Он не спускал с нее глаз.

Граф остановился в нескольких шагах от них, учтиво ожидая, пока Эрик и дамы не подойдут ближе.

– Лорд и леди Фаррингтон и леди Ноэль, – объявил об их прибытии лакей.

– Как мило с вашей стороны, Тремлетт, что вы подождали нас, – суховато обратился Эрик к Эшфорду, когда они поравнялись с ним.

– Но ведь я дал вам слово, – ответил Эшфорд и учтиво поклонился Бриджит: -.Леди Фаррингтон, вы выглядите прелестно.

– Благодарю, милорд. – Бриджит приняла комплимент со свойственным ей изяществом и оглядела бальную залу. – Как элегантно убрана зала. Должно быть, ваши родители немало потрудились перед приемом.

– Рад, что вам понравилось – Да, мама каждый год очень тщательно готовится к празднику. И должен с гордостью сказать, что ее труды не бесполезны – удается собрать тысячи фунтов на благотворительные цели

– Да благословит Господь ваших родителей. Они замечательные люди. – Глаза Бриджит увлажнились.

– Лорд Фаррингтон, могу я просить у вас чести пригласить вашу дочь на танец? – спросил он, не отрывая восхищенного взгляда от Ноэль.

Наступила долгая пауза, и Эрик, наконец, проронил:

– Да, Тремлетт, можете.

Ноэль бросила благодарный взгляд на отца.

– Спасибо папа. – прошептала она. Подав руку Эшфорду, она позволила ему увлечь себя в круг гостей, кружившихся в вальсе. – Мой первый бал, – прошептала Ноэль, и в голосе ее прозвучал восторг. – А вы мой первый партнер. – Она подняла восторженный взгляд на Эшфорда.

– Я хочу быть вашим первым мужчиной во всем, – ответил он, и в его удивительных глазах заплясали знакомые ей оранжевые искорки.

– Пока все так и есть, – прошептала она в ответ.

– Знаю… Вы прекрасны сегодня.

– Вам так кажется. Ведь до сегодняшнего дня вы видели меня только издали. С тех самых пор как я обыграла вас в покер. Потом вы были постоянно заняты – то на скачках, то играли в бильярд, то…

– Предавался мечтам о вас… – закончил он фразу.

– Это правда? – Ноэль сбилась с ритма. – Постоянно. – Рука Эшфорда крепче сжала ее талию, и он закружил ее в вальсе. – Бальный сезон еще не начался, а я уже готов убить любого, кто приблизится к вам… – Пальцы Эшфорда, затянутые в перчатки, ласкали ее нежные пальчики. – Но вы учтите, ваш отец пристально наблюдает за нами.

– Откуда вы это знаете? Ведь вы все время смотрите только на меня.

– Это инстинкт и привычка быть начеку. Я всегда чувствую, когда на меня смотрят. – Он бросил быстрый взгляд поверх головы Ноэль. – О, прекрасно! Ваша мать уводит его поговорить с моими родителями. Пока они заняты беседой, самое время улизнуть.

Слова Эшфорда вызвали огненную волну, которая прокатилась по всему ее телу, на мгновение у нее перехватило дыхание.

– Для нас последняя возможность побыть наедине. Мы покидаем Маркхем завтра на рассвете.

– Не говорите, что мы больше не увидимся до тех пор, пока вас не представят ко двору, – перебил ее Эшфорд, – Я не примирюсь с этим. Ни за что на свете!

Ноэль склонила головку и бросила на него лукавый взгляд:

– Я могу подсказать вам весьма правдоподобное объяснение, почему у вас возникла необходимость посетить Фаррингтон-Мэнор. Скажите папе, что вы считаете делом чести взять у меня реванш за карточным столом. Мы с Джульеттой обыграли вас с Карстоном в вист на несколько сотен фунтов каждая, а это не шутка.

– Не напоминайте об этом. Уж. моя сестрица не даст мне забыть о вашей победе.

– Вы действительно хорошо играете в вист, – сказала Ноэль, стараясь утешить его. – И все же недостаточно хорошо для меня, – добавила она с лукавой усмешкой.

– Вы это доказали. Одно утешение – ваш выигрыш пошел на благотворительные цели. А иначе моя гордость была бы уязвлена еще больше.

С последними тактами музыки они посерьезнели.

– Наши родители все еще беседуют, – заметил Эшфорд с удовлетворенным кивком. – Идемте, Ноэль. – Не дожидаясь ответа, он повлек ее сквозь толпу гостей к одной из пустых гостиных. Дверь захлопнулась за ними с легким стуком. – Мы одни, – тихо сказал Эшфорд. – К тому же у нас есть прекрасная возможность улизнуть и отсюда. – Он указал на ряд французских окон, выходивших в сад.