Битва за Тарг

— Почему мы должны вам верить? — вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.

Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.

— Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! — Я добавил крепкое солдатское ругательство.

Интересное дело — подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь — верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.

Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:

— Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец — липовый. Доктору-то зачем врать?!

Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.

— К делу! — призвал я. — Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти — кивнул на Мина — атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить… — Помолчав, я закончил: — Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.

— В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! — отчеканил полковник.

— Меня вполне устраивает «Зигфрид». Это возможно?

— Конечно.

— Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?

Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.

— Нормально, господин генерал. Приказывайте.

— Готовь корабль, скоро отправимся. — И, указав на повязку, я добавил: — Ты уж прости, обстоятельства… — Когда он вышел, обратился к остальным: — Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?

— Командиры подразделений и штаб.

— Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. — Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. — А вы, полковник, принимайте эскадру.

— Есть! — коротко бросил он, но вдруг замялся: — Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота…

— Сказал, — усмехнулся я. — А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники — исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?

— Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.

— Что за заложники? Интересно.

— Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.

— Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали — любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.

— Что же с нами?.. Отдадут под суд?

— Не мешало бы. — Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: — Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?

— Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли…

— Корыстные, стало быть… Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?

— Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, — ответил полковник.

— Так и знал. Все?

— Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.

— Отправили? — спросил я.

— Не успели…

Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.

— А что прикажете делать с этим? — кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.

— Жив?

— Пока да.

Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами — сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает — и попросил врача:

— Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!

— У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать…

По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и «черный», так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.

Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.

«Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики, заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь… Ну, да ничего. Аукнется им».

Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но, перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно, в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих пор служил, «черный» признал мое старшинство и право приказывать. Однако любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут? Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я — злейший враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание! Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко спросил:

— Поди, охота сквитаться?

— Так точно, — не сморгнув, ответил он. — Досадую — не смогу.

— Что так? Продолжай воевать на стороне своих хозяев, глядишь, подвернется случай, — не удержался я от нечестной насмешки.

Парень и тут не смутился:

— Не в этом дело, господин генерал. Вы агент высшего уровня, а я едва до третьей ступени дотягиваю.

— Брось. По физиономии я тебе съездил безо всяких уровней. Сам, брат, виноват: должен был отражать, а не хвататься за энергатор. Тебя послушать, на душе неловко — избил младенца.

— Это только кажется, что уровень ни при чем. Я не то что среагировать, вашей руки не смог заметить, — честно сознался он.

— Правда, была хитрость, — откровенностью на откровенность ответил я. — Но не такая, чтобы… Ладно, об этом как-нибудь потом. Скажи, что делаешь на корабле?

— Начальник личной охраны командира эскадры.

— И велика охрана?

— Тридцать человек.

— Порядочно. Бригадир Мин кого-то крепко опасался. У Кузина вон всего шестеро.

— Так то на Тарге — там подмогу недолго вызвать.

— Он уже никого не вызовет… Куда направлялся, когда со мной столкнулся?

— Командир приказал лететь на Тарг и лично выяснить, почему прервана связь с резиденцией корпорации.

— С тамошними охранниками, конечно, знаком?

— Со всеми в лицо.

Наш разговор прервал полковник, который сообщил, что связи с Таргом по-прежнему нет.

Я облегченно вздохнул: астер-генератор продолжал работать. Людям можно было ставить конкретную задачу.

— Как можно скорее отправьте пять полностью комплектованных десантом кораблей и дальний разведывательный крейсер к резиденции корпорации, — приказал я полковнику. — Когда окажутся на месте, пусть вызывают генерала Афи. Я дам вам позывные и пароль. Ближняя связь, уверен, действует. Предупредите командира группы, что Афи может откликнуться не сразу: не успеет вовремя прибыть в зону слышимости. Но рано или поздно отзовется обязательно. С этого момента ваши люди поступают в ее распоряжение. Сразу скажу: она поднимется на борт разведчика и, не медля, пойдет к Камосу известить Землю и вызвать флот Ассоциации. Сколько времени ей добираться?