Бомбовоз Его Высочества

– Двадцать дней, говорите? – с изрядной долей скепсиса переспросил Теневик.

– Максимум! – заверил Барон. – По плану еще меньше. Я просто добавил дней пять на непредвиденные задержки.

– Ну-ну. Посмотрим…

Ждать оставалось уже недолго.

Глава 9

Даже не верилось, что ложащаяся под гусеницы земля в данное время считается как бы чужой. Какая она чужая? Столько лет вместе!

Идущие впереди «драконы» поднимали тучи пыли – колонна шла грунтовкой, дабы не портить нормальных дорог. Но положение обязывает, и Бат послушно торчал в башенном люке, как полагается командиру. В перископ много не увидишь, а тут хоть обзор. Что пыль? Можно и перетерпеть.

Настроение было бодрым. Накануне Чачу собрал всех солдат роты и рассказал им о давних событиях: стычках с местными, страшном бунте, убийствах на улицах, прорыве небольшого отряда Гарду, уничтоженной деревне… Одно дело, официальная пропаганда, мало ли что там говорят, и другое – воспоминания человека, побывавшего свидетелем мятежа.

Знак «За доблесть в огне» придавал словам дополнительный вес. Не какой-то там штабной и не тыловик. Свой брат-гвардеец, прошедший долгий и нелегкий путь по землям противника, а затем два года воевавший на границе с постоянно вторгающимися бандами.

Кажется, его поняли. Большинство танкистов были в Гвардии людьми новыми, еще не обстрелянными. Лишь несколько человек участвовали в подавлении внутренних беспорядков, да пара капралов немного повоевала в здешних местах. В смысле – немного постреляли с большого расстояния. Это же не пехота, а против небольших групп танки применялись редко, так, для устрашения. Если не считать пребывания на опорных пунктах.

Ничего. Опыт – дело наживное. Подготовка у ребят неплоха, все же Гвардия, отборные части. Несколько боев – и бойцов станет не узнать. Лишь бы они не были очень тяжелыми. Хотелось победоносного шествия, а отнюдь не кровавого продирания через оборонительные рубежи.

Пока все шло благополучно. Границу миновали с ходу в безлюдном месте, благо таковых имелось в избытке. Кто-то в штабе не подвел, умело проложил маршрут так, что все близлежащие городки и деревни оставались в стороне. Не дело танково-штурмовой бригаде размениваться на мелочи. Ее задача – глубокий рейд, прорыв в тылы врага, а городки пусть занимает армейская пехота. Большого сопротивления там не встретишь, в крайнем случае хонтийцы выстрелят пару раз перед тем, как поднять вверх руки. Пусть хоть теперь, с опозданием, расплатятся за всю пролитую кровь.

И, конечно, хотелось поскорее закончить с войной да заняться поисками былых приятелей. Не могли же они раствориться вообще без следа. Живые ли, мертвые, но кто-то должен знать об их судьбе!

Пока шли без остановок и на хорошей скорости. Впереди – головной дозор, и с небольшим интервалом – танковые роты. Разведчикам не попадалось ничего подозрительного, эфир молчал, и первоначальное напряжение схлынуло. Стало казаться, что бригада просто перемещается на новое место внутри родной Метрополии. Так и земли Хонти долгое время считались родными, да и весьма спокойными.

Но – хорошо. Теперешними темпами всю провинцию проскочишь за десяток дней и даже не заметишь. Лишь бы снабженцы не подвели и не оставили без горючего.

Среди грохота и лязга первый взрыв был едва слышен. Чачу не сразу сумел осознать значение нового звука. Справа, не очень далеко, лес, слева – тоже. Видимость ограничена, танки впереди, танки сзади. Колонна растянулась, голову и хвост разделяет столько, что от одного до другого пешком – целое путешествие. Вдобавок армейская пехотная бригада движется где-то позади. Лепс явно желает забрать все почести себе, и плевать ему на уставы, наставления и здравый смысл.

В наушниках кто-то ругнулся, и сразу громыхнуло еще. Теперь – часто и грозно.

– Массаракш!

Взгляд направо, взгляд налево… Лес стоял густой, пока молчаливый. Если есть там засада, ее не видать. Рвется где-то впереди. Не разглядеть за колонной, а ожившая связь приносит лишь ругань да крики. Торчать в башне на виду у возможных врагов опасно, нырнуть бы внутрь, но так хоть какой-то шанс увидеть врага. И вообще, пехоту бы!

Танк резко застыл. Бат качнулся, навалился на люк, машинально ругнулся. Шедший впереди «дракон» тоже застыл, а вероятнее, встала вся головная часть колонны. В отдалении вдруг вспучилось, огонь и дым рванули в стороны, что-то мелькнуло. Кому как, а Бату пояснения не требовались: у кого-то сдетонировал боекомплект. Никаких шансов на спасение. Вспышка, и всё.

Башня стала проворачиваться влево. Пушка дрогнула в поисках цели. Не нашла. Башня покатилась вправо.

– Семнадцатого разнесло!

– Корну! Горишь!

И по-прежнему ничего не понять.

– Полурота! Четные – башни направо, нечетные – налево! – Большего придумать Чачу не смог, а так хоть какая-то готовность к отражению нападения. Раз никто не знает, с какого фланга ударил враг. Тут осозналась еще одна странность: среди взрывов и треска пулеметных очередей совсем не было слышно гулких выстрелов танковых пушек.

– Я второй! – Голос принадлежал заместителю бригадира. Куда девался сам командир, даже гадать не хотелось. – Не двигаться! Всем стоять на месте! Тут мины! Массаракш, саперы где?

Кто-то отозвался в рифму, предусмотрительно не представившись. Саперы были вместе с пехотой, то есть позади. Даже свои, бригадные, и те шли в тылу.

Для Чачу приказ не являлся новостью. Уже сообразил, только немедленно по краю сознания скользнул вопрос: откуда хонтийцы узнали о маршруте бригады? Они же не могли утыкать подземными сюрпризами все дороги – своих бы подорвалось больше, чем врагов. Вторжение началось сегодня утром; до того был зыбкий, но как бы мир.

Что-то шевельнулось в кустах слева, и второй лейтенант прореагировал раньше, чем толком разглядел.

– Нечетные – огонь по лесу!

И не важно, кто там, зверь или человек.

Пулеметы ударили дружно. Почти сразу к полуроте Бата присоединились остальные машины. Глупо стоять вот так, на одном месте, и изображать из себя мишени. Главное – лес не прочешешь. Некому. И бригадир молчит. То ли вышел из строя, то ли на другой волне докладывает командующему или ругается с отставшими частями.

Впереди вновь прогрохотала целая серия разрывов. Не иначе часть фугасов была радиоуправляемой. Или же в придачу к минам действовала засада. Позади из леса промелькнул дымный след управляемой ракеты. Сразу грохнуло, и грянул чей-то крик:

– Я сорок шестой! Имею попадание!

Дальше началась обычная ругань с выяснениями и просто с криком.

Теперь уже стреляли не только пулеметы, но и пушки. Лес слева распухал разрывами, кусты стригли пули и осколки. По идее, если там кто и скрывался, то он давно должен был бежать без оглядки.

Что-то ударилось о люк, с противным свистом отрикошетив в сторону.

Не бегут ведь! Массаракш!

Еще одна ракета понеслась к застывшим машинам. Снова позади. Расстреляют ведь всех понемногу, не сейчас, так когда закончится боекомплект.

– Я второй! Всем! Пятимся! Не разворачиваться! Медленно!

А вот где Первый? Но наконец хоть что-то конкретное, а не ругань напополам с эмоциональными пояснениями. Впрочем, легко сказать: пятимся, когда все выстроены в колонну! С другой стороны, действительно, пока развернешься, может стать хуже. Лишь бы затора не было.

Чачу дождался, пока задняя машина тронулась с места, скомандовал механику-водителю. Наводчик с заряжающим тем временем азартно продолжали расстреливать патроны со снарядами.

Поравнялись с застывшим танком, даже прикрыли его бортом. Повреждение бросалось в глаза сразу же: ракета снесла опорный каток, рядом с ним был перекошен еще один. Для экипажа такое попадание можно считать удачным, насколько удачными вообще могут быть попадания. Но хоть живым почти наверняка останешься. Кстати, судя по открытым люкам, внутри уже никого не было. Другого подбитого танка не видно. Смогли ли его утянуть, или он остался на ходу… Вот впереди наверняка творилось такое, по сравнению с чем тут была курортная тишина.