Страница 17 из 53
На площади уже застыли бронеходы. Все три, один свой и два захваченных в качестве трофеев. Жаль лишь, боекомплекта в них почти не было. Но со стороны все равно не видно, а так техника смотрелась достаточно солидно, весомо. Потому и был брошен поврежденный «рысенок» – очень уж бросается в глаза отсутствие колеса.
Речь ротмистра была краткой. Гарду сурово помянул мятеж, сразу заявив, что положение в ближайшее время будет восстановлено, а виновные понесут полную ответственность. Любое сотрудничество с преступниками автоматически делает человека преступником, рявкал ротмистр. В том числе – информация о пришедшем отряде, одним из многих, которые в данный момент действуют на территории мятежной провинции.
Постращав жителей разными карами, Гарду плавно перевел разговор на основное. Отряду требуется продовольствие, потому поселок обязан выделить потребное в обмен на соответствующую расписку. По восстановлении законной власти по ней будет выплачена соответствующая сумма. Ответственность возлагается на старосту селения. Продукты надлежит собрать в течение двух часов. Все.
К немалому разочарованию некоторых гвардейцев, ни возмущений, ни даже явного неудовольствия не было. Жители по-своему были даже счастливы, ведь все могло обернуться для них куда более плачевно. Конечно, жалко терять потом заработанное, произведенное, зато все останутся целы, а гости уберутся в леса. Из всех возможных вариантов отнюдь не самый худший, скорее, наоборот.
Зато когда в одном из сел отряд встретили огнем, Гарду без колебаний приказал расстрелять всех захваченных с оружием мужчин, а дома их сжечь.
Вообще, за месяц скитаний бывало всякое: засады на дорогах, нападения на колонны мятежников, торопливые отходы перед превосходящими силами, диверсии, такие вот сравнительно мирные посещения сел, спокойные дневки в глухих лесах. Благо, Хонти изобиловала ими. Были похороны погибших друзей, к счастью, очень редкие. За все время – лишь шесть человек, включая Турса, и то, двое умерли от ран.
Не было лишь одного – победоносного возвращения войск Метрополии. Такое впечатление, будто их что-то задержало и войну просто отложили на неопределенное время.
В перехваченных радиопередачах мелькали сообщения о военных действиях на границе нового государства и о славных победах хонтийского оружия; только судя по упоминавшимся названиям населенных пунктов, никакого продвижения не было ни с той, ни с другой стороны. Такое положение делало пребывание отряда во вражеском тылу бессмысленным. Одно дело – помогать своим, нарушая вражеские коммуникации, и совсем другое – действовать в одиночку, непонятно для чего. Рано или поздно все равно разобьют. Население враждебно или нейтрально, подкреплений взять негде. Хорошо еще, что пока удается избегать серьезного боя. Но ведь только пока… А ведь кое-кто из гвардейцев не прочь заняться элементарным мародерством. Допусти подобное, и вместо рейдового отряда получится обыкновенная банда.
Грустные мысли вертелись в голове ротмистра. Но знать того его подчиненным было не дано. Он лишь распорядился о величине контрибуции, дождался конца погрузки да коротко распорядился:
– Уходим.
Можно говорить о приверженности общему государству, но есть ли она? Лучше уж не проверять, рискуя отрядом…
– Как самочувствие, кандидаты? – С виду Гарду был неизменно бодр и ни разу не назвал новых бойцов студентами, как делали поначалу некоторые из гвардейцев. Мало ли у кого что было в прошлом?
– Отличное, господин ротмистр! – браво отрапортовал Чачу.
– Молодцы! Из вас будет толк! Ничего, скоро двинемся в Метрополию. Хватит куролесить по здешним землям. Пройдем – ни одна тварь не заметит. Это в старые годы обнаружили бы нас с воздуха, и всё. Наверно, вы уже не помните: была такая штука – авиация.
– Помним, господин ротмистр. Имел честь совершить в качестве пассажира полет на Личном Его Императорского Высочества принца Кирну Четырех Золотых Знамен именном бомбовозе «Горный Орел».
Чачу уже сам не был уверен, не померещилось ли ему давнее событие?
– Что? – присвистнул Гарду.
– Мой родной дядя был флаг-инженером эскадры воздушных кораблей. У него я увидел принца. Его высочество снисходительно отнесся ко мне и взял с собой в полет. Перед самой войной. – Бат невольно помрачнел.
Если бы не атомное пожарище!
– Повезло тебе, кандидат. Я дважды видел принца, при производстве в офицеры и потом, во время инспекции. Настоящий человек был, теперь таких уже нет. Зато есть такое понятие – Империя.
– Я знаю, – без привычной добавки в виде чина просто сказал Бат.
Гарду внимательно посмотрел на него и кивнул.
Может, он сказал бы что-то еще, но в стороне появился Багулу, и по его виду было ясно: у капрала имеются какие-то новости для начальства. Скорее всего, не слишком хорошие.
– Продолжайте занятия. Надеюсь, вы и в дальнейшем свяжете судьбу с Гвардией. – Гарду торопливо двинулся навстречу подчиненному.
– Так это… Держи карман! – Морану почесал нос. – Была охота всю жизнь воевать! Вот выйдем к своим…
Он стал не худшим солдатом, кое-чему научился, и все же…
– К отцу под крылышко?
– К нему. Должен кто-то делом заниматься. Тебе тоже советую – родители не вечны…
– Не хочу. Неинтересно мне…
Договорить Чачу не успел. Новость явно оказалась из числа наиважнейших.
– Тревога! – взвыл капрал трубным голосом. – По машинам! Уходим!
Уходить все в отряде умели быстро…
– Что встали?
Их бронеход следовал вторым, и причина остановки головного «рысенка» была непонятной. Вроде деревья немного расступаются, обещая поляну. Проскочить ее с налета, и всё. Преследует неприятель или нет, но каждый чувствовал себя поневоле неуютно. Если верить мгновенному солдатскому телеграфу, на место привала шло не меньше батальона хонтийцев. С танками. Ничего хорошего встреча принести не могла.
И ведь вычислили, гады!
Гвардейцы, как всегда, сидели снаружи – десантное отделение было отведено для раненых, там же помещались боеприпасы и продукты. С одной стороны, наверху было не слишком удобно, того и гляди, зацепит какая ветвь, с другой – тут хоть лучше видно, и не приходится пялиться в амбразуру. Если придется воевать, так в лесу пешему сподручнее. Или же – оседлавшему броню, а не спрятавшемуся за ней.
Видно было, как Гарду спрыгнул с бронехода и исчез где-то впереди. За ним последовало еще несколько гвардейцев. И непонятно как – не передавал же никто, а голоса долететь не могли, – вдруг прошелестело по сидящим страшноватое слово: болото.
Дорога была узковатой, местами едва не цеплялись бортами за подступившие вплотную деревья. Свернуть некуда, сплошные чащобы по бокам. Если хонтийцы обнаружили стоянку и решились на преследование, им тоже приходится нелегко. Даже танки роли не сыграют. Зато пехотой обойдут с обоих флангов, зажмут в клещи, а отступать, как выяснилось, дальше некуда.
Бату пришлось участвовать едва ли не во всех стычках отряда, он убивал, сам рисковал быть убитым, не раз в напряжении ждал начала боя, но никогда ему не было так страшно. Вот сейчас позади раздастся рев моторов, лязг гусениц, и все. Дальнейшее может разниться для каждого в деталях, но конец будет один.
Магазины были полны, и Чачу несколько раз пытался прикинуть, сколько патронов у него еще есть россыпью? Хватит ли их, чтобы наполнить магазины еще раз? Гранат точно две. Одна в хонтийцев, а вторую надо оставить для себя. Лучше так, чем подвергнуться напоследок пыткам.
Рядом сидел бледный Рин. Наверняка клял судьбу и тот миг, когда связался с гвардейцами. Нервно поглаживал пулемет гигант Хетшер. Даже Багулу то и дело посматривал по сторонам с плохо скрытой тревогой.
– Командиров к господину ротмистру! – послышалось от головного бронехода, и капрал бегом припустил вперед.
Вновь потянулось ожидание. Лишь Морану шепотом передал: сейчас разведывают топь. Откуда он узнал, осталось тайной – никуда ведь не уходил, все время сидел рядом.