Саламандра

М-да, в наблюдательности мелкому не откажешь.

— Ага, как же! — Мираб хитро прищурился. — Что же ты тогда так сильно перепугалась, когда он капюшон снял? Вот он тебя точно не знает, а ты…

Тьфу! И чего он привязался ко мне с этим Полозом, поговорить, что ли, больше не о чем?

— Просто чем с меньшим количеством людей мы столкнемся, тем будет лучше. Для тебя в первую очередь, — спокойно пояснила я и мстительно добавила: — К тому же он тебя увидел и подумал, что ты чистокровный эльф.

— И что ты ему сказала? — трагическим шепотом спросил Мираб, сжавшись в испуганный комочек.

— Что ты — полукровка, и к тому же болен. Кстати, про болезнь — это не моя идея.

Смотреть на вытянувшееся лицо мальчишки было одно удовольствие. Вытаращенные небесно-голубые глазки и отвисшая клыкастая челюсть стали мне достойной наградой, даже полегчало немного. Он безмолвно закрывал и открывал рот, словно килька в пустом ведре, а крылышки под плащом трепетно подрагивали.

— Ты… — справившись с первым шоком, возмущенно зашипел Мираб. — Как ты могла?.. Я — не полукровка… Я истинный наследник Правителя Пара-Эльталя… А ты… Ты вообще неизвестно кто!

Мне показалось, что он готов броситься на меня с кулаками.

— Ой, да помню я прекрасно, чей ты наследник, — махнула я на него рукой и отвернулась, чтобы он не заметил моей зловредной улыбки. — И про папу рассказывать снова не надо, а то я сама особо щепетильного эльфыреныша покусаю. Но если тебя что-то не устраивает, ты вполне еще можешь вернуться и представиться по всем правилам. Сомневаюсь, конечно, что дальнейшие переговоры будут проводиться на высшем дипломатическом уровне, но твое самолюбие будет восстановлено. Правда, посмертно.

Мираб еще немного попыхтел, видимо призывая к порядку свою венценосную гордыню, и даже довольно быстро преуспел в этом нелегком занятии, если судить по маловразумительному бормотанию, отдаленно напоминающему извинения.

— Ты бы хоть заранее предупредил, чтобы тебя представляли как полагается, со всеми почестями, согласно твоему официальному статусу, а то видишь, как нехорошо получилось. — Я сделала вид, что ничего вообще не видела и не слышала. — Обещаю, в следующий раз исправлюсь, и все будет чин чинарем. Только полное имя напиши на бумажке, чтобы я научилась его хотя бы читать без запинки, уж больно оно у тебя заковыристое. Народ будет в восторге, можешь мне поверить.

До Мираба в конце концов дошло, что я над ним издеваюсь, и он захлопнул рот, проглотив готовую уже вырваться очередную порцию обвинений.

— И все равно, — не удержался он. — Полукровка — это унизительно.

— Полукровка — это намного нормальнее для непосвященного люда, чем чистокровный эльфырь, — резонно возразила я. — А несовершеннолетний эльф, путешествующий без должной охраны, будет вызывать слишком много подозрений, полукровки же встречаются довольно часто.

Мираб обиженно насупился, но все-таки кивнул, признавая мою правоту. Неужели у него хватило ума окончательно затолкать свою наследную заносчивость куда подальше? Так-то лучше. Вот я же затолкала, хотя мания величия никогда не была моей сильной стороной.

— И чем тебе не понравился этот Полоз? — вернулся к нашим баранам (точнее, змеям) Мираб через некоторое время. — От него не исходит никакой угрозы. Скорее, наоборот — стабильность и надежность, а мы бросили его одного в лесу. Глаза у него, конечно, бр-р-р, но ведь внешность не самое главное.

Значит, всю дорогу этот паршивец думал о моем муженьке? Очень оригинально. А я рассчитывала, что он придумывает план, как нам поскорее добраться до Пара-Эльталя. Вот и надейся, что другие о тебе позаботятся.

— Нашел чем мозги забивать, — напряженно отозвалась я. — Ничего с ним не сделается, он взрослый мужчина. А с чего ты взял, что он надежен? Мысли читать умеешь?

— Я это чувствую, — тихо признался Мираб.

— Да? Как интересно! А что ты чувствуешь по отношению ко мне?

— От тебя теплом веет, как от домашнего очага. И еще — ты добрая.

Я напряженно рассмеялась. Этот эльфыреныш не устает меня поражать. А насчет доброты, он, конечно, погорячился. В окружении таких оригинальных личностей, которые мне встречаются в последние дни, оставаться доброй просто непрактично.

— Эх, интересно было бы посмотреть, как он в змею превращается, — мечтательно вздохнул Мираб и поднял глаза к небу. — Вот бы он с нами поехал, хоть полдороги…

— Угу. — Я хмуро покосилась на мальчишку, пытаясь понять, а не подслушивал ли он наш ночной разговор, но так и не пришла к окончательному мнению. — Придушила бы тебя эта змея в одну прекрасную ночь и проглотила за здорово живешь.

— Полозы маленькие, они никого не едят.

— Это ты так думаешь.

Я вспомнила свою первую брачную ночь, когда Полоз в чисто воспитательных целях продемонстрировал мне свое змеиное обличье. Впечатлений до сих пор целое море и маленькая лужица. И если после этого его еще можно назвать маленьким и безобидным, то никакая я не саламандра, а самый настоящий осел. Да мой муженек может нас с Мирабом вдвоем не один раз кольцами обернуть. Нет уж, увольте меня от такого зрелища!

Между деревьями наконец-то показался просвет и мелькнули соломенные крыши деревушки, раскинувшейся на холме. Ну вот и славненько! А то я уже начала бояться, что мы так и будем всю жизнь блуждать по лесной чаще, одичаем и начнем всерьез народ пугать.

— Если кто спросит, ты — полукровка, — строго предупредила я Мираба. Насколько я успела его узнать, с него станется права качать. — А будешь выступать, расскажу всем, кто ты есть на самом деле, и будешь сам выкручиваться. Все понял? Напяливай капюшон.

— Да понял, понял… — жалобно проскулил малявка. — Поехали уже, есть очень хочется.

Я тронула поводья, и мы рысью поскакали навстречу нормальному полноценному ужину. Надеюсь, количество жителей этой милой деревеньки не сильно уменьшится после приезда одного маленького, но вечно голодного эльфыря?

Следующие несколько дней мы четко придерживались основной дороги, ведущей в Пармену, столицу Царства Холмов. Я нутром чувствовала, что Эмма обязательно должна в ней остановиться. Она считает, что работу свою выполнила первоклассно, свидетелей нет, преследователей по причине смерти заказанного клиента не намечается, так что бояться совершенно нечего. Может, удастся там ее и перехватить? Мои мстительные планы по отношению к этой странной красавице-убийце уже выходили за все рамки разумного. Я, в отличие от нее, к крови совершенно равнодушна. Чужой, естественно. Всю дорогу я надеялась увидеть впереди до боли знакомые рыжие кудряшки, а в деревнях готова была обыскивать каждый закоулок. Пока цель моей погони ускользала, но я точно знала, что рано или поздно найду ее. В конце концов мне же известно, куда она направляется.

Но не только моя тупая уверенность и безрассудная упертость вели меня в нужном направлении. Я стала видеть странные сны, не каждую ночь, но все же… В этих снах я будто сама была тем самым кольцом, из-за которого чуть не поплатилась жизнью. Даже не столько самим кольцом, сколько тем необычным камнем, язычком пламени, навсегда прикованным к металлическому кругу. Он вел меня за собой, словно по ниточке, подсказывая нужное направление и чуть ли не умоляя поторопиться. Мне и раньше довольно часто снилась всякая ерунда, а в большинстве случаев я вообще не запоминала снов, но тут все было совсем по-другому. Я старалась как могла следовать указаниям, продиктованным во время ночного отдыха, но на деле не всегда все получалось гладко.

С Мирабом проблем пока никаких не возникало, мы четко придерживались придуманной на скорую руку истории про эльфа-полукровку. Мелкий наследник поначалу скрежетал клыками и жутко злился, чуть ли не до слез, за такое оскорбление его чистокровной родословной, но благоразумно молчал при посторонних. Меня же его заносчивость только забавляла. Пусть злится, жалко, что ли, главное, чтобы на людях выступать не стал. Моя же персона вообще не вызывала повышенного интереса у населения, кроме чисто мужского, но с этим бороться было проще простого — один вид эльфийского меча в моей руке и несколько продемонстрированных приемов с его применением сразу отбивали всякую охоту ко мне приставать.