Рождение любви

– Я и не закрываю. Однако это не значит, что я должна постоянно думать об этом. В конце концов, любая женщина, если она без охраны, постоянно подвергается опасности. Даже у нас в замке я опасалась посягательств на мою честь. Ты же знаешь, сэр Хью ходил за мной по пятам – и вовсе не для того, чтобы почитать мне стихи. Давай-ка, оставим эту тему. Позволь мне на время забыть о неприятностях и хотя бы немного расслабиться, все равно мы не можем ничего поделать.

Они снова замолчали. Шторм старалась не думать о грозившей ей опасности, а Филан от души жалел, что еще слишком мал и не сумеет должным образом защитить сестру. В свои девять лет мальчик уже имел некоторые представления о взаимоотношениях мужчин и женщин. Он видел, какие жадные взгляды бросали на Шторм шотландцы, особенно один, по имени Тэвиш. Этот человек хотел того же, чего домогался сэр Хью, и мог в любой момент получить желаемое.

– Ой, Филан, посмотри! – вскричала Шторм, пытаясь хоть чем-то отвлечь мальчика от мрачных мыслей. – Видишь вон ту кобылу? Это же Корнелия! Нам с такими предосторожностями привезли ее из Суссекса.

– Ну да, это она! – воскликнул Филан, и губы его растянулись в усмешке. – Я узнал ее по белым отметинам.

Шторм, сама себе удивляясь, весело рассмеялась.

– Боже мой, – пробормотала она, – они украли лошадь леди Мэри! Хотела бы я посмотреть на ее лицо, когда она узнает об этом! Представляю, сколько будет крика! Как жаль, что мы пропустим такое занятное зрелище!

Филан тоже невольно засмеялся.

– Да, веселая история! – закивал он. – Леди осталась со своим позолоченным седлом, но без лошади. Мне даже жалко ее щеголеватого конюха.

– Поделом ей! – прыснула Шторм и разразилась очередным приступом хохота.

В этот момент подошел Тэвиш. Он вопросительно взглянул на Энгуса, озадаченный веселым настроением пленников. Тэвиш ждал объяснений, губы же его как бы сами собой растянулись в улыбке. Звонкий смех Шторм оказался настолько заразительным, что даже Энгус, человек довольно угрюмый, и тот едва сдерживался, чтобы не присоединиться к веселью брата и сестры.

– Похоже, мы угнали лошадь леди Мэри, – объяснил Энгус с улыбкой.

– Вот так удача! – хмыкнул Тэвиш и взглянул на Шторм и Филана, глаза которых сияли и искрились. – А ты все такая же маленькая негодница, – сказал он девушке.

– Знаю. Но я не могу без смеха думать о том, что миледи с ее роскошным седлом и нарядным красавцем конюхом осталась без лошади. Эту кобылу ей доставили из Суссекса. Миледи признает только суссекских лошадей.

Узнав о столь расточительной прихоти, Тэвиш молча покачал головой. Потом взял Шторм за руку и повел ее в замок Мак-Лаганов. Филан семенил рядом. По дороге Тэвиш с восхищением думал о том, какой бодрой и свежей выглядит девушка после бессонной ночи и утомительной поездки. Он считал англичанок неженками.

Они вошли в добротное крепкое строение, и Шторм решила, что, если каким-то чудом враг преодолеет крепостные стены, такой дом выдержит любую атаку. Судя по всему, Мак-Лаганы были людьми зажиточными. Шторм увидела не просто жилище приграничного лорда, а владения знатного и влиятельного рода. Комнаты здесь хорошо проветривались, что являлось редкостью, – даже в самых лучших жилых крепостях всегда было душно.

Вскоре после их появления зал заполнился людьми. Окинув взглядом великолепные гобелены, восточные ковры и прочие предметы обстановки, свидетельствовавшие о достатке хозяев, Шторм обратила внимание на тех, кто сидел за массивным длинным столом. Она сразу же узнала Шолто Мак-Аагана и Колина, хотя старый лорд заметно постарел. А вот женщина, на вид еще не старая, роскошно одетая и ухоженная, была ей незнакома. Тэвиш с Яном пошли поздороваться с отцом, вновь оставив Энгуса присматривать за пленными. Филан осторожно взял сестру за руку.

– Пресвятая Дева Мария! Вот уж не думал, что Элдона так легко обокрасть, – заметил Колин, услышав подробный отчет о набеге.

– Его не было, – сказал Ян, – он уехал воевать во Францию. А за поместьем сейчас смотрит его управляющий.

– Ну что ж, мы хорошо поживимся, если этот человек так плохо бережет имущество своего хозяина. – Колин покосился на пленников. – А это кто такие? О Боже, опять эта девчонка!

– Да. – Взгляд Тэвиша на мгновение задержался на Шторм. – А мальчик – ее кузен. Он шел за нами следом, хотел спасти свою кузину. – Тэвиш с усмешкой посмотрел на отца. – По правде говоря, мне пришлось сначала вызволить девушку из беды. Один английский джентльмен был с ней не очень любезен. Повалил на траву… и все прочее…

– Судя по тому, что рассказывает девушка, в Хагалео плохи дела, – доложил Ян. – Управляющий наставляет рога своему хозяину, и никто ни за что не отвечает. Поместье почти не охраняется, наблюдательных постов крайне мало. И потом, мне что-то не верится, чтобы Элдон оставил в Хагалео мужчину, который грубо домогается его дочери. Этот человек, который собирался изнасиловать единственную дочь лорда, похоже, совсем не боится возмездия.

Ян рассказал отцу, что они сделали с сэром Хью, и Колин от души посмеялся.

– Она сказала, что выкупа мы не получим, – добавил Тэвиш. – Даже если пригрозим леди Мэри отправить девушку в замок, предварительно изрубив на куски. Шторм опасается, что ее родичи не вернутся живыми из Франции – и не потому, что погибнут в бою. У леди есть собственные дети, которых она прочит в лорды, а ее любовник станет опекуном.

Колин нахмурился. Обдумав услышанное, он пришел к выводу, что скорее всего девушка не лжет. Но тогда… Если возможность выкупа отпадает, значит, остается лишь одна причина, по которой Тэвиш похитил дочку Элдона. Колин внимательно посмотрел на сына. Тот прямо смотрел в глаза отца.

– Я не позволю тебе обесчестить эту девушку. Ты возьмешь ее, только если она сама того захочет. Я перед ней в долгу. Она спасла мою правую руку, а ведь я мог лишиться ее в тот день. Рана была глубокой, но зажила хорошо. Лекарь сказал, что это лишь благодаря умелой и своевременной помощи.

– Да, верно. Но я и не собирался ее насиловать. – Тэвиш едва заметно улыбнулся. – Сначала я должен услышать от нее «да».

– Твердое «да», понял, плут? А не такое, которое ты выманишь, вскружив ей голову. И все-таки сначала ты должен попросить за нее выкуп.

Тэвиш кивнул:

– Прямо сейчас и пошлю гонца. Ты хочешь с ней поговорить?

Колин кивнул, не обращая внимания на недовольную мину своей молодой жены. Прошло семь лет с тех пор, как он впервые увидел Шторм Элдон. Тогда она была маленькой девочкой, и общались они совсем недолго. Теперь Колин с любопытством смотрел на стоявшую перед ним юную красавицу. Ему было понятно желание своего старшего сына, но он не мог допустить, чтобы это желание было удовлетворено с помощью силы.

Тэвиш знаками подозвал Шторм. Та, помедлив в нерешительности, наконец подошла и остановилась, где ей велели, – между Тэвишем и Колином. При этом она заметила, что сидевшая за столом незнакомка недовольно хмурится. Эта молодая женщина с чудесными каштановыми волосами и серо-зелеными глазами была красива, но ее взгляд пылал ненавистью, а облаченная в роскошные одежды фигура застыла в напряжении. Шторм гадала, имеет ли незнакомка какое-то отношение к Тэвишу; сама себе удивляясь, она поняла, что ей совсем этого не хотелось бы. Собравшись с духом, девушка посмотрела на Колина Мак-Лагана.

Лорд представил молодую женщину как свою жену Дженет. Шторм тотчас же почувствовала облегчение. «Да что это со мной?» – спрашивала она себя. И все же Дженет была ей неприятна – и вовсе не потому, что была моложе Колина лет на двадцать пять: пожилые мужчины часто женились во второй раз на молодых женщинах. Но когда Шторм смотрела на Дженет, по спине девушки пробегал неприятный холодок. Она пыталась убедить себя, что у нее просто разыгралось воображение, но легче от этого не становилось. Братьям тоже явно не нравилась новая жена отца; что же до Тзвиша, то, похоже, он терпеть ее не мог. Шторм поняла, что и в Карайдленде дела обстояли не лучшим образом.