Путь судьбы

Хэн скептически оглядел стол.

– Для какого полка это все наготовлено?

Пеллеон улыбнулся.

– Наши предыдущие встречи не дали мне достаточного представления о ваших вкусах. Поэтому я приказал приготовить всего понемногу.

– Да, наверное, хорошо находиться на верху цепи питания, – прокомментировал Хэн.

Лейя поблагодарила Пеллеона и подумала: «Теперь я знаю, как ты набрал эти десять килограммов».

Лейя и Пеллеон говорили во время еды, но не о чем-то важном. Умение поддерживать разговор о пустяках было важным для политика. Позже, за чаем из цветочных почек, Лейя вернулась к политической теме.

– После того как вы ознакомитесь с информацией, которую мы собрали о йуужань-вонгах, я надеюсь, что Империя примет наше предложение о союзе против них.

Пеллеон поднял бровь.

– Я ожидал, что вы заговорите об этом раньше.

– Прежде всего обед, – сказала Лейя. – Война потом.

Пеллеон засмеялся.

– Очень цивилизованно.

– Главные силы йуужань-вонгов сейчас сражаются с Новой Республикой, – сказала Лейя, – Вы могли бы с минимальными усилиями перерезать их линии снабжения из Внешних Территорий.

Пеллеон с сомнением посмотрел на нее.

– Я могу сообщить о вашем предложении Совету Моффов, – сказал он, – Но я уже знаю, что они скажут.

– Да?

– Они спросят, какую выгоду Империя получит от этого.

– Разумеется, Империя получит выгоду, помогая избавить Галактику от такой угрозы как йуужань-вонги.

Пеллеон обдумал это, потом встряхнул головой.

– Нет, я не пошел бы к Совету Моффов с таким предложением, – сказал он, – Они не согласились бы с этим.

Голос Джага Фэла зазвучал в памяти Лейи. «С точки зрения сиюминутных интересов Империя скорее присоединится к вонгам». Лейя обнаружила, что у нее от нервного тика задергались мускулы ноги, и заставила себя сохранять спокойствие.

– Почему? – спросила она.

– Потому что, скажем честно, Новая Республика проигрывает эту войну, – ответил Пеллеон. – Ваши войска недисциплинированны, ваше правительство в смятении, и ваш глава государства был замучен йуужань-вонгами до смерти в своем кабинете. Почему Империя должна помогать уже мертвой Республике?

Лейя мысленно прокляла Вану Дориа и ее доклад, который, несомненно, был выслушан Пеллеоном.

«Впрочем, это может быть несправедливо», подумала она. Пеллеон и без Ваны Дориа мог знать о состоянии дел в Новой Республике.

– Если мы присоединимся к вам сейчас, – продолжал Пеллеон, – вы только потянете нас за собой в пропасть, – он сделал паузу, – Вот что скажет Совет Моффов.

«Вот что говоришь ты», подумала Лейя.

– Но если вы начнете одерживать настоящие победы, – сказал Пеллеон, – позиция моффов может измениться. Но вам придется убедить их, что вы не втянете нас в безнадежную войну.

Его темные глаза серьезно смотрели на нее.

– И это правда, принцесса.

– Да, – сказала Лейя, – это так.

Что-то изменилось в лице Пеллеона.

– С другой стороны, – сказал он, – если бы вы могли предложить что-то Совету Моффов… Что-то конкретное…

– Например? – спросила Лейя.

– Совет Моффов может быть впечатлен серьезным предложением, – сказал Пеллеон. – Например, Империя могла бы удержать за собой те планеты, которые мы освободим от йуужань-вонгов. Не те планеты, – добавил он, заметив протест в глазах Лейи, – на которых еще живут ваши граждане, а только те, которые йуужань-вонги переделали для себя. – Он кивнул, – Я думаю, Совет Моффов прислушается к такому предложению, принцесса.

Лейе снова вспомнились слова Джага: «Империя может вдвое увеличить свою территорию за счет Республики, и вонгам это ничего не будет стоить».

Лейя изо всех сил старалась взять под контроль кружащиеся в смятении мысли.

– Я… у меня нет полномочий делать такие уступки… – сказала она, – И, в любом случае, есть миллионы беженцев, которые хотят вернуться на свои родные планеты…

– Мы дадим им имперское гражданство, – сказал Пеллеон, – Я думаю, мы сможем обеспечить их лучше, чем вы с вашими истощенными войной ресурсами.

«И тогда ты сможешь избавляться от «слабых» и «негодных» в свое удовольствие». Лейя увидела эту мысль в глазах Хэна, но, к счастью, Хэн не стал высказывать ее.

– Как я сказала, у меня нет на это полномочий.

– Но вы можете передать мое предложение вашему правительству?

Лейя кивнула.

– Конечно.

«Если у нас будет правительство, когда я вернусь», подумала она.

Через некоторое время после того, как Шимрра отпустил их всех, Ном Анор задумался над тем, что произошло, и это Йуг Скелл произнес слова, заставившие Ном Анора задуматься. Делегация возвращалась в Дамютек Интендантов, и Ном Анор шел рядом со своим начальником по извилистым коридорам дамютека, вдыхая органическое зловоние недавно выращенного здания, а молодые интенданты почтительно шли в стороне.

– Итак, – сказал Йуг Скелл, – Ты почувствовал могущество Верховного Правителя.

– Да, верховный префект.

– Ты почувствовал, как его разум проникает в твои мысли, когда он допрашивал тебя.

Ном Анор вздрогнул при воспоминании о страшном ментальном давлении.

– Да… – сказал он.

– Никогда не пытайся лгать Его Величеству. Он сразу узнает об этом…

– Я никогда не пытался… – сказал Ном Анор – И думать не смел…

Йуг Скелл бросил взгляд на него.

– Ты снова почувствовал мощь разума Его Величества, когда он разжигал наш гнев против Х’Ганга Хула?

Ном Анор едва не споткнулся от удивления.

– Верховный префект?

– О, да, – сказал Йуг Скелл, – Если ты, конечно, не думаешь, что для элиты йуужань-вонгов является нормой поведения так кричать, беситься и нести такую чушь.

Воздух вышел из груди Ном Анора с долгим благоговейным выдохом. Это устроил Верховный Правитель? Превратил своих ближайших подчиненных в толпу кровожадных демонов, радовавшихся гибели одного из их числа?

– О, да… – повторил Йуг Скелл, – Боги дали ему такую власть, избрали его среди многих… – его голос стал задумчивым, – Конечно, этот Х’Ганг Хул – не слишком большая потеря. Его амбиции всегда превосходили его таланты. Я помню, как он проводил церемонию повышения одной из моих наиболее талантливых советниц, молодой Фаль Тиввик. Обычная процедура, но – как сказал бы наш верховный жрец – «боги нашли порок» в бедной девушке, и она вошла в число Опозоренных. Мне интересно, был ли найден сегодня порок в Х’Ганг Хуле.

Ном Анор внимательно посмотрел на своего начальника – слова верховного префекта отдавали ересью. Но Йуг Скелл был в задумчивом настроении, и он продолжал.

– Может быть, ты помнишь Фазака Цана, еще одного неудачника… – сказал он. Остановившись перед дверью в свой кабинет, верховный префект повернулся к Ном Анору и положил свою тяжелую руку на плечо подчиненного.

– Ты совершил много ошибок, исполнитель, – сказал он, – И сейчас ты увидел, что бывает, когда ошибки привлекают внимание Верховного Правителя.

– Да, верховный префект, – мысли Ном Анора кружились так быстро, что он почти слышал это, – Прошу вас посоветовать мне, как я могу избежать судьбы Х’Ганг Хула?

– Больше не совершай ошибок, – мягко сказал Йуг Скелл. Дверь-мембрана перед ним открылась, и он вошел в нее.

– И еще один совет, – добавил Йуг Скелл, – Постарайся не вызывать у Верховного Правителя зуд, особенно, когда он не может почесаться публично.

Дверь закрылась за ним, и Ном Анор остался один в коридоре. Он напряженно размышлял.

Звезды мелькнули за кормой. Хэн откинулся на спинку кресла пилота и мрачно улыбнулся Лейе.

– Отлично, – сказал он, – Здесь у нас все. Следующая остановка – Мон Каламари.

Через день после их встречи в саду Пеллеона, Хэн и Лейя ответили на гостеприимство гранд-адмирала, пригласив его на обед на борту «Сокола». Пеллеон и Лейя за обедом обменялись дисками с записями: он дал ей карты гиперпространственных маршрутов в Глубоком Ядре, а Лейя передала ему всю информацию, которую Новая Республика знала о йуужань-вонгах. Потом начались официальные тосты. Лейя провозгласила тост за Империю – она отрепетировала его заранее. Потом Пеллеон объявил тост за Новую Республику и – с искренней радостью – за спасение Джейсена Соло.