Обожженная

— Пять кристаллов украшают рукоятку этого меча — четыре расположены по углам, а пятый помещен посередине, и все они будут пульсировать в одном ритме с сердцем своего Хранителя до тех пор, пока он будет истинным Воином, для которого честь дороже жизни, — Шорас помолчал и впервые посмотрел на Старка. — Ты такой воин, мой мальчик? Ты готов стать настоящим Хранителем?

— Я хочу им быть, — ответил Старк, страстно желая, чтобы этот прекрасный меч забился в такт с его сердцем.

— В таком случае, ты должен всегда следовать дорогой чести и никогда не подпускать к себе того, кого только что победил. Если ты сможешь сделать это, как Хранитель, а не как мальчишка... если твоя кровь чиста, а дух силен, тогда, сынок, только что пережитый ужас укрепит твою волю и поможет принять и исполнить этот вечный долг. Но знай, что пути назад уже не будет, ибо таков закон. И еще знай, что наградой за свою чистую службу, не запятнанную себялюбием, злобой, предубеждением и мстительностью, будет лишь неколебимая вера в путь чести. Но этот путь не гарантирует ни любви, ни счастья, ни выгоды. Ибо для Хранителя этого всего не существует. — В глазах Шораса Старк прочел отражение древней мудрости. — Ты будешь нести это бремя до конца дней своих, ибо кто хранит Хранителя, кроме него самого? Теперь ты знаешь все. Решай, сынок.

Образ Шораса исчез, и время вновь пошло своим чередом. Другой стоял на коленях перед Старком, глядя на него со страхом и покорностью.

Смерть и честь. Стоило Старку мысленно произнести эти слова, как рукоятка клеймора в его руке согрелась и запульсировала в такт ударам его сердца.

Старк накрыл меч второй рукой, наслаждаясь этим прикосновением.

Внезапно вес меча превратился в источник жизненной силы, наполнившей Старка совершенно чудовищным, немыслимым могуществом и мудростью. Не думая и не рассуждая, без малейших эмоций, он занес меч над головой и обрушил его на Другого, одним ударом рассекая его от темени до поясницы. Раздался глубокий вздох, и тело исчезло.

И тут Старк осознал полную меру своей жестокости. Опустив клеймор, он рухнул на колени.

— Богиня! Как я мог сделать это, оставаясь благородным?

Тяжело дыша, он стоял на коленях, и мысли его путались. Рассеянным взглядом Старк осмотрел свое тело, ожидая увидеть зияющие раны и кровь — очень много крови.

Но он ошибся. На теле не было ни царапинки. Единственная кровь, которую он видел, быстро впитывалась в землю, на которой он стоял. Единственной раной, терзавшей его, было воспоминание о только что содеянном.

Почти против воли пальцы его вновь нащупали рукоятку тяжелого меча.

Рука Старка задрожала при воспоминании о последнем ударе, но при этом он крепко вцепился в рукоять, наслаждаясь ее теплом и эхом грохота собственного сердца.

— Я — Хранитель, — прошептал он, и вместе с этими словами к нему пришло долгожданное понимание. Он не убил все дурное в себе — этого ему никогда не удастся сделать. Он должен будет всю жизнь бороться со своим злом и контролировать его. Но он сделал то, что должен был сделать Хранитель. Ибо Хранитель не отвергает жестокость, а лишь использует ее с честью.

Старк уронил голову на рукоятку клеймора.

— Зои, моя аса, моя банн ри, моя королева! Я принимаю путь Хранителя и добровольно избираю путь чести. Только так я смогу стать Воином, который тебе нужен. Я клянусь в этом!

Клятва все ещё звучала в воздухе вокруг него, когда арка, обозначавшая границу Потустороннего царства Никс, вдруг растворилась, а клеймор исчез из рук Старка.

Безоружный и коленопреклоненный, он стоял перед чудесной рощей, среди которой возвышалось сказочно прекрасное древо желаний.

С трудом поднявшись на ноги, Старк побрел в сторону деревьев. Все его мысли были заняты только одним — он должен найти ее, свою королеву, свою Зои.

Но, войдя в рощу, Старк невольно замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Нет. Он все делает неправильно. Снова.

Он должен искать не Зои, а Хита. Какой бы язвой ни была Афродита, Старк твердо знал, что она — истинная Пророчица Никс. Так, что она ему сказала? Что-то насчет того, что если Хит не уйдет, Зои никогда не вернется.

Старк задумался. Все его существо протестовало против этой мысли, однако он должен был признать правоту Афродиты. Зои росла с Хитом. Они с детства были вместе. Его смерть причинила ей такую боль, что у нее разбилась душа. Если она соберет свою душу воедино, а Хит останется здесь, то она выберет его...

Старк огляделся по сторонам, и вновь, как в тот момент, когда установил связь с клеймором, вдруг обрел способность видеть по-настоящему.

Царство Никс было невероятным. Роща начиналась прямо перед ним, и хотя Старк чувствовал ее необъятность, он понимал, что владения Никс намного больше этого сказочного места. Но, честно говоря, Старку было вполне достаточно и этого уголка.

Зеленая и приветливая, роща казалась ему идеальным прибежищем для духа. Даже после всего, через что ему пришлось пройти, даже сознавая всю ответственность Хранителя Зои и понимая, что его поиск близится к завершению, Старку все равно хотелось хоть на минуточку войти под ее зеленые своды, вдохнуть полной грудью ее воздух и почувствовать умиротворяющий покой. А уж если добавить сюда присутствие Зои, то он с радостью согласился бы прожить здесь хотя бы кусочек вечности.

Только теперь он до конца понял смысл пророчества Афродиты. Если Хит останется здесь, то Зои никогда его не покинет.

Старк провел дрожащей рукой по лицу. При одной мысли об этом сердце его разрывалось от боли, но он не мог и дальше скрывать от себя правду. А правда заключалась в том, что Зои любила Хита. Возможно, гораздо больше, чем его, Старка.

Он заставил себя встряхнуться. Любовь Зои к Хиту не имела никакого значения! Она должна вернуться обратно — видение Афродиты ясно говорило об этом. Но Зои никогда не покинет Хита. Выходит, Хит должен сам с ней расстаться.

Значит, Старку предстоит разыскать его и уговорить отказаться от своей единственной любви. Навсегда.

Вот черт!

Это невозможно.

Но совсем недавно ему казалось невозможным победить самого себя и принять все последствия этой победы.

«Значит, нужно думать, а не сопли жевать! Думать и действовать, как Хранитель, а не как глупый ребенок».

Он может найти Зои. Он уже делал это раньше. А там, где Зои — там и Хит.

Старк снова посмотрел на древо желаний. Оно было больше, чем на острове Скай, и разноцветные ленточки, привязанные к могучему зонту его ветвей, тихонько покачивались под теплым ветерком.

Древо желаний — дерево мечтаний, надежд и любви.

Старк любил Зои.

Он закрыл глаза и стал думать о ней, о том, как сильно он ее любит, и как страшно без нее скучает.

Время шло. Минуты, возможно, часы. Ничего. Ровным счетом ничего. Черт бы побрал все эти загадки! Ни малейшей подсказки насчет того, где она может быть. Он больше не чувствовал ее. Вообще.

Но он не должен сдаваться. Он Хранитель.

Значит, не любовь приведет его к Зои. Что еще у него остается? Что сильнее любви?

Старк изумленно вытаращил глаза. Он знал ответ! Он знал его с самого начала, еще до того, как попал сюда! Ответ был дан ему вместе со званием Хранителя и мистическим клеймором.

— Для Хранителя честь сильнее любви, — вслух произнес он.

Старк еще не успел договорить, как тонкая золотая лента, висевшая на древе желаний, вдруг сама собой поднялась в воздух. Ее металлический блеск напомнил ему крученый золотой браслет на запястье Шораса.

Отвязавшись от ветки, лента соскользнула в дерева и поплыла по воздуху в глубь рощи. Старк ни секунды не колебался. Повинуясь инстинкту и этому сверкающему напоминанию о чести, он зашагал следом.