Невеста вампира

– И как мы отберем соперников? – поинтересовалась Артемида, выгнув бровь.

– Точно так же, как наш друг Посейдон выбрал пешки для своей маленькой партии. Будем наблюдать. Станем следить за ними и отберем самых сильных, самых отважных, самых выносливых. Потом мы придумаем, как испытать их силу духа, ум и решимость.

– Что будет с теми, кто нас подведет? – спросила Артемида.

– Я думаю, нам следует избавиться от неудачников, – предложил Посейдон. – Так они не смогут растрезвонить о наших действиях жителям Атлантиды. А победитель не станет делать попытки мстить. Кроме того, я уверен, что многие из вас будут злиться и жаждать возмездия, когда вы проиграете мне. А значит, убийство существа, лишившего вас победы, будет настоящей отдушиной.

Гестия сузила глаза.

– Мы еще посмотрим, кто выиграет.

Спустя две недели после этого разговора они снова явились и снова спорили.

– Вампир победит, – уверенно заявил Арес. – У него глаза горят убийством. Я хорошо знаю такой взгляд.

Гестия вглядывалась в существ, пробиравшихся сквозь лес, и не подозревавших, что за ними наблюдают.

– Царь вампиров, или его воин? – уточнила она.

– А это имеет значение? Мы должны были поставить на расу, а не на кого-то конкретного.

– Мне просто любопытно, – она покачала головой, разметав свои длинные волосы по спине. – Но ты прав, это не имеет значения, так как, безо всяких сомнений, победят Амазонки. Они стойкие, целеустремленные, бесстрашные, и умеют сражаться за то, чего достойны. Прямо, как я. Младшую однажды предали все, кого она когда-либо любила. Эта горечь живет в ней. Горечь и ненависть. Она обрушит на врагов шквал ярости такой силы, какой вы никогда не видели.

– Да ладно, – рассмеялся Аполлон с беспечностью, не соответствовавшей его характеру бойца. – В ней могут втайне клокотать тёмные чувства, но у неё невинное сердце. Кроме того, мои нимфы несут в себе мой свет. А почему ты думаешь, к ним всех так притягивает, любых существ мужского и женского пола? Твоя Амазонка не станет исключением. Она, как и все, закончит тем, что будет преклоняться перед ними.

– Нимфы воистину совратители, – вмешалась Артемида, – но их красота не идет ни в какое сравнение с менталитетом демонов, которые добиваются своего всеми правдами и неправдами. Они сожрут собственный молодняк, чтобы победить в битве.

– Я же говорю, что драконы сожрут вообще всех еще до окончания первого раунда, – вмешался Посейдон. – Их сила и голод легендарны. Даже люди на Земле восхваляют их.

Арес потер руки. Он был так высок, что даже Посейдону приходилось смотреть на него снизу вверх. У него были темные волосы и такие же темные глаза. А еще он излучал такую злобу, что мог легко сойти за своего брата-близнеца Аида.[7]

– Что ж, мы все сделали свой выбор. Пришло время начинать, – подытожил бог войны.

Все согласились, на этот раз в приятном возбуждении.

– Как поступим с другими существами? – спросил Посейдон. – С теми, на кого мы не поставили. С минотаврами, кентаврами, горгонами и форморами.

– Если кто-то из не фаворитов выиграет – что это я говорю? – Арес хмыкнул. – Не фавориты не победят.

– Что ж, я готова увидеть, кто же победит, в конце концов. С этого момента никакого вмешательства, – объявила Артемида, вглядываясь в лицо каждого бога, пока не получила утвердительный кивок от всех. – Что будет, то будет. Кто победит, тот победит. И мы примем любой исход и его последствия с достоинством, приличествующим нашему положению.

– Конечно, – Посейдон взмахнул рукой, надеясь, что это выглядит убедительно. Он позаботится о том, чтобы обеспечить драконам победу любой ценой. Нет сомнений, что однажды его приятели боги поймут мотивы его действий. Разве не превозносила Артемида своих демонов именно за такую безжалостность, а Гестия свою амазонку за несгибаемую волю.

Когда драконы победят, Посейдон выиграет пари, и Атлантида будет его и только его.

Ночь уже давно наступила.

Воздух был теплым, напоенным ароматами, и таил в себе опасность. Насекомые сверхъестественным образом хранили молчание. Не было слышно ни шороха, ни птичьего щебета. Только ветер, казалось, невосприимчивый к затаившейся угрозе, шуршал листьями и ветвями деревьев.

Все инстинкты Делайлы обострились. Амазонка понятия не имела, где были остальные. Она замечала некоторых то там, то здесь, когда собирала камни и палки. А потом они исчезли, спрятались под покровом неверных теней леса. Делайла могла бы начать преследование, выследить и бросить им вызов, что было обычным делом для амазонки, но она этого не сделала.

Предупреждение бога не шло у нее из головы. Что, если она убила бы одного из членов собственной команды? Поставить себя в невыгодное положение с самого начала было бы верхом глупости. А она глупила что-то уж слишком часто в последнее время.

Делайла с Нолой предпочли устроиться на ночлег на деревьях. Здесь их было труднее обнаружить, и сложнее к ним подобраться. Прямо сейчас она расположилась на толстой ветви, свесив ноги по сторонам, и крепко сжимала в руках самодельное копье. Деревянные кинжалы, надежно закрепленные ремнями на ногах, поясе и спине, придавали дополнительной уверенности. К счастью, она была обучена оружейному мастерству, и умела превращать в смертоносное оружие почти все, что можно было найти в лесу.

Острая кора вонзалась девушке в ребра, помогая бодрствовать и быть начеку. Чем были заняты сейчас другие?

Чем был занят Лайел?

Лайел… красавчик Лайел. Делайла с трудом могла с ним общаться, однако нескольких их кратких встреч оказалось достаточно, чтобы чрезвычайно и глупо ее пленить. И, надо признаться, она действительно увлеклась. Вампир не был похож ни на кого, с кем она когда-либо встречалась. Амазонка постоянно ловила себя на мыслях о том, как выглядело бы его тело под одеждой, каким было бы его лицо, искаженное страстью, что бы он чувствовал, двигаясь в древнем как мир ритме внутри ее тела.

«Он презирает тебя. Лучше о нем забыть», – увещевала себя Делайла.

Забыть, что у него бледная и гладкая как шелк кожа? Забыть, что у него синие, как сапфиры, глаза, окаймленные длинными черными ресницами, создающими поразительный контраст с белоснежными волосами? Забыть, что он высок с невообразимой ширины плечами, при виде которых у женщин, должно быть, слюнки текли?

Не возможно.

Какие женщины ему нравились? Каких женщин он допускал в свою постель? Делайла слышала о нем уйму историй, но ни слова о его любовницах. Это, безусловно, не означает, что он оставался все эти годы в одиночестве.

На мгновенье в груди кольнуло какое-то дурное чувство. Ревность, вероятно. Делайла хотела бы отрицать это, но не могла. «Мой», – думала она. Возможно, вампир не хотел иметь с ней ничего общего, но, Аид свидетель, другую он тоже не получит. По крайней мере, пока они на этом острове.