Саламандра

Но тут перед внутренним взором стал появляться образ кольца. Сначала размытый, нечеткий, призрачный, но постепенно он становился все ярче и даже почти осязаемым. Огненные язычки его ласкали мое лицо, нежно касаясь щек и губ, будто легкими поцелуями, и я расслабленно наслаждалась этими прикосновениями. Мне было хорошо и спокойно. Вот так бы и лежала всю жизнь… и ничего больше мне не надо.

Вдруг что-то сильно стукнуло меня по макушке, заставив огненные всполохи трусливо разбежаться в разные стороны. Больно, между прочим, хотя вроде и не должно бы. Странно. Тепло тут же сменилось ощущением противного липкого холода, сковавшего мое тело, а особенно шею, и стало трудно дышать. И кому потребовалось так жестоко выдернуть меня из состояния полного покоя и неги? Расквитаться с подлым мерзавцем захотелось незамедлительно. Я рывком села, стараясь справиться с приступом удушья и тошноты. Горло сжало, будто ледяными тисками, заставив меня закашляться. Дышать стало немного легче. Я с трудом открыла глаза и осмотрелась. Вокруг была почти полная темнота, разгоняемая только светом далеких мерцающих звезд. Полная луна спряталась за тучку и помогать мне в определении моего местонахождения не торопилась. Я опустила глаза и с ужасом увидела, что сижу в большой грязной луже по пояс, а на шее у меня болтается какое-то длинное склизкое растение.

— Тьфу! Что за дрянь такая? — Я с омерзением содрала с себя мокрую гадость и на четвереньках поползла в поисках относительно сухого места. Найти его оказалось делом довольно трудным, потому что болото на то и болото, чтобы сухих мест в нем было как можно меньше.

Я тупо ползла в темноте, стараясь пока ни о чем не думать, этот процесс требует все-таки полной концентрации внимания, а я сейчас была занята несколько иным. Руки и ноги у меня дрожали от слабости, от холодной воды немели пальцы и сводило икры, зуб на зуб не попадал, промокшая насквозь дорожная сумка вкупе с притороченным к поясу эльфийским мечом так и тянули плюхнуться пластом на дно, но инстинкт самосохранения изо всех сил противился этому малодушному желанию, за что выношу ему особую благодарность. Кстати, очень странно, что рыжая гадина не прибрала к рукам мои вещички, особенно оружие. Из этого можно сделать единственный вывод — в деньгах наемница не нуждается, а за мое колечко ей заплатили столько, что она может десять таких мечей себе заказать.

Из-за тучи наконец-то соизволила выглянуть луна, осветив место моего бесславного плаванья. Краем глаза я заметила справа какое-то подозрительное шевеление, но сознание никак на него не отреагировало.

— И долго ты тут елозить будешь? — недовольно спросили у меня за спиной.

— Не мешай, — огрызнулась я, стуча зубами от холода, и прибавила ходу. — Не видишь, берег ищу. Неужели за одну ночь вся земля превратилась в одну большую топкую лужу?

— Если кружить по одному месту, то такой вывод напрашивается вполне логично, — хмыкнул опять кто-то.

— Если ты такой умный, то, может, и подскажешь заодно, где тут ближайшая сухая кочка, у меня от воды скоро плавники вырастут.

— А что тут подсказывать-то? Я на ней сижу.

Я резко остановилась. Так! Стоп! Или я окончательно сошла с ума, или… Медленно повернув голову в ту сторону, откуда доносился непонятный голос, я увидела небольшое странное существо, действительно сидящее на высокой и на первый взгляд сухой кочке. По крайней мере, она не блестела от влаги. Существо было похоже на маленького человечка, сплошь заросшего шерстью, и опасным совершенно не выглядело, скорее забавным. Вон как мило мне улыбается тремя зубами. Однако я уже была научена горьким опытом, что внешность обманчива и не стоит доверять первому встречному, даже если он тебе и нравится. А этот мне НЕ нравился. Вряд ли ночью в топком болоте можно встретить добродушное создание, питающееся исключительно святым духом.

— Ты кто? — резко спросила я, стараясь не показать охватившего меня страха.

— А тебе не все ли равно? — ехидно спросил человечек.

Я задумалась. Действительно, какая разница, как зовут очередной глюк моего отравленного ядом сознания, но предпринять хоть что-нибудь требовалось незамедлительно.

— Ты еще долго тут лазить собираешься? — снова подал голос волосатик. — Может, вылезешь уже? За тобой, конечно, интересно наблюдать, столько кругов успела вокруг меня намотать, я со счету сбился, но однообразие быстро приедается. Мне так скоро станет скучно, и я уйду.

— И давно я тут вокруг тебя совершаю круги почета? — осторожно поинтересовалась я.

— Да порядочно уже, я даже зевать начал.

Я послушно вползла к нему на кочку, которая для двоих была явно маловата, и сжалась в мокрый дрожащий комочек, прижав колени к груди и обхватив их руками. Волосатое существо оказалось достаточно мелким, всего-то мне по плечо, сплошь покрытым не то толстыми волосами, не то водорослями, и пахло тиной. Соседство не из приятных, надо сказать, но другого все равно не было.

— Пойдем, что ли? — первым нарушило затянувшееся молчание странное существо и повернуло ко мне голову.

— Куда это? — Я подозрительно покосилась на него.

— Провожу тебя. Или ты тут поселиться решила? Мне лишние квартиранты не нужны, и так перенаселение, по нужде без лишних глаз не сходишь…

— Ага. — Недоверчивость разрасталась во мне со скоростью сорняков. — Я уже так сходила один раз, недавно совсем, с более чем плачевным результатом. Сейчас вот я тебе тоже поверю, а ты меня заведешь в трясину и окончательно утопишь. Не пойду никуда! И вообще, я тебя боюсь!

— Вот дурак-человек! — хмыкнуло существо и затряслось, похрюкивая. Смеется, что ли? У меня горе, понимаешь ли, меня отравили и уже утопили один раз, а ему весело.

— Не вижу ничего смешного, — разозлилась я. — Если у тебя ко мне чисто вкусовой интерес, то нечего меня по болотам просто так водить, ешь тут, а если помочь хочешь, то опять же — на кой оно тебе надо?

Существо перестало трястись и посмотрело на меня с гораздо большим интересом.

— Что-то мне подсказывает, что ты совершенно не представляешь, с кем имеешь дело. — Он хитро прищурился.

— Ты сам не захотел представиться, а теперь я же и виновата, — возразила я. Ломать голову над тем, кто сейчас ютится рядом со мной на одноместной кочке, я была не в состоянии.

— При виде меня нормальные люди или в обморок падают, или с перепугу сами в трясину прыгают…

— Значит, я НЕ нормальная, потому что мне совсем не хочется делать ни того, ни другого. — Его манера разговора начала меня раздражать.

— Ты правда не понимаешь, кто я? — Существо было удивлено сверх всякой меры.

— Слушай, хватит со мной в угадалки играть, — окончательно потеряла терпение я. — Не хочешь называться и меня из болота выводить — не надо, но заумности свои брось, дай помереть спокойно на сухом месте.

И я уронила голову на сложенные на коленях руки. Слабость снова накатила с невероятной силой. Яд меня почему-то не убил, но и из организма никуда не делся, продолжая отравлять мое и так незавидное существование.

— Да ладно тебе, — проявило существо что-то вроде сострадания, положив лапку мне на плечо. — Помогу я тебе, так и быть. Не зря же кикиморы тебе утонуть не дали…

— Так это их писклявые голоса я слышала? — Я приподняла голову и удивленно уставилась на своего странного собеседника. — Значит, это не глюк?

— Сама ты глюк, — обиделся волосатик. — Ей утонуть не дали, а она вместо чрезмерной благодарности еще и обзывается.

— Ладно, ладно, признаюсь — была не права, — поспешно покаялась я. — Вот только меня очень смущает такое невиданное милосердие. Разве кикиморы не топят заблудившихся путников?

— Конечно, топят, и еще как. Просто никто не любит наемных убийц, даже такие, как мы.

— Ага, — проснулась моя догадливость. — Значит, мое спасение продиктовано исключительно убийцененавистническими мотивами, а не моим личным обаянием?

Вредное болотное создание снова захрюкало.

— Дело не в твоем обаянии, а в твоей сущности, — отсмеявшись, ответил он. — Огонь и вода взаимоисключают друг друга.