Страница 33 из 57
- Как ворочаться назад станете, заглядывайте, - напутствовал староста на прощание, с особым значением поглядывая на смурного нурманина. Тот украдкой все кого-то высматривал в толпе, да видно, не находил: Ясельда так и не вышла проводить путников. Хельги мрачнел все больше и больше, даже буркнул себе под нос какое-то малоразборчивое злое ругательство, из тех, что обычно посылают женщинам.
Идти им пришлось на лыжах: в оттепель снежный покров поплыл, стал рыхлым. Грузные воины, да еще с немаленькой кладью, и шагу не могли ступить, чтобы не провалиться. Ловко сработанные широкие лыжи, подаренные им старостой, просто спасли их. Сноровисто скользя по талой кромке снега, мужчины легко бежали вперед. Серому было труднее. Он взгромоздился на катанки первые и его мосластые ноги то и дело разъезжались в разные стороны. Несколько раз он падал и скоро изрядно промок и измучился.
Ольгерд, видя страдания мальчишки, сжалился и объявил привал. Серый с удовольствием скинул с ног опостылевшие деревяшки и потянулся. На полянке, где они остановились, росло невысокое колюче-игольчатое деревце. По зимнему времени на нем не было ни одного листочка, только оно все равно казалось кругленьким. Стайка веселых распушившихся мокрых воробышков уютно устроилось на его ветках и о чем-то оживленно чирикала. Шум-гам стоял на весь окрестный лес, а маленькие птички все не унимались. Они совершенно не испугались появившихся путников и продолжали обсуждать свои проблемы.
- Ишь, сластены, на боярышник насели! - улыбаясь, проговорил старый Шиш. Он наломал пихтового лапника и теперь с комфортом расположился на зеленой подстилке. - Уж все до единой ягодки обобрали, а не улетают.
Тут дядька насторожился и поднял вверх коричневый палец, призывая прислушаться. Из чащи, с той стороны, откуда они только что пришли, раздавалось мерное шарканье. Кто-то догонял их на лыжах. Хельги перекинул топор со спины вперед. Шиш насторожил самострел. Что бы ни был за человек, лучше приготовиться, чтобы потом локти не кусать. Но все их предосторожности оказались напрасными. Навстречу им выскочила Ясельда, запыхавшая, раскрасневшаяся от быстрого лыжного бега. Девушка была куда как ловка, и Серый невольно залюбовался ее сильными движениями. Не останавливаясь, жрица подрулила к Хельги и бросилась ему на шею.
- Любый мой, ясый! - голосила она. - Куда же ты, кровиночка моя, уходишь? Без тебя от тоски пропаду-у-у-у...
Крупные слезы потоками стекали с ее пылающего лица и капали на плащ нурманина.
- Я ж не надолго, - смущенно оправдывался расчувствовавшийся пеговолосы й. - К весне вернусь. И бормотал вполголоса смешные ласковые слова, от которых Ясельда начинала рыдать еще больше.
- Пойдем, воды, что ли, наберем, - поманил Серого дядька, шагая в лесные сугробы. Мальчик хотел возразить, какая вода, где ее теперь найдешь зимою? Запалить костер, да натопить снегу- вот и вода будет. Но сопротивляться не стал.
Когда они воротились, девушки уже не было. Хельги сидел на снегу и глядел прямо перед собою. В ладони он сжимал золотистый алатырь-камень, нанизанный на плетеный шелковый гайтан.
- Попрощались? - коротко спросил его князь. Нурманин молча кивнул, и начал собираться.
Оказалось, что Ясельда приходила не с пустыми руками. Она оставила своему любимому не только янтарный оберег, но и солидный набор продуктов. Дядька обнаружил кругленький мешочек из суровой холстины, плотно набитый морожеными пельменями. По зимнему времени самая удобная походная еда: нужно только вскипятить в котелке воды, запустить эти крохотные мясные пирожки, и вот уже готова сытная трапеза. Не забыла девушка и про ароматный шматок белоснежного свиного сала, щедро натертый солью и травами.
- Хороша девка! - восторженно крякнул Шиш, перебирая принесенную еду. - Добрая хозяйка, да и тебя полюбила, видно, - бросил он в сторону Хельги. - Такую хватать надо, а ты ушами хлопаешь.
- Сговорились мы с ней, - смущенно буркнул себе под нос нурманин, мучительно багровея лицом. - Ждать меня станет. По весне ведь все равно вернемся, - и Хельги выжидательно поднял глаза на князя-медведя.
- Вернемся, вернемся к твоей любушке! - насмешливо произнес Ольгерд. - Мне теперь не миновать с ней встречаться: такого-то меня Домогара и на порог не пустит, - и скроил зверскую рожу, что в теперешнем его обличье бурого хозяина леса получилось очень даже выразительно.
Оставшаяся половина дня прошла без приключений. На лес незаметно стали опускаться фиолетовые сумерки. Еще час, и передвигаться среди разлапистых елей станет небезопасно - проглядишь в потемках задремавшую под пушистым снежком черную топь- тут и лыжи не спасут. Путники решили поискать подходящее место для ночевки. Конечно, найти охотничий заимок они и не мечтали- среди этой непролазной чащи можно было бродить и месяц-другой, да так и не встретить даже следов человека. Но уютненький буреломчик, закрывающий тесным переплетением ветвей от злого кусачего ветра, да чтобы и зверь не всякий через него пробрался б, друзьям бы очень пригодился. Но, как на зло, ничего подходящего им не попадалось. Уже в темноте они вышли из чащи на ровненькую кругленькую полянку. В середине снежной равнины темнело что-то крупное, очертаниями напоминающее одинокую скалу.
- Слетай-ка, Серый, глянь издаля, что за штука, - потешно разевая пасть, бросил Ольгерд. От усталости в нем просматривалось все больше медвежьего: запыхавшись, он вывалил наружу толстый розовый язык.
С тех пор, как огорченная Ясельда оборотила князя, мальчик почувствовал к нему еще большую симпатию и доверие. Если раньше Серому случалось и опасаться тяжелого характера своего господина, и порой трепетать под его грозным взглядом, то теперь все переменилось. Маленький оборотень стал ощущать Ольгерда как своего: старшего, более мудрого, но своего. Появившаяся звериность роднила их почти так же, как связывает порой побратимов обряд смешивания крови.
Мальчишка собрал в кулак последние силы и рванул вперед, к темнеющему пятну. Но чем ближе он к нему подъезжал, тем сильнее становилось его недоумение. То, что было впереди, сытно пахло сдобным хлебом. Как будто бы вся эта горушка была сработана из теплых короваев. Откуда в чаще леса взяться такому? Серый замедлил ход. Протер глаза. Потом немилосердно ущипнул свою худую руку повыше варежки. Стало больно, но высившийся впереди морок не исчезал. Стоящая перед ним огромная изба с веселенькими глазастыми окнами сладко пахла медовым печивом. Мальчик приблизился к ней вплотную. Осторожно провел рукой по коричневой, покрытой снежной изморозью стене. Странно, ладошка скользила как по сахарной глазури. Серый лизнул пальцы- липкие, сладкие. Воровато оглянувшись, он колупнул кусочек бревна. Комышек был мягким, тающим во рту.
- Э-ге-гей! - от восторга паренек забыл обо всякой осторожности. - Ко мне, сюда! Тут такое! - у него не находилось слов, чтобы объяснить своим спутникам, что же такое он нашел.
- Да никак хлеб ржаной, - с сомнением протянул Шиш, когда попробовал предложенный Серым шматок от чудесной избушки. - Пробуй, Хельги, может, что скажешь.
Нурманин сосредоточенно прожевал свой пай и задумчиво причмокнул:
- Вкусно! - и потянулся к коричневой стене с самыми серьезными намерениями.
- Точно, медовый хлеб! - воскликнул Ольгерд, хлопая себя по мохнатому лбу. - Сладок, да еще ягодами пахнет. А в домике-то что, никого нет?
И они приникли к слюдяному окошку, пытаясь разглядеть, что же там внутри. Свет в доме горел, но видно ничего не было - только размытые непонятные силуэты. Серый от усердия распластался носом по окну и высунул язык. Стало сладко.
- Батюшки-светы, ведь это леденец! - воскликнул он, вновь, теперь уже нарочно вылизывая желтоватую стеклистую массу. Остальные с удовольствием присоединились к нему. Через некоторое время они вдруг опомнились.
- Как несмышленыши, честное слово! - заругался дядька, первым придя в себя. Чья изба-то? Надо сперва с хозяевами поздороваться, потолковать. А то, небось, смотрят на нас, дураков, да хихикают.