Норки!

Это формальное представление, казалось, успокоило новичков.

— Нас зовут М-Первый и М-Второй, и мы — близнецы, — повторил Первый. О родстве он мог бы и не упоминать — эти двое были так похожи друг на друга, что сказать, кто есть кто, было практически невозможно. — Как я собирался сказать, когда меня так бесцеремонно прервали, — присовокупил он, — мы долго жили в лаборатории, где занимались в высшей степени серьезными изысканиями наравне с людьми.

При этом он улыбнулся Меге с чувством собственного превосходства, в то время как его брат смотрел на вошедшую троицу с некоторым отчуждением во взгляде.

— Это было очень сложное исследование, так что вы, живя в этом своем сарае, вряд ли поймете хоть слово, если я возьмусь объяснять, — продолжал Первый высокомерно. — Мы, видите ли, были частью специального проекта, цель которого состояла в исследовании возможностей головного мозга норок. Эксперименты проводились на протяжении нескольких месяцев в условиях жесткой конкуренции со стороны других животных и даже птиц. Надеюсь, нет нужды особо упоминать, что, будучи норками, мы неизменно решали все поставленные перед нами задачи с блеском.

Три морды по-прежнему сохраняли непроницаемое выражение, и Второй подхватил эстафету.

— Вам достаточно знать результаты эксперимента в целом. Мы, М-Первый и М-Второй, наделены незаурядным интеллектом, — отбарабанил он. — Только не подумайте, будто мы это сами определили. Так сказали люди. Тесты, которые они проводили, показали, что мы

заметно превосходим все остальные виды живых существ по КУР — коэффициенту умственного развития. Иными словами — и мы ничуть не против того, чтобы и вы это знали, — мы умны, и не просто умны, а чрезвычайно умны. В этой связи представляется маловероятным, чтобы мы, при всем нашем уважении к вам лично, остались в этом второсортном вольере надолго. Мега громко зашипел, но под взглядом Маты сразу опомнился и затих.

— Как это интересно! — воскликнула она с воодушевлением. — Вы должны обязательно рассказать мне обо всем, прежде чем покинете нас. Кстати, первое, что мне хотелось бы узнать, это почему вы оказались здесь, если вы такие умные?

— Честно говоря, мы сами точно не знаем, — ответил М-Первый, обнаруживая первую трещину в блестящем фасаде своего заносчивого всезнайства. — Наша программа была почти закончена, когда по лаборатории поползли слухи о каких-то неприятностях с курящими собаками1 . В конце концов мы все оттуда переехали: вы ведь знаете людей — если они что-то решают, то все происходит очень быстро. В общем-то, во многих отношениях они выдающиеся существа, вы не находите?

Он со свистом втянул сквозь зубы воздух и затряс головой в знак восхищения.

— Потрясающие животные! — подхватил Второй. — Видите ли, в наши обязанности входило изучать людей, пока они изучают нас, и должен сказать, для обеих сторон это общение оказалось в высшей степени плодотворным. Мы оба — мой брат и я — почти полюбили их. А сколько нового мы за это время узнали! Не станем утверждать, будто мы выяснили все, что только возможно, однако нам удалось открыть нечто весьма любопытное. Да, любопытное! Я думаю, мы можем с полным на то основанием считать, что изучили людей, так сказать, вдоль и поперек. Впрочем, самая важная

1 М-Первый буквально пересказывает услышанное от людей. Но выражение «курящая собака» (smoking dog) в английском языке означает также «бездельник» (тот, кто злоупотребляет перекурами).

вещь, которая имеет к вам непосредственное отношение, это то, что в своих исследованиях мы вплотную подошли к области, изучать которую мы хотели бы в тесном сотрудничестве с вами.

Право голоса перешло к другому брату — М-Перво-му. Или это был М-Второй?

— Мы уверены, что вам это понравится, — ухмыльнулся он, словно уже охваченный благородной исследовательской лихорадкой. — Для начала мы должны наметить рубежи и определить отправную точку. Потом я возглавлю групповую дискуссию, чтобы спланировать кампанию. И все же давайте для начала хотя бы приблизительно выясним: где мы? Скажите, вы все живете в этих клетках?

— Ну-ка заткнись! — грозно рявкнул Мега и топнул по полу лапой.

Хватит с него этой хреновины, решил он. Слушая потоки беззастенчивой саморекламы, Мега не мог не понять: эти двое действительно умны; но их наглость переходила всякие границы. Кроме того, они были слишком гладкие, слишком упитанные, а их слегка серебристый мех так мягко мерцал и переливался, что по сравнению с ними даже мех Маты казался грубым и тусклым. Определенно, эта парочка питалась чем-то получше их каждодневных помоев. И они явно считали себя очень важными персонами, с какими никто из их собеседников еще никогда не сталкивался: учеными норками. «Лихие ребята!» — несомненно, именно так они оценивали впечатление, которое произвели на слушателей их эффектная внешность и манеры, но Мега уже решил, что «скользкие» было бы гораздо точнее. Они слишком напоминали Психо, но были еще хуже — если, конечно, такое возможно. Во всяком случае, братья казались гораздо более умными и еще более болтливыми. А как ловко они управлялись с длинными словами!

Между тем близнецы растерянно пожали плечами и обиженно переглянулись. В чем их ошибка? Почему клиент так расстроен? В конце концов, они говорили достаточно прямо и откровенно. Должно быть, это временное недоразумение произошло только из-за того, что

обитатели колонии не привыкли к норкетингу, то есть к маркетингу в интересах норок. Скорее всего, так и есть, если единственным местом, которое они знают, является их собственный сарай. Следовательно, первым делом их необходимо просветить, познакомить с главенствующими концепциями и основными показателями, вокруг которых вращается наука о рынке, а там дело пойдет само собой.

М-Первый нахмурился, давая знак близнецу помолчать.

— Может быть, вы просто не поспеваете за нами, джентльмены и леди? — сочувственно осведомился он. — Может быть, вы сами хотите подкинуть нам пару вопросов? Не беспокойтесь, мы в состоянии с ходу ответить на девяносто девять процентов вопросов, которые обычно задают в подобных случаях.

Мега действительно хотел кое-что подкинуть этим скользким парням, но только не вопросы. Оглянувшись, он увидел, что мутные глазки Психо заблестели от восторга. Перехватив взгляд Вождя, Психо мотнул своей остроконечной головой, приглашая Мегу выйти и поговорить без свидетелей.

Идея показалась Меге совсем неплохой. Это был именно тот случай, когда только Психо способен был объяснить ему, что, собственно, происходит.

— Ну? — требовательно спросил Мега, как только он, Психо и Мата протолкались сквозь толпу и уединились в его клетке. Мату он не звал, но она пришла непрошеной. — Что скажешь? Только в двух словах, не больше…

Его мастер-импровизатор был немногословен, когда видел Вождя настроенным столь решительно.

— Хорошие новости, — отозвался он незамедлительно, использовав ровно два слова.

— Мата?

— Тебе везет, Мега. Долгожданные перемены приходят как по заказу, — проговорила она. — И каждая предвещает еще большие изменения.

Мега уставился на нее, чувствуя себя разочарованным. Мата часто говорила загадками, ничего не объясняя. Мега был уверен, что так или иначе им удастся использовать этот экстравагантный дуэт, который так неожиданно свалился им на головы. Но — увы! — вовсе не для того, чтобы бежать; это он почувствовал сразу и со всей определенностью. Их нельзя было назвать здоровяками, и, судя по всему, они вряд ли знали, как вырваться из клетки при помощи хитрости. И все же их норкетинг — или как там это называется — мог оказаться весьма полезным в других условиях и при других обстоятельствах. И при этом самое главное — Первый и Второй вряд ли представляли опасность лично для Меги и для его власти. Скорее наоборот — они были бы рады служить ему верой и правдой.

— Что нам с ними делать? — спросил он у Психо.

Мастер-импровизатор ответил не сразу; он явно пытался разобраться в своих собственных мыслях и чувствах. С одной стороны, новички принадлежали к норкам того типа, о котором Психо отчаянно тосковал. Как и он, Первый и Второй не полагались на грубую силу, а старались думать головой. Стоит ему только освоиться с их заумным языком, и он сможет выйти на совершенно новый уровень. Вместе они сумеют напридумывать такого, что ему и не снилось! С другой стороны, Психо не мог не видеть, что со своей ученостью и колоссальным запасом бесценных сведений Первый и Второй могли легко затмить его и отодвинуть на второй план.