Пришлые

Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:

- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?

- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо…

- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?

- А что еще остается?

- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роди проводников выступить… Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.

Вот теперь то, что вокруг творится, больше на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть… Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше… А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.

Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.

- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?

Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться… Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.

Я обернулся через плечо:

- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? пока неплохо получается.

- Да, сейчас.

Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась… Выжидают чего-то? И где там Ильмира?

- Ну так как, идешь?

- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.

Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип…

- Готово, укоренились… ну что, выбираемся?

- Выкапываемся, ты хочешь сказать?

Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.

- М-да, ничего другого не придумаешь…

Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить…

Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана…. Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь… Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки… А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась… Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь…

Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым , копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят… Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.

А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.

Страх не выпустил, но теперь, по крайней мере, свои действия контролировать можно. Подскакиваю к Ильмире, одной рукой обхватываю за талию, в другой - меч, отрываю от земли неожиданно легко, за левую руку с мечом цепляется Малыш, вдвоем с Ильмирой кое-как отдираем его - и накатывает сзади новая волна обессиливающего, тошнотворного страха.

Опомнился я только тогда, когда мы вылетели на открытое пространство. на одном плече у меня повисла обессиленная вконец Ильмира, на другом - шумно сопящий Малыш. Но опасность никуда не делась - мелкие хищники догоняют. Не успев ничего сообразить, не оглядевшись даже, поворачиваюсь, выбрасывая ногу для удара. Тяжелый ботинок встречает рыжую, с кошку размером, тварь на середине прыжка, слышу отвратительный, прямо физически ощутимый хруст. Из тени под деревьями - многоголосый свербящий визг, несколько рыжих комков одновременно словно зависают в воздухе - черные глаза-бусинки, белые зубы… На миг все застывает, потом клинок Малыша вспарывает со свистом воздух - и пошло.

Отбиваться пришлось не очень долго, но я успел взмокнуть. Мелочь атаковала не шутя, похоже, разозлившись, что добыча из-под носа смылась. Двигался я на автомате - удар правой ногой, поворот, удар левой, поворот… Словно какой-то идиотский танец. Мы с Малышом прикрывали Ильмиру, но твари почему-то не догадались обойти нас и взять в кольцо - прыгали только с одной стороны. Наконец все прекратилось, последний раз царапнул по нервам яростный визг - и стая откатилась в чащу, оставив на месте схватки только ошметки рыжей шерсти да несколько окровавленных костей.

Я шумно перевел дух, уселся, где стоял, Малыш и Ильмира тут же последовали моему примеру. В какой-то из фляг вода была… В правой. В левой, само собой, спирт. Ладно, глотку смочил - и хорош, воду экономить надо. Ручьи и речушки в Зачарованном наверняка есть, но пить я из них не стал бы. Еще козленочком станешь…

Я посидел еще немного, отдуваясь, потом наконец выпутался из лямок рюкзака и принялся чистить меч, закончив, полез за сигаретами, глянул на Ильмиру - она с ужасом смотрела на свой окровавленный кинжал:

- Я никогда не убивала живого, Мик…

- То ли еще будет, - сипло пообещал я. Малыш, отдышавшись, негромко информировал:

- Ильмира! На левой руке.

Она уставилась на свою руку - там чуть повыше локтя копошился, шевеля короткими усиками, зеленый отросток - как живой браслет. Ильмиру аж передернуло, она, гадливо сморщившись, кинжалом отшвырнула его подальше. Видно, что ей завизжать хочется, но нам с Малышом она такого удовольствия не доставит…

А она повернулась к Малышу - поблагодарить, наверно - и неожиданно прыснула. Я удивленно проследил ее взгляд - и тоже заржал. Зрелище замечательное - вместе с Малышом с места схватки убежал где-то квадратный метр дерна.

- На себя посмотри, - недовольно буркнул он, счищая землю кинжалом. Да, рациональное зерно есть… И, кстати, я тоже довольно весело выгляжу - кучу земли на себе не приволок, конечно, но к толстой подошве приросло с полдесятка коротких, узловатых, волосатых каких-то корешков.

Мы с Ильмирой похихикали и над этим, потом я вооружился кинжалом и принялся обрезать "побеги". Малыш не успокоился:

- У вас как - нервы в порядке? Сердечников в роду не было?

- Колись давай, что там?

- Сам посмотри.

Я и посмотрел. Потом закрыл лицо руками и простонал:

- Только не это!..

Опять намозоливший глаза пейзаж: Тропа, Укрытие, дерево. И птичка, само собой…

Малыш откинулся на свой рюкзак и философски молвил:

- Все пути ведут в Рим…

В ответ я длинно и грязно выругался. Ильмира покосилась на меня:

- Мик…

- Да ладно, не осуждай его, - ухмыльнулся Малыш. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки…