Невеста вампира

– Вампиры, амазонки, драконы и нимфы. Наконец, мы встретились лицом к лицу. Вы стали предсказуемы, по крайней мере, большинство из вас. И мой интерес к этой маленькой забаве быстро пошёл на спад. Вы должны были доказать нам вашу силу и продемонстрировать превосходство одной расы над другими, – это заговорил тёмноволосый бог, высокий и мускулистый муж с пронзительными синими глазами, бездонными, как само море. Посейдон. – Видите ли, мы между собой так и не пришли к согласию и даже поссорились. И вы здесь оказались, чтобы разрешить этот наш спор раз и навсегда. Однако вы пошли на поводу у своих сердец вместо того, чтобы думать о выживании, и, в результате, показали себя столь же слабыми и глупыми существами, как люди.

– Чего ещё вы хотите от нас? – спросил его Лайел, выдвигаясь вперёд и закрывая Делайлу своим телом. Он не доверял этим существам и не мог позволить, чтобы их внимание обратилось на его женщину. – Мы выполнили всё, чего вы от нас требовали.

В следующее мгновенье Лайел валялся на земле, корчась от невообразимой боли, и едва не поперхнувшись грязью, набившейся в рот, когда он попытался вдохнуть.

– Тебе тут никто не позволял задавать вопросы, вампир, – изрёк Арес. – Проклятье, ты меня разочаровал. К этому времени ты уже должен был всех их перебить.

– А ты тоже хороша, – Гестия посмотрела на Делайлу и зацокала языком. – Я возлагала такие надежды на твою независимость и силу, но ты предпочла сосредоточиться на мужчине и совершенно позабыла о главной цели.

– Я тебя знаю, – ответила Делайла, нахмурившись. – Твой голос. Ты была там. В лесу. Ты…

– Хватит болтать, – Гестия ринулась вперёд, и Делайла упала на колени. К счастью, она, по крайней мере, не корчилась от боли.

– Это всех касается! У каждого из вас был шанс, но никто им не воспользовался. И, хотя нас восхищает ваша сила духа, то, что ни один из вас так и не набрался мужества устранить угрозу со стороны своих соперников,… невероятно разочаровало нас, – сообщил Арес троице, все ещё стоявшей на коленях в нелепо склонённых позах. – Пришло время сократить количество соперников до одного представителя от каждой расы. Это значит, что в вас троих больше нет нужды. Брэнд, Зейн, Нола, встаньте!

Когда они повиновались, Гестия выступила вперёд. Все трое побледнели и открыли рот, пытаясь протестовать, но ни звука не слетало с их губ.

– Дракон, вампир, вы дрались за Амазонку, так что скоро будете окружены ими. Мы приговариваем вас обоих быть их рабами.

Зейн отпрыгнул назад, заревев с яростью и ужасом.

– Нет, – закричал он, наконец, обретя дар речи. – Нет!

– Я умоляю тебя не делать этого, – произнёс, задыхаясь, Брэнд. – Я никогда не хотел амазонку. Она мне, как сестра.

Все их мольбы остались без внимания. Боги одновременным, жутким движением взмахнули руками, и оба воина исчезли. Лишь следы их ног на песке свидетельствовали, что они вообще здесь были. Лайел, потянувшийся, было, к своему солдату, схватил один воздух. Делайла рядом с ним даже не шелохнулась. Вампир опустил руку и погладил ногу амазонки, пытаясь успокоить её, хотя, казалось, что она не испытывала страха.

– О, Великие, пожалуйста, – дрожащим голосом выдохнула Нола и попятилась. – Я умоляю вас, не надо…

– Молчать! – закричала Артемида.

И наступила тишина, даже насекомые прекратили свои трели.

– Так-то лучше, – расслабленно произнесла Гестия, и черты её лица смягчились. – Мне не нравится, когда женщин делают рабынями. Одновременно, меня не прельщает и мысль о том, чтобы лишить тебя жизни, ведь у тебя так и не было шанса по-настоящему пожить. Стало быть, тебя не отдадут ни вампирам, ни драконам.

Мало-помалу Нола тоже расслабилась. Но, ненадолго…

– Ты раз за разом проваливала такую простую задачу – убить тех, кого тебе указали, – продолжила Гестия ледяным тоном, – поэтому ты приговариваешься быть рядом с ними, невидимой и неслышимой, наблюдая, как они живут полной жизнью, тогда как ты обратишься в бесплотную тень.

Богиня сделала паузу и добавила:

– Пусть это послужит тебе уроком. Когда богиня просит тебя об услуге, обещая невообразимое вознаграждение взамен, следует доводить дело до конца. Если бы ты об этом позаботилась, для тебя исход дела сегодня был бы совсем другим.

Все краски сбежали с лица Нолы. Шок и ужас отразились в её глазах, а тело сотрясала такая дрожь, будто в неё били волны океана, шумевшего неподалеку.

– Нет. Умоляю, нет. Я не стравливала их друг с другом. Не стравливала. И я пыталась убить царя. Пыталась, но он…

И Нола, не успев договорить, исчезла.

– Верни её. Немедленно, – Делайла поднялась и неспешным шагом, так не соответствовавшим её словам, пошла вперёд. Она, как будто, делала то, что ей казалось необходимым сделать, но не могла заставить себя по-настоящему переживать.

Лайел вцепился в лодыжки амазонки и дёрнул. Делайла свалилась на песок и сразу же поднялась, отплевываясь. Несмотря на всё ещё не отпустившую боль, вампир вскочил на ноги и преградил ей путь. Все остальные были бледны и безмолвны. Он хотел сказать Делайле, что позже ещё будет время, чтобы спасти их друзей, но не мог заставить себя открыть рот, опасаясь навлечь ещё большее недовольство богов.

Гестия отряхнула руки, довольная проделанной работой.

– Ты, – Арес ткнул пальцем в нимфу. – Ты выглядишь слабой.

Сглотнув, дрожащая девушка сделала неуверенный шаг назад.

– Я?

Лайелу она казалась вполне сильной, пышущей здоровьем. Он нахмурился.

– Тебя мы тоже исключаем. Здесь не место слабым. Впрочем, я решил проявить терпимость и помочь тебе восстановить силу в полном объеме. Поэтому ты отправишься в мои небесные покои и будешь там меня ждать. В скором времени я к тебе присоединюсь.

Страх, обуявший девушку, сменился радостным согласием, когда она поняла, что от неё требовалось, и нимфа исчезла, воодушевлённо охнув. Теперь до Лайела тоже дошло. Бог войны решил оставить нимфу для себя.

Посейдон нахмурился.

– Это не честно. Я хотел её.

Арес лишь неопределённо пожал плечами.

– Удача благоволит храбрым. А тот, кто колеблется, не достоин подобной красоты. Не переживай, Посейдон. Кому, как не тебе, знать, что в море достаточно и другой рыбы?

Бог морей в ответ сверкнул глазами, однако, не стал возражать.

– Наконец-то, остались четверо самых сильных соперников, – произнёс Аполлон, потирая руки. – Делайла, упрямая амазонка. Бродерик, преданный нимф. Лайел, свирепый царь вампиров. Тагарт, решительный дракон. Ну, и кто же из вас выживет? А кто из вас падёт?

– Скоро вам придётся пройти последнее испытание, и лишь один выйдет из него победителем, – добавила Гестия, широко разведя руками. – Вы спросите, и на что же может рассчитывать этот победитель? Ответ прост и, если угодно, может изменить всю вашу жизнь. Это божественный дар. Вы сможете попросить у нас всё, что угодно, и мы исполним ваше желание. Всё, что пожелаете, будет вашим.