Друзья-подруги

— Ты их видела? — затаив дыхание от страха, густо замешанного на любопытстве, спросил Лундик.

— Чучело, — призналась девушка. — Но совсем не огорчаюсь, что живьём не довелось. Они сбиваются в стаи по десять-пятнадцать голов. И, в отличие от большинства обитателей Пустошей, не брезгуют нападать и днём.

— И ты думаешь — это из-за них сюда так и не прошёл ни один караван за добрых пять недель? — напрямик спросил Цедарг.

— Думаю, да, — не стала отнекиваться Тхар. — Скорее всего, они все завернули… ну или не успели.

Некоторое время над обеденным костром висело невесёлое молчание, на протяжении которого старший орк что-то напряжённо обдумывал. Но первым его размышления высказал Радег:

— И если караван пройдёт первым, на них нападут, и они сократят количество тех, кто нападёт на нас?

— Да, — просто ответила Тхар. — Я понимаю, что это не очень хорошо, но…

— Ничего нехорошего, — просветлел Свилак. — Он сам нарвался! Мы просили его подождать, так нет же!

— Раз полез вперёд, пусть теперь расхлёбывает, — поддержал его Цедарг. — А мы выждем положенное время, ничего. Может, ещё обоз подойдёт, пока мы стоим в селе перед Пустошами.

Охрана и обозные закивали, довольные, что большая часть шишек достанется несговорчивому задавале-караванщику. Тхар только покачала головой:

— Надеюсь, у них никто всерьёз не пострадает.

— Их пятьдесят человек, — успокоил её Радег и самодовольно уточнил: — Охрана из орков была бы, разумеется, лучше, но они неплохо вооружены. Не говоря уж о том, что благодаря артаханам они проскочат мимо Пустошей в два раза быстрее.

Тхар кивнула, вроде бы соглашаясь. А после обеда подошла к Ллио:

— Мне нужен лук. Очень.

— Тхар, я спрашивал, — виновато ответил юноша, разводя руками. — То, что мне показывали, ни один эльф луком не назовёт! И потом, если ты хочешь научиться стрелять до Пустошей, то уже поздно — за десять дней ты просто не успеешь!

— Ну да, не успею научиться бить белку в глаз в прыжке и под дождём, — возразила Тхар. — А подстрелить огромную тварюку — вполне! Ллио, пойми, мой кинжал хорош против кого-то моей комплекции, а не против волка в два раза больше и тяжелее.

— Я понимаю, — терпеливо согласился эльф. — И я тебе обещаю, что если в ближайшее время я найду приличный лук, то обязательно его тебе куплю! А пока что могу учить тебя на моём. Вечерами, хорошо? А то утром у меня тренировка с Радегом, а в обед — фехтование с Ди… Впрочем, и в обед я могу с тобой позаниматься.

— Лук я сама куплю. А на брата не дуйся, он просто дурак, — отрезала Тхар.

— Я могу тебе сделать подарок? — улыбнулся Ллио, проигнорировав вторую часть её замечания. И для пущего эффекта просительно приподнял брови и заглянул Тхар в глаза.

— Ладно, — сдалась девушка — уж больно милая вышла у эльфа мордашка. — Тогда сегодня вечером — первый урок! — и она поспешила к Дружку.

Ллио только снова улыбнулся: если Тхар так этого хочет, то можно и начать заниматься. Ничему она, конечно, толком не успеет научиться, но ведь он рядом, чтобы защищать её.

Нельзя сказать, что девушка оказалась очень способной ученицей: стрелы летели куда угодно, только не в цель. Тхар с трудом натягивала слишком тугой лук, злилась, что он почему-то дёргается в руках, когда она стреляет, и что тетива то и дело выскальзывает из пальцев.

— Всё, больше не могу, — выдохнула Тхар после получасовой тренировки, опуская лук и потирая правое предплечье: — Теперь я понимаю, почему ты такой сильный при твоей-то стройности!

— Просто лук тебе не по руке, — успокоил девушку Ллио. — Подберём для тебя не такой тугой и тяжёлый, и всё будет получаться! У тебя уже есть удачные выстрелы, — юноша кивнул на засевшую в стволе засохшего дерева стрелу.

— Ага. Один из двадцати, — буркнула Тхар.

— Просто нужно тренироваться, — терпеливо утешил её эльф. Девушка только вздохнула и пошла вытаскивать стрелу. Странник нагнал её:

— Тиля просила принести ей блокнот Ллиора.

— Ой, совсем забыла, — призналась Тхар. — Сейчас схожу.

Она вернула стрелу Ллио и поспешила к фургону Радега. Сегодняшний день был последним, когда они ночевали под открытым небом — завтра к ночи по прикидкам Радега и Свилака они должны были уже выйти к селу, в котором и остановятся на четыре дня. Девушка была поглощена мечтами о широкой мягкой постели и возможности наконец постирать одежду вместо того, чтобы спать в ней, и поэтому, направляясь от фургона к лесу, не сразу заметила обнимавшуюся в сторонке парочку. Рассеянно приглядевшись, она с некоторым удивлениям узнала Мирелу и Гаисхаша. Объятья были смелыми, поэтому девушка пожала плечами и с мыслью: "Это не моё дело", — проскользнула мимо, к ждавшим её друзьям.

Глава пятая. О спасении утопающих и убегающих

Нет, конечно, Свилак ворчал, что они опаздывают. И Радег ворчал, и Цедарг ворчал, и остальные, хотя и в меньшей мере. Но всё равно сняли на всех дом, остановились в селе на несколько дней и с огромным удовольствием предались безделью.

Ллио нравилась и гостиница, бывшая резиденция местного аристократа, не гнушавшегося сдавать её для обеспечения себе роскошной жизни в столице, и село, чистое, с широкими улицами, ярко раскрашенными воротами, заборами и дверями, которые можно было разглядывать, неспешно прогуливаясь — попадались настоящие произведения искусства. Поселение сильно разрослось благодаря тракту, в центре почти все дома были каменными, а улицы — мощёными, но для звания города не хватало традиционной крепостной стены — она служила бы доказательством принадлежности к "добрым городам", заложенным ещё до ухода последней королевы.

Вчера вечером они приехали уже очень поздно, и наутро Ллио не удалось выманить Тхар на раннюю прогулку. Тиля, не отрывая глаз от забытого кем-то затрёпанного любовного романа, объяснила дрожащим от слёз голосом, что Тхар просила её не будить, даже если все обитатели Пустошей решат переселиться прямо в гостиницу. Так что Ллио отправился на прогулку со Странником, который в отношении себя мудро заметил, что даже тем, кто влюблён, стоит иногда немного отдохнуть от второй половинки.

Дирелл попробовал напроситься в компанию, но Ллио сделал вид, уже не в первый раз за прошедшие сутки, что брата просто нет. Мирела отмокала в ванной, Радег успел уйти по каким-то своим делам, Цедарг и Свилак предпочитали красОты живые и хихикающие, поэтому эльфы гуляли вдвоём, неспешно разговаривая. Ванеллириан здесь уже проезжал, и сейчас с удовольствием узнавал понравившиеся ему росписи и увлечённо рассматривал новые. Незаметно разговор вернулся к Пустошам:

— Вы считаете, на дороге действительно будет опасно? — немного встревоженно спросил Ллио.

— Думаю, Тхар преувеличила, — покачал головой Странник. — Но так лучше: теперь все будут внимательны и осторожны.

— Я обещал ей лук, — вспомнил Ллио и заоглядывался, но вокруг были только жилые дома.

— Мы уже почти спустились к реке, — заметил Риан. — Лавки остались на центральных улицах. Я не заходил в оружейные, но видел немало вывесок. Только тебе придётся дождаться, пока Тхар проснётся — вместе сходите, чтобы удачно подобрать.

— А вы с нами?..

— Да, конечно, — Риан кивнул, носком сапога небрежно отбрасывая с дороги камень — они действительно почти дошли до реки, и здесь не было не то что мостовой, но даже и улиц как таковых. Дома стояли беспорядочно, окружённые высокими заборами разной степени крепости. Ллио время от времени слышал тяжёлые звериные шаги и глухое ворчание, но невидимые собаки ни разу не залаяли. А завернув за угол, эльф неожиданно увидел в просвете между досками тёмно-жёлтый глаз, внимательно за ним следящий.

— Припустошные волкодавы, — Странник ласково улыбнулся очередному четвероногому охраннику, наблюдавшего за ними, поставив передние лапы на калитку. В таком положении собака была ростом едва ли не с эльфов, а их никто бы не назвал коротышками. Зверь не стал дружелюбней от улыбки Ванеллириана и проводил эльфов таким взглядом, что Ллио стало немного не по себе.