Саламандра

— Очень остроумно, — усмехнулся он, делая шаг к костру. — Вы не против, если я составлю вам компанию? Не хочется бродить ночью по лесу в гордом одиночестве.

— Страшно? — не унимался мелкий эльфыреныш.

— Нет, просто опасно.

Что же это такое? Издевательство судьбы, происки Лихого, кара за грехи мои тяжкие или сомнительный подарок Вершителя?

Так, Саламандра, спокойствие, только спокойствие! Не убивать же он тебя явился, ты ему живая нужна, вот и успокойся этой мыслью. Конечно, встретить в глухом лесу собственного мужа, от которого бежала сломя голову, не такая уж большая вероятность, но… лучше б мне так в лотереях везло.

Мираб зачем-то ткнул меня в бок кулаком, но я никак не отреагировала. Ко мне постепенно приходило осознание, что вляпалась я окончательно и бесповоротно. Бежать уже бесполезно, оставлять его опасно, а убивать… Если б я только знала, кого спасала… Раньше надо было об этом думать! И откуда у меня только подобные мысли появляются?! Ужас! К тому же мне почему-то кажется, что он меня не узнал.

— А ты кто такой? — временно взял в свои руки миссию переговоров Мираб, пока я судорожно обдумывала свое отвратительное положение и искала пути выхода из него. Надеюсь, мой временный ступор со стороны смотрится как задумчивость?

— Меня зовут Полоз, я сын Владыки Гор, — склонил голову в некоем подобии поклона мой муженек. — Я не причиню вам вреда. На меня напали разбойники, убили лошадь, а до ближайшего города или даже деревни слишком далеко, пешком я не раньше утра туда доберусь.

«Вот и топал бы себе дальше», — истерично подумала я.

— А ты правда умеешь превращаться в золотую змею? — восхищенно выдал любопытный мальчишка, подавшись немного вперед и жадно разглядывая высокопоставленного пришельца.

— Это так важно именно сейчас? — Полоз усмехнулся и глянул в сторону закутанного парня змеиными глазами так, что тот снова испуганно юркнул мне за спину.

— А что такая крутая персона делает одна, без охраны, в темном лесу, полном разбойников? — не удержалась от ехидства я.

— Еду по своим личным делам, — коротко ответил он. — Так я могу к вам присоединиться? Или мне нужно предстать перед вами в змеином облике, чтобы мои слова не вызывали сомнений?

— Не нужно! — дружно решили мы с Мирабом.

Странно, что Полоз даже не пытается путешествовать инкогнито, а сразу шокирует случайных прохожих своим происхождением. Неужели он так в себе уверен, что не считает нужным вести себя… несколько осторожнее? И откуда эльфыренышу, живущему в изоляции на отшибе Мира Царств, известно о способностях наследника Золотоносных Гор? Но это можно выяснить и позже.

— Так что? — Мой благоверный никогда не отличался склонностью к терпеливому ожиданию.

— Думаю, мы не против. Что нам, кусочка земли жалко, что ли? — А вот Мираба за подобную самодеятельность я точно как куренка перед жаркой общипаю, по волоску, медленно и с чувством морального удовлетворения.

— Ты что, поганка некоронованная, делаешь? — Я злобно зашипела, поворачиваясь к эльфыренышу лицом и собираясь незамедлительно приступить к выполнению приговора. — Тебе мало приключений на одно место было в последнее время?

— А что такого? — тоже перешел на шипящий шепот мелкий вредитель. — Он по статусу мне ровня, а значит, благородство у него в крови. К тому же его чуть не убили, он наверняка испытывает сильный стресс.

— Сильный стресс сейчас будешь испытывать ты только за то, что великодушно не пожалел кусочка земли. Можно подумать, в таком огромном лесу места больше нет, все занято так, что сухому листу упасть негде.

— Но ведь кусочек земли в случае чего можно использовать по-разному, — хитро зашептал мне в самое ухо клыкастый паршивец. — В нее и прикопать что-нибудь можно.

Выкрутился, что называется.

— Хорошо. — Я на негнущихся ногах первая выступила из полумрака и, стараясь не смотреть на Полоза, уселась к огню. Прятаться в темноте леса все равно было бессмысленно. Мираб, неотступно семеня следом, пристроился рядышком, прижавшись к моему плечу. Кто из этих двоих был в данный момент более опасен, я так и не смогла решить.

Полоз по-хозяйски уселся по другую сторону костра на трухлявый пенек и, сняв с пояса флягу, сделал несколько жадных глотков. Для храбрости решил на душу принять, наверное. И кто меня за язык тянул согласиться, чтобы он остался с нами?

— Я узнал тебя, — снова обратив свой взор на меня поверх огня, тихо сказал он.

Все! Вот теперь шутки точно кончились, надежды передохли! Я уже готова была подскочить и даже успела сжать рукоять эльфийского меча, давая понять, что так просто не сдамся, но следующие слова моего благоверного заставили меня прирасти к месту:

— Это ты в последний момент подстрелил последнего разбойника, который чуть не убил меня. Я обязан тебе жизнью и перед тобой в неоплатном долгу. Может, все-таки представишься?

Я мысленно посчитала до десяти. Мне кажется, или прощание со свободной жизнью временно отменяется? Неужели еще не все потеряно? Хороша бы я сейчас была, размахивающая мечом у него перед носом и вопящая о своей царской неприкосновенности. К тому же он тоже принял меня за юношу. Что ж, не будем разрушать иллюзий.

— Сат, — с трудом переводя дыхание, ответила я.

Получается, мой благоверный до сих пор даже не представляет, как я выгляжу! Зная о зашкаливающем самомнении и патологической гордости Полоза, этого следовало ожидать. К Змею Горынычу он пойдет только в самом крайнем случае. Интересно, а как он меня вообще отлавливать собирается? Думает, я сама к нему из кустов выпрыгну? Ага! Щаз! Держи нагрудный карман шире! Я там больше не живу.

— Сат… Это значит изменчивый, — задумчиво проговорил Полоз и сделал еще пару глотков. — А что ты делаешь один в лесу, да еще и с ребенком? Это небезопасно даже для взрослого мужчины, а уж…

— Мы грибы собираем, — внес свою посильную лепту в разговор Мираб, еще плотнее при этом прижимаясь ко мне. Боится, бедненький. Если бы он только знал, как я сейчас боюсь!

— Ничего, мы умеем за себя постоять, — гордо заявила я, скрестив руки на груди, и осмелилась посмотреть Полозу в глаза. По спине пробежал холодный сквознячок страха. Мне постоянно казалось, что он играет со мной, как кошка с мышью, и в любой момент, как только я расслаблюсь и потеряю бдительность, запустит острые когти в мое беззащитное тельце.

— Я заметил. — И снова на губах Хранителя Золота появилась до боли знакомая ухмылка, которую очень захотелось стереть, желательно кулаком.

Нет, от лишней компании нужно избавляться, и побыстрее, мало ли что. Полоз не такой дурак, чтобы можно было долго морочить ему голову.

— С вами еще кто-то есть? — продолжил допрос мой ненаглядный. Глаза бы мои его больше не видели!

— Конечно! Вон за тем кустом стоит царская армия в полной боевой готовности! — снова подпустила шпильку я.

— У вас три лошади, — не обратил внимания на мой сарказм Полоз, но уже сделал правильный вывод, что нас всего двое. — Я мог бы купить одну, если она вам не очень нужна.

Чисто из духа противоречия не хотелось этого делать, но над предложением стоило подумать. Все равно пришлось бы продавать коняшку рано или поздно, так почему бы и не сейчас?

— Идет, — согласно кивнула я и хитро прищурилась. — Пятьсот золотых!

— Сколько?! — Полоз округлил глаза и возмущенно закашлялся. — У вас лошади из чистого золота сделаны? Или вы их драгоценными камнями кормите? На эти деньги можно целый табун купить.

— Не хочешь — не надо, иди пешком, — с милой улыбкой заметила я, не сильно расстроившись. — Но мне всегда казалось, что, если человеку что-то жизненно необходимо, он не экономит на собственном благополучии.

— Может, поторгуемся?

— Попробуй.

После долгих споров и препирательств мы сошлись на цене в двести золотых, что тоже было не так уж мало. Идти на дальнейшие уступки я отказалась категорически. На рынке породистого жеребца можно было купить за сотню, но я не могла не поиздеваться над собственным мужем. С паршивой змеи хоть чешуйку урвать. Он не обеднеет, а мне лишние деньги ох как не помешают. К тому же наши боевые трофеи были не в пример лучше той клячи, которую раздобыла для меня наемница. Это тоже надо будет припомнить, когда я до нее доберусь.