Пришлые

- В какой-то стороне должна быть голова. Туда мы не пойдем.

- Но ведь перед головой должны лапы быть, - Ильмира говорила серьезно, но в глазах играло веселье.

- Сначала передние, потом задние, - дополнил Малыш. - То есть наоборот.

Я усмехнулся - уж больно наш диалог напоминает "Алису в Зазеркалье"… А еще почему-то на память приходит Рерих - "Град обреченный", кажется - там ведь дракон кольцом вокруг города свернулся?

- Ладно, пошли налево. Только давайте от этой туши подальше отойдем, а то сметет и не заметит…

Уже полчаса идем, а дракон, по-моему, кончаться не собирается. Интересно, насколько он вообще тянется? Вот смеху-то будет, если он в самом деле хвост в зубах держит, как на старых картинках…

И опять все как во сне - идем и идем вдоль чешуйчатой стены, а она все не кончается. Так что когда впереди что-то зашевелилось, я даже облегчение почувствовал. Малыш тоже заметил - ствол моментом возник у него в руке:

- Что там?

Я только плечами пожал:

- Зверь какой-то. Крупный.

- Не оборотень, по-моему, - неуверенно произнесла Ильмира. Я выставил вперед Хельмберт, как миноискатель. Да, непохоже на оборотня… В это время зверь вынырнул из тумана и неторопливо потрусил в нашу сторону. Я чуть не рассмеялся:

- Медведь, всего-то навсего… Фу-ты…

- В Зачарованном? - в голосе Ильмиры прозвучало недоверие.

- Он что - кушать хочет? - Малыш поднял ствол. И в самом деле, медведик держит путь к нам, не сворачивая, причем на задних лапах. Может, ручной?.. Нет, бредятина. Не бывает таких здесь. А значит…

Я отвел руку Малыша:

- Оставь ты эту пукалку. Только разозлишь. Нехай зверик спит.

Обездвиживающим я саданул вполсилы, почти небрежно. Никакой реакции. Правильно, А ну-ка без халтуры… И я влупил ему со всей чародейской дури.

Медведь вздрогнул, опустился на четвереньки и рявкнул:

- Сдурел ты, что ли?! Чего кидаешься?

Малыш издал неопределенный звук, а я невольно поскреб в затылке. Не бывает так. Этого не может быть потому что этого не может быть никогда. Но никуда не денешься, вот он, этот медведь, и Силой его не прошибешь. Так что остается беседу поддержать…

- Извини, друг, Я-то думал, ты зверь.

- Зверь, не зверь… Чего кидаться-то?

- Он не виноват, - вступилась Ильмира. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки….

- К полу прибитые, - заржав, подхватил Малыш.

- И соска кирзовая… - я тоже не выдержал. Остановиться оказалось очень непросто. Медведь тем временем подошел почти вплотную, остановился, глядя на нас с Малышом, обратился к Ильмире:

- Это они чего?

Я вытер глаза:

- Извини, хозяин… Просто эти двое всю дорогу меня моим политическим прошлым попрекают. А сам-то кто будешь?

- Сам же знаешь - Хозяин я. Было другое имя когда-то, да я уж не помню. А вот вы-то откуда забрели? Давненько таких не видал… Был тут один, давай стрелы в меня стрелять. Раз сказал, другой - не понимает. Пришлось усовестить.

- И что? - осторожно поинтересовался Малыш.

- Что-что… Помер.

Да, не стоит с этим Хозяином шутить. Для Силы непрошибаем, для оружия, вероятно, тоже. И, кстати, Хозяин - чего?.. Что-то тут неправильное есть. Но с расспросами приставать не стоит - еще костей не соберешь.

- А мы, Хозяин, мирные странники. Чародеи, правда, но это уж ничего страшного. Позавтракаешь с нами?

- Отчего ж…

Блин-душа, он, наверно, как медведям в сказках полагается, мед любит…

Но Хозяин, вместо того, чтоб мед требовать, заявил, словно подражая кому-то:

- Только переоденусь сначала, а то одичал, как зверь.

А дальше пошло уж вовсе что-то несуразное - такого я еще не видывал. Любую конечность на отсечение даю - не оборотень этот Хозяин. Что я, оборотней не знаю?! Но он отошел в сторонку, помедлил, потом внезапно уменьшился и облысел. Маленький, голый медведь - выглядит хуже голых собачек…

Больше всех смутился сам Хозяин, пробурчал что-то невнятное, и на сей раз превращение состоялось - оказался он приземистым широкоплечим мужичиной, заросшим до глаз бурой, действительно медвежьего цвета, бородой, в кожаной куртке, штанах мехом наружу, в громадных, воняющих дегтем сапожищах, с тесаком на поясе. С таким связываться - это еще десять раз подумать надо… И не нравится мне, как эта страхолюдина на Ильмиру поглядывает.

До поры до времени я на это внимания обращать не стал - к делу не переходит, и то ладно. А меч, в случае чего, я быстро вынимать научился. Так что я расстелил на земле плащ, Ильмира выгрузила на него нехитрую жратву, а Малыш выволок из рюкзака флягу, плеснул в колпачок:

- Ну что, для аппетита? - и протянул Ильмире. Она помотала головой, Хозяин подозрительно на Малыша глянул:

- Мало ли что Чародеи пьют…

- Это делается так, - пояснил Малыш - а затем и продемонстрировал.

Хозяин наблюдал так заинтересованно, что Малыш тут же налил следующую порцию и предложил ему. На сей раз Хозяин отказываться не стал - и постарался в точности скопировать все жесты Малыша. Из глаз у него даже слезы потекли, он схватил протянутый мной кусок солонины. Сначала на физиономии у него проступило недоумение, потом вдруг он расплылся в гримасе блаженства, погладил пузо:

- Вот это… Это что?

- "Огненная вода" называется, - на полном серьезе растолковал Малыш. - Иногда, между собой, мы эту штуку "молоком бешеной коровы" зовем.

Действительно, глотнув, я оценил прикол. Жгучая, как кислота, самогонка. И где только Малыш вечно такую дрянь берет? Наследник пионеров Запада, чтоб его…

Некоторое время молча жевали, потом я осведомился:

- А ты здесь давно?

- Кто его знает… Сколько живу.

- И все один?

Хозяин только усмехнулся. Ясно, "нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает"… И вообще, с каждой минутой я как-то все меньше верю в реальность происходящего - такое только в сказках бывает. Или в анекдотах. Не поход, а прямо разлюли-малина, сплошной мультик. Теперь еще Хозяин этот… Ладно, наверно стоит плюнуть и принять все как есть. Тем более, Малыш уже по второй разливает.

Хозяин хватил и вторую - на сей раз с явным удовольствием - и неожиданно предложил:

- А что это мы под открытым небом? Пошли ко мне.

- А далеко?

- Да нет, если у вас еще молоко осталось, которое бешеной коровы.

- Найдется, - пообещал Малыш, укладывая рюкзак. Как минимум еще одну бутылку заныкал… В общем, приближаюсь я к месту своей вероятной гибели со скоростью просто фантастической - выходя из Долины Прокаженных, я на такое ей-богу не рассчитывал.

Хозяин дружески поглядывал на Малыша, подозрительно - на меня, оценивающе - на Ильмиру. Прикидывает, похоже, что ему кроме выпивки обломится… Ничего, обойдется. На то он и сказочный персонаж.

А он предупредил:

- Вы только в замок там не ходите. Не велено.

- А кто не велел?

- А ляд его знает. Не велено - и все тут.

- Ладно, уговорил. Не пойдем. Там кто - тоже Чародей?

- А ты откуда знаешь? - прищурился на меня Хозяин.

- Я-то его с тех пор знаю, когда тебя и на свете не было. На войне встретились.

- Ты солдат, что ли? Так бы сразу и сказал.

Как всегда, наглое и беззастенчивое вранье работает безотказно… Так что я пожал плечами:

- Когда нужно… Только что я в замке забыл? Не велено так не велено.

Хозяин с некоторым облегчением кивнул, поднялся:

- Пойдем, что ли?

Все ж, оказывается, быть одним из героев сказки - или анекдота, это уж кому как - не так уж и плохо…

А Хозяин поднял голову и издал какой-то непонятный свистяще-чмокающий звук. Негромко совсем. А потом…

Такие вещи впечатляют: мне показалось даже, что весь лес ходуном заходил, по чешуйчатой громадине как волна пробежала… Точно, мультик - где-то через минуту, осыпав нас листьями и веточками, вынырнула сверху огромная голова наподобие крокодильей и уставилась на нас громадными глазами, в которых явственно читалась мировая скорбь. Надеюсь, хоть этот не разговаривает…