Хлопотный выигрыш

Он надавал еще кучу столь же ценных и бесполезных советов, а напоследок даже поцеловал ей ручку, бормоча что-то восхищенное. Эльфинарка, несколько растроганная, даже забыла, что последний раз гоблин целовал её руку двадцать лет назад, правда, сопроводив это столь гнусным предложением, что этой же ручкой по мордасам немедля и получил.

Но, так или иначе, на следующий день ей привезли переплетенный в кожу диплом почетного члена Гильдии, и она не преминула тут же повесить его на стену.

Неслышно отворилась дверь, и в комнату вошла, столь же неслышно ступая, Орветт Линт. В руках она держала поднос, уставленный прикрытыми крышками, ярко начищенными судками.

— Обед госпоже хозяйке, — тоненько пропищала она.

— А, давай, спасибо, — кивнула эльфинарка, поняв, что проголодалась.

Отдав должное стряпне, Лерна подумала, что при первой возможности надо будет повысить кухарке жалование, ибо ресторан благодаря её кухне стал весьма популярным в городе.

В двери кто-то постучал…

— Ну, заходи уж, милая… — хозяйка решила, что это Орветт явилась убрать посуду.

— Хм, и какую же милашку ты ждешь? — в проеме торчала худощавая фигура её секретаря.

— Ноккоя, ты как всегда вовремя, — обрадовалась эльфинарка. — Не иначе, с каким-то "особо приятным известием"? И что у нас плохого? Иррона снова с кем-то повздорила?

— Нет, известие как раз, наверное, приятное, — откликнулся студент. — Вот.

Он протянул конверт с каллиграфически выписанным адресом: "Карула, улица Парусов, госпоже Лерне Антео в собственные руки".

Взрезав плотную бумагу кинжалом из акульего зуба — дара южных морей, Лерна некоторое время изучала содержимое.

"Легион Старины имеет честь пригласить госпожу Лерну Антео, достойнейшую гостью вольного имперского города Карулы, на представление, которое Легион дает на Древней Арене, завтра в полдень, для того, чтобы насладиться искусством наших бойцов и получить доставшийся вам приз. С вами может явиться еще один человек по вашему выбору в качестве приличествующей благородной даме свиты" — гласила надпись на плотном картоне с золотым обрезом.

— Нок, это как понимать? — с некоторым сомнением наморщила носик эльфинарка. — Что-то не знаю я никакого такого Легиона! И приз еще какой-то?! Что бы это могло значить?

Юноша взял у неё приглашение и прочитал, шевеля губами.

— А, эти, — усмехнулся. — Есть у нас такие чудики, устраивающие потешные бои по древним правилам и со старинным оружием. У них старшим мэтр Бальбаз, бывший наемник. Слышал, бравый был вояка. И на Туманном берегу воевал, и в Риндаро, и на Каминосских островах. До капитана, вроде, дослужился, может, и выше бы пошел, да ранили его здорово. Все лицо в шрамах, на правой ноге протез до колена. Ну, вернулся он, а жить с чего-то надо. Нынче-то в разбойники не подашься, с этим в империи строго… Ну и вот такое дело организовал. Театр не театр, цирк не цирк… Вообще-то он из почтенной семьи происходит. Дед его, Бальбаз Карим, знаменитым ювелиром был… А он вот в головорезы подался.

— А приз? — переспросила Лерна.

— Это у них для привлечения публики, хотя вряд ли чего дельного дадут. Впрочем, говорят, на прошлых играх госпоже Мербонии браслет с алмазами достался…

— Ну, так что, мне идти или не идти? — чуть сдвинула брови блондинка.

— А чего, пойди, развлекись, погляди, как всякие тупоголовые громилы будут друг другу по башке лупить, — наверное, в Ноккое взыграло извечное высокомерие мага, свысока смотрящего на профанов. — Опять же, туда всякие господа и прочая чистая публика ходит. Себя покажешь, может, какие полезные знакомства заведешь.

— Отлично, — хлопнула рукой по столу эльфинарка. — Решено, я принимаю приглашение. И в качестве свиты со мной пойдешь ты…

Она почему-то ожидала, что Ноккоя начнет отнекиваться, но тот лишь кивнул.

— Не суйтесь вы в этот гадючник! — зловеще пророкотало из настенных часов старушечьим голосом.

— Ой, у тебя спросить забыли! — огрызнулась хозяйка отеля. — Пора в свет выходить. Сколько ж мне в этом монастыре затворничать?!

— Я предупредила! — обиделось привидение. — Дальше пеняйте на себя!

Когда дребезжащий вагон конного трамвайчика унесся прочь, и они двинулись по уходящей в лес дороге, Ноккоя вдруг лукаво посмотрел на спутницу.

— Лерна, а скажи, у себя в Вардаре ты… Наверное, ты разбила много сердец? Небось, ими можно вымостить Белую площадь в Веденессе?

— Какой-то ты странный сегодня, не пойму, куда клонишь? — спросила Лерна, почувствовав подвох.

— Не знаю, поверишь ли ты…

— А ты проверь.

— Я хотел бы предложить тебе руку и сердце… — проникновенно сказал студент. — Я понимаю, что для тебя всего лишь мальчишка… Но это так.

Эльфинарка даже остановилась.

— Ты не врешь?!

— Я же говорил, что ты не поверишь, — в глазах юноши промелькнуло разочарование.

— Да тебя не понять, когда ты прикидываешься, а когда говоришь правду! Но если это правда, то это плохо, — нахмурилась блондинка.

— Да уж чего плохого-то? — не согласился Ноккоя.

— Плохо, что я потеряла нюх, раньше я всегда чувствовала такие вещи. Твое признание для меня — полная неожиданность.

— Значит, я хороший актер, к тому же, как ты выразилась, любовные дела у меня не ладятся, по-моему, я один желаю в них участвовать.

Она задумалась.

"Вот так дела! Маг и полуэльфийка! Полный и типичный иллювизионный сериал!. Худенький, блондинистый сопляк и тертая жизнью опытная оторва. Нет, совсем не катит. А что делать? Эльфинарка хочет любви, но смотрит не в ту сторону… А что, если повернуть ей голову в правильном направлении? Точно, пошлая мелодрама!"

— А что тебе нравится во мне? — стала заигрывать с парнем, прижимаясь к нему.

— Все, — лаконично ответил он, но все же решил расшифровать. — Твоя благородная внешность, удивительные глаза и характер! Ты спокойна, проста в общении. Я всю жизнь мечтал о такой женщине! Я был бы счастлив именно с такой…

Антео удивленно покосилась на него.

— Прикинь, еще никто не называл меня спокойной и простой в общении…

— А ты думала, что не всем нравятся такие, как ты? — усмехнулся Ноккоя.

Так, приплыли. Совсем парень спекся со своими гормонами. Ситуация явно требовала разрешения, и, что хуже всего, эльфинарка не знала, как её разрешить. А главное не ведала пока, чего именно надо ей самой?

— Знаешь, юный чародей, — изрекла она, в конце концов. — Если честно, то у меня в жизни, несмотря на молодой… хм, для моего народа возраст, было много приключений, и я больше не хочу обжигаться почем зря.

— Отлично, — согласился юноша, — надеюсь, что я буду твоим последним приключением, после которого твой эльфийский белый корабль войдет в тихую гавань семейной жизни.

Парень внезапно засмеялся и, схватившись за живот, чуть не упал на землю.

— Ты чего? — вскинулась она. — Если ты скажешь, что сейчас пошутил насчет меня…

Глаза её угрожающе сузились и принялись обыскивать окрестности в поисках тяжелого предмета.

— Да представил себе! Бедный Йерсигг! Ну, ты рассказывала! Втрескался по уши в сногсшибательную пепельноволосую блондинку… А в результате оказался с брюнеткой. Ой, не могу! Вот ведь хохма!

— Да уж, — не смогла удержать улыбки Лерна. — Ну, ничего, он утешился с нормальной девчонкой. Между прочим, что-то народа не видно, мы дорогу не перепутали?

Она уставилась на отпечатанную на пригласительном билете карту.

— Ты как местный житель должен лучше знать, далеко еще идти?

— Нет, — успокоил ее мажонок.

Опасения, что они не туда идут, развеялись сразу же, как только Ноккоя и Лерна свернули в сторону и увидели возвышающееся среди вполне древнего вида пустоши сооружение, сложенное из грубых серых камней, возле которого сгрудились экипажи и паромобили. Тут же толпились приглашенные, и было их немало, человек пятьсот.