Хлопотный выигрыш

Все они были как на подбор: молоды, красивы и сильны, и в доспехах производили неизгладимое впечатление, особенно на молодых особ женского пола. Девицы и дамы охали, аплодировали и даже пытались свистеть, привлекая к себе внимание.

— А сейчас — наша сенсация! — сказал «король». — Издревле на всех состязаниях было правило, что любой человек из народа — хоть дровосек, хоть крестьянин, хоть даже разбойник или беглый раб мог безбоязненно выйти на арену, чтобы соревноваться за корону победителя, и уйти с арены, если такова была воля богов, и никто не смел его задерживать. Этот человек мог надеть маску, если желал, чтобы лицо его осталось скрытым. И сегодня тот, кто хочет биться, тоже пожелал скрыть свое лицо. Так что нынче у нас будет сюрприз для присутствующих здесь дам. Может, это чей-то муж или жених посвящает своей даме сражение, а то и свою победу?

Трубы вновь заревели, народ загомонил.

Лерна вновь ощутила в представлении что-то фальшивое и натянутое. Это не говоря о том, что господин Бальбаз ей как-то сразу не понравился, было в его облике и словах что-то неискреннее. А «королева» вообще напоминала мумию, не говорившую ни слова, только изредка моргавшую.

На ристалище тем временем вышел еще один рыцарь в красном плаще и железной маске-шлеме, полностью закрывавшем лицо.

— Вот он, наш таинственный незнакомец из народа! — оповестил «король», рядом с которым кривлялись шуты с бубенцами на разноцветных колпаках. — Наш рыцарь Никто, решивший бросить вызов судьбе. Он будет сражаться наравне с остальными и в итоге выиграет или проиграет. Дамы и господа! Состязания рыцарей проводятся по древним правилам. Именно поэтому я должен предупредить, что вы, придя на представление, несете ответственность за то, что увидите. Бойцы будут драться совершенно по-настоящему и по настоящему могут получить раны и даже… погибнуть, — выдержал театральную паузу Бальбаз.

По трибунам пронесся вздох ужаса и предвкушения, и Лерна с неожиданной злобой поняла, что многие как раз и пришли сюда в тайной надежде, что кто-то лишится жизни под мечами.

Горящие факелы и магические кристаллы бросали блики на доспехи рыцарей, песок арены, на порочное лицо Бальбаза в гриме и безразличную физиономию его «королевы».

«Король» между тем снова погрузился в исторический экскурс под разочарованный вздох зрителей.

— Итак, воин, чье имя неизвестно, будет биться…

— Нечего тянуть кота за хвост, — фыркнула блондинка. — Все равно у них все трюки поставлены, это же ежу ясно! И этот человек из народа тоже из их людей, — не унималась она, обращаясь к сидящим вокруг людям.

— Я бы попросил наших зрителей вести себя потише, — вдруг сказал «король», недвусмысленно косясь на Лерну и Ноккою.

Юноша смутился, а эльфинарка хрустела орешками и как ни в чем не бывало пыталась махать королю рукой в знак приветствия.

— Ты за кого будешь болеть? — сделала страшные глаза Лерна, обращаясь к Ноккое.

Тот растерялся:

— Я как-то не думал, за черного, наверное.

— А я за Неизвестного! — гордо сказала хозяйка «Удачи».

— Заранее проигрышный вариант, — заявил студент.

— А это как посмотреть! Может, и дадут ему выиграть, чтобы народу было приятно, — возразила Лерна.

— Итак, дамы и господа! Финальный бой нашего турнира объявляется открытым! — оповестил всех Бальбаз. — Предварительно каждый рыцарь выберет себе даму. В случае если ее рыцарь выиграет турнир, именно его дама станет королевой турнира!

Последние слова потонули в людском гуле, в основном женском. Первый рыцарь сорвался с места и быстро побежал по арене, наставляя копье.

Антео испугалась, что он сейчас проткнет кого-нибудь или стукнет по голове, тем самым выбрав себе даму сердца, правда, уже в следующей жизни. Но рыцарь острием меча сорвал с железного крючка, висящего над ареной, венок из ярких роз и аккуратно отдал его в руки симпатичной молодой девушке, привлекшей его внимание.

Зрители зааплодировали, одобряя его выбор. Девушки таили надежду, что еще три рыцаря и незнакомец будут делать свой выбор, а значит, у них остается шанс. Каждая хотела привлечь к себе внимание. Теперь-то блондинка поняла, почему они все так принарядились. Свой выбор сделал второй рыцарь, задержав копье около выбранной девушки. Она что-то подвязала к его шлему и послала воздушный поцелуй.

— Девушка заранее подготовилась, — усмехнулся Ноккоя.

— Что? Чего это? — заинтересовалась его спутница.

— В старые времена дама сердца рыцаря должна была подарить ему на удачу подарок. Обычно это был кусочек вуали, скрывающей от посторонних глаз ее черты.

— Ты просто поэт, — удивленно посмотрела на него блондинка.

— Я - романтик! — вздохнул мажонок.

— И зачем я выбрала тебя в качестве управляющего? — притворно сокрушилась она. — Надо было дать тебе должность отельного менестреля.

— Правильно, — согласился молодой человек.

— Хватит болтать! На нас все смотрят! Третий рыцарь выбрал себе девушку, вон ту блондинку. Эх, прошло мое время! Женщин за тридцать, пусть даже эльфинарок, рыцари не выбирают! Кому мы нужны, старые кошелки?

— Юным магам, — буркнул Ноккоя и схлопотал от Лерны уже привычный подзатыльник.

Последний рыцарь сделал свой выбор, и девушки разочарованно вздохнули. Все это волнующее действо сопровождалось красивой музыкой. Антео на какое-то время отвлеклась от арены, чтобы налить себе пива.

Внезапно перед ее глазами появилось стальное навершие алебарды. Она вздрогнула и пролила пиво на подол, уставившись на острие, словно завороженная.

— Ух, ты! Тебя выбрали! — пихнул ее локтем студент.

— Кто? Чего? Кого? — переспросила.

— Твой герой — рыцарь из народа! Он же — инкогнито, — сдерживая ревнивый смешок, объяснил Ноккоя.

Лерне было не до смеха, она перевела взгляд ниже и увидела прелестный венок из розовых незабудок. Сняла его с копья и выдавила из себя улыбку, больше похожую на оскал. Рыцарь с закрытым лицом смотрел на нее, и от этого Лерне стало жутко. Вообще-то, неудобно говорить с человеком, лица которого не видишь, хотя она могла оценить его красивую фигуру, а эта таинственность придавала происходящему особый шарм.

— Здрасте… — зачем-то сказала и покраснела. — Спасибо! Ой, подождите! Это, конечно, не кусочек фаты и даже не подвязка от чулок, а всего лишь носовой платок, и даже не грязный… так слегка.

Она ловко повязала на копье платок, и рыцарь убрал его. Зрители с интересом рассматривали выбор кандидата из народа, все больше склоняясь к мысли, что это подстава. Или рыцарь тоже тяготел к женщинам из народа. Лерне не хватало только коромысла и ведер на нем.

— Вот видишь! — возликовала она, обращаясь к Ноккое. — И меня выбрали девушкой рыцаря! Сам Бог Грома мне велел болеть за него.

— Хочешь стать королевой турнира? — ревниво скуксился юноша.

— А почему бы и нет?

После того, как выбор был сделан, Бальбаз дал сигнал к началу боя. Лерну полностью захватило происходящее, а вот Ноккоя смотрел больше на нее, чем на арену.

— Чего ты на меня пялишься? — не выдержала она. — Видел, как «зеленый» вмазал «синему»?

— А ты ничего не чувствуешь? — вопросом на вопрос ответил студент.

— Я чувствую радость, возбуждение и твою ревность.

— Я не об этом. Ты поранилась о копье, у тебя кровь на руке.

Лерна вытянула вперед ладони и обнаружила, что одна из них действительно в крови.

— И правда кровь. Я и не заметила! Вот гадость! И платок ему отдала. Чем вытереться?

— Возьми мой, — протянул ей парень платок.

Она тщательно вытерла руки и повернулась к Ноккое.

— Хочу тебя обрадовать. Я не ранена, даже царапины нет.

— А кровь откуда? — удивился мажонок.

— Не знаю. Нет, знаю — я трогала лезвие… Неужели с него? — в Лерне пробудился сыщик. — Вдруг он уже кого-то им прикончил?

— Ты что такое говоришь? — одернул ее студент. — Они же не дерутся до крови, хотя… Мастер Бальбаз говорил, что и травмы, и смерти бывают, хотя, конечно, со смертями явный перебор, — почесал затылок юноша.