Подруга

— Дирелл! — одновременно догадались Риан и Ллио и бросились за уже спешащей в том направлении Тхар. Тиле ничего не оставалось, как тихо прокрасться за ними и наблюдать за происходящим из-за ветвей.

У молодого эльфа и в мыслях не было кого-либо провоцировать. Более того, на момент начала ужина по-настоящему его занимало только одно: насколько чист тот чурбак, на который он опрометчиво уселся, растерявшись из-за скоропалительного исчезновения обоих спутников. Ответную улыбку Мирелы он воспринял как нечто само собой разумеющееся. На его взгляд, точно так же улыбались девушки в попадавшихся на их пути трактирах: доброжелательно, может, чуточку флиртуя, но не более того. А поскольку заговаривать с орками и с людьми-мужчинами желания не возникало (Ллио был прав — девушки гораздо более приятны и покладисты в общении), необременительный разговор ни о чём он тоже повёл с Мирелой. И её симпатичная мордашка не играла тут никакой роли, что бы по этому поводу ни думали сидящие вокруг с мрачным видом обозные и охрана.

В ответ на вопрос, как она оказалась в обозе, очарованная таким вниманием Мирела рассказала о своих планах и задала встречный вопрос:

— А вам зачем на юг? Просто так, за компанию с Тхар? Она сказала, что для неё это прощание с бродячей жизнью — со следующей осени она осядет на одном месте.

— Вот как? — холодно поинтересовался Дирелл.

— Она так сказала, — кивнула Мирела.

Дирелла такие планы совсем не обрадовали, так как эльф уже успел придумать причину странного поведения младшего брата, найти ей тысячу подтверждений и окончательно увериться в своей правоте. Дирелла очень обидело то, что Ллио не пожелал толком объяснить, почему он так хочет найти человеческую девушку с орочьим именем. Глупое желание поблагодарить её за какую-то эфемерную помощь, которую она якобы оказала отверженному, казалось Диреллу совершенно непропорциональным этой самой помощи. В конце концов, он эльф, а эта девица — человек! Сама должна быть благодарна за то, что он эту помощь принял!

Нет, Дирелл не был бы очень проницательным и догадливым эльфом (так он сам считал), если бы не сложил два и два и не получил искомый результат. Гадкая человеческая девица наверняка имеет на Ллио далеко идущие планы. И его дело, как старшего брата, уберечь малыша от опрометчивых поступков. Диреллу, целомудренному скорее из правил приличия, чем из собственных убеждений, всё же не составляло труда придумать, чем именно этой Тхар удалось привязать к себе неискушённого в подобных вопросах Ллио. Тут и пары поцелуев было достаточно, и хорошо, если на этом всё и остановилось. Так что, уж не в Лесах ли она собралась осесть?!

— Почему в Лесах? — удивилась Мирела, и эльф понял, что прошипел последнюю фразу вслух. А женщина догадалась: — А! Так у неё и вашего брата…

— Ничего подобного! — возмущённо воскликнул эльф и с громким стуком поставил опустевшую миску рядом с собой, сцепляя руки в замок. — Эльф никогда не опустится до какой-то там человеческой девушки!

Он не успел заметить искреннего огорчения на лице ближайшей человеческой девушки, потому что сквозь неодобрительный ропот окружающих легко пробился ленивый вопрос Цедарга:

— Это чем же тебе плоха наша Тхар, а, эльф?

— Хотя бы тем, что путешествует в столь сомнительной компании, — выплюнул эльф и запоздало подумал, что, возможно, не стоило высказываться столь резко.

— Ваша компания мне кажется ещё более сомнительной, — хмыкнул Цедарг, задумчиво разглядывая эльфа, словно прикидывая, откуда начать разделку его хрупкого тельца лежащей как раз под рукой секирой.

Окружающие тоже смотрели хмуро: мало того, что Тхар была принята в обоз, так у них с Радегом, которого все здесь уважали и любили, вроде бы что-то намечалось, а это тем более делало её своей. А тут какой-то до отвращения высокомерный эльф в подобном тоне о ней отзывается!

— Насколько я знаю, орки тоже не женятся на женщинах других рас, — скривил губы Дирелл. — Так что не понимаю, с чего это вы вдруг столь ханжески возмущаетесь обычаями эльфов!

— Есть исключения, — хмыкнул орк. — Тхар ты раньше не встречал, так?

— И ничуть этим не расстроен, — фыркнул эльф, вспоминая девушку, поразившую его, но отнюдь не в положительном смысле: — Носит штаны, коротко стрижёт волосы, ведёт себя совершенно неподобающим образом!

— Она отличная девчонка, — возразил усатый Свилак, старший над обозными. Его Тхар раз и навсегда купила с потрохами проскоченными перекрёстками у Черепичинок.

— И красивая, — непререкаемым тоном заметил молодой Гаисхаш, племянник Цедарга и хороший приятель Радега. Ему Тхар просто нравилась, он был бы даже не прочь посоревноваться за неё с другом, если бы не боязнь, что он переходит дорогу не только ему, но и кое-кому, кого Гаисхаш боялся гораздо больше.

— И ведёт себя ещё как правильно, — хмыкнул один из обозных, молодой, слегка косящий рыжий Сайдан.

От Радега это тщательно скрывалось, но благодаря зорким несмотря на необычный угол зрения глазам Сайдана все уже были осведомлены об утреннем инциденте. И человеческая часть обоза всецело одобряла девушку. А то этим оркам только покажи нашу человеческую красавицу, сразу лапы распускают! Впрочем, эльфы ещё хуже — этого мнения придерживалась уже большая часть обозных и, конечно, охрана в полном составе.

— Но тебя ведь больше всего смущает, что она человек? — проницательно заметил Цедарг, что-то прикидывая.

— Разумеется, — фыркнул эльф. — Эльфы — высшая раса, мы не должны ни с кем смешиваться, это противоестественно, — изложил он услышанный где-то тезис, аккуратно уложенный в копилку в ожидании подходящего момента, и теперь с удовольствием извлечённый и представленный на суд слушателей. — Вообще, смешение рас не было предусмотрено Создателем…

— А ты, конечно, лучше всех знаешь, что было предусмотрено Создателем, — хмыкнул Радег, опускаясь рядом с Цедаргом.

Никто не заметил, что рыжий орк исчез почти одновременно с Тхар и Ллио, но, естественно, никто и не спросил его, где он был. Цедарг бросил на него понимающий взгляд, но Радег лишь качнул головой: как ни хотелось ему услышать, о чём будет говорить Тхар с этим тощим белобрысым недоразумением, он всё же повернул на полдороги, боясь быть обнаруженным.

— Это Создатель задумал так, что мы все разные, — тем временем продолжал эльф, проигнорировав невежливую ремарку орка. — Недаром мы выглядим по-разному, имеем разные обычаи и разную продолжительность жизни. А эльфы живут дольше всех, поэтому и мудрее остальных, не говоря уж о том, что у каждого из нас есть свой Дар.

— А у тебя какой? — простодушно поинтересовался самый молодой обозный — Лундик, пятнадцатилетний парнишка, взятый на должность подай-принеси-почини-зашей-лошадей накорми-котлы почисть.

Увы, Дирелл только отмахнулся от вопроса, который ещё мог бы увести беседу в безопасное русло, и вернулся к излюбленной теме:

— А расы, которые живут мало, те же люди, вечно спешат, — не замечал он недружелюбных взглядов представителей этой самой расы, сидящих вокруг, продолжая вещать прежде всего для себя. — И от этого постоянно делают ошибки. В частности, торопятся обзавестись детьми, да ещё и не вступая в брак, да ещё и с представителями других рас…

— Только не говори, что у эльфов такого не бывает, — скептически хмыкнул Свилак. — Да и что в этом такого уж плохого? Всякое может случиться…

— Никогда! — торжественно воскликнул Дирелл в ответ на первый вопрос. — Эльфы не живут во блуде. Они осознают, что ничего хорошего не получится из подобной связи, построенной на разврате. Только освящённые браком отношения…

— А если их отношения не были освящены браком, так что им, вешаться, что ли? — предельно спокойно прервал его Радег. Обозные, загомонившие было, замолчали.

— Зачем же вешаться, — фыркнул эльф, смерив настырного орк взглядом. — Идти к Древу рода! То есть в чему там ходят люди, чтобы заключить брак…

— К камням Предков, — дружелюбно пояснил Радег. — А орки — к шаману. Но не суть важно. Я так понял, ты полукровок не очень любишь?