Волчья степь

- Зря,- обронил Малыш.

- Может быть и зря… Не забывай, я тут всего ничего, а Гельда как-никак местная, знает побольше моего, так что мое дело было - заткнуться и не пищать.

- С неделю назад я б тоже прятаться посоветовал,- сообщил я.- Валяй дальше.

- Валяю. Еще день с чем-то пролазили, как дуры, по этим горам, куда ни сунешься - обрывы и все такое, и слезть не слезешь, и подняться не очень… Плутали-плутали, наконец выходим к какой-то хижине, хижина потрепанная, едва стоит, там же дед какой-то ходит, тоже на ладан дышит. Душевный иакой старичок, опрятный, борода как у Деда Мороза… Ну, мы к нему: "Дедуля, дедуля, будь ласков, пусти погреться, а потом проведи через горы, а мы тебе заплатим, чем захочешь…" Дед поупрямился, потом говорит: "Ладно, ночуйте у меня, а утром я вас через горы поведу". Мы с Гельдой легли, а я сплю - и чувствую сквозь сон: что-то не то. ОТкрываю глаза… И вот тут я в первый раз в жизни так испугалась - смотрю, а старик этот над Гельдой наклонился, руками водит и что-то бормочет - и холодом от него тянет! Я чуть не заорала, удержалась вовремя, а роджерова пушка у меня лежала, я ее на старика навела - только курок нажать, и чувствую: не могу. Пока я себя уговаривала, старик ко мне повернулся, посмотрел, в воздухе рукой вот так провел - и чувствую, не только пошевелиться, заорать не могу. А он еще над Гельдой поколдовал что-то, Камень с нее снял, нашел вожжи какие-то, руки-ноги нам с ней связал, смылся. Возвращается через час, с ним еще трое, рожи такие - смотреть страшно… Говорит, вот эти, мол, через горы перевести просили,- и на нас показывает,- гоос Ларико слегка дрогнул.- Те давай ржать, мол, посмотрим еще, стоит ли - и к нам… Не хочу я об этом вспоминать. В общем, привязали нас к седлам, как тюки, повезли через перевал куда-то, там у них лагерь, в дагере таких, как мы, еще десятка два, потом еще привезли, а дальше заковали всех, неделю пешком гнали да по реке везли… На одной из стоянок перекупщик подъехал, забрал меня, еще нескольких, повез в Левосту, а Гельда с остальным караваном дальше по реке уехала. А дальше вы все лучше моего знаете. А чем, кстати, вы так там навоняли?

- Это уж ты у Дикса спроси,- рассеянно откликнулся я. Малыш, глядя прямо перед собой, хрустнул пальцами и спокойно произнес:

- Разыщу я этого старичка…

- Ладно,- согласился я.- Только со мной вместе. А вам, Карцева, фартнуло еще… Если уж даже ты ходод почувствовала, колдун очень сильный. Только вот как же Гельда-то его сразу не рассекретила? Да, кстати: у торговцев, которые вас зацапали, оружие было? В смысле, винтовки, что-нибудь в этом роде…

- Видела, вроде.

- И еще: не замечала ни у кого из них нагрудный знак с волком бегущим?

- Нет, по-моему…

Я вздохнул. Хоть какое-то облегчение: значит, можно надеяться, Гельда не у Серых в лапах, и никаких сведений обо мне из нее выбивать не будут.. Да еще и старик этот Камень с нее снял, занчит, она может вообще неизвестно кем притвориться: какая, мол ведьма, знать ничего не знаю…

Молчание нарушил Малыш:

- С Роджером я все ж не совсем понял. Чей труп тогда нашли? И что с Гельдой такое случилось?

- Вот я как раз голову и ломаю… Значит, она сказала: "не Роджер" или "не тот Роджер"?

Ларико кивнула.

- Так…- продолжал я соображать вслух.- Гельда у нас умеет вранье чуять, значит, Роджер или тот, кто себя за него выдавал, начал врать, еще ни слова сказать не успев. Значит… Да, если б Серые за вами охотились, вы бы им в объятия без таких сложностей угадали.

- Не тот Роджер…- задумчиво пробормотал Малыш.- Я все вспоминаю, как вы дружинников с Диксом на тракте обработали, ну, когда лошадь не тем объелась… Могли то же с Роджером сделать?

Ларико, совершенно обалдев, слушала нас, этот диалог казался ей полной галиматьей.

- Картина похожая,- кивнул я.- Только расход энергии тут большой, скрытую обработку Гельда б учуяла. А потом, такие штуки как правило в тесном контакте осуществляют. Не верю я в зомбирование на расстоянии. И постоянно нужно объект под контролем держать. Не тот Роджер или не Роджер…

- А с Гельдой что-то такое сделать не могли, чтоб она его шарахнула?

- Чисто теоретически могли, но Чародея ты тем паче моментально и незаметно не обработаешь. Может, конечно, морок…

- То есть?

- Да это из области легенд,- сморщился я.- Были слухи, что некие умельцы могут, зная тебя, твой облик себе могут придавать.

- А может, все еще проще?- Малыш испытующе уставился на меня. Я удивленно вскинул брови. Еще он меня чародейству будет учить!

Он, заметив мое насмешливое удивление, подался вперед и тихо произнес:

- Двойник. Помнишь, когда ты у озера появился, мы еще долго выясняли, настоящий ли ты? И потом ты говорил, что одного тебя убили.

Тэк-с… Вот это уже интересная версия.

- Погоди. Значит, кто-то из Пришлых за этим стоит?

- Значит, так.

- А для чего этому кому-то такие сложности?

- А, к примеру, внедрение своей агентуры.

- Кем?

- Пес его знает… Не совсем понятно другое. Допустим, я дублер, которого некий неизвестно кто прислал внедртиься вместо Роджера. Я его выследил - кстати, непонятно как… Дал по башке, вернулся к костру… Зачем мне две девчонки, одна из которых к тому же ведьма?

- Подставы,- напомнила Ларико.

- Ладно. Если б мне просто агент в Гнезде нужен был, я б его под видом беглеца, вроде тебя, заслал. Вместо этого я иду на колоссальный риск, чтобы подменить двойником командира, то есть ключевую фигуру. За мыслью следишь? А теперь подумай, зачем бы мне надо было, чтоб во главе ребят из Гнезда мой человек стоял?

- Ну, например, группу на нет свести.

Малыш потряс пальцем, как учитель у доски:

- Закончить игру есть более простые средства. Подставы ваши мне известны, все ходы-выходы, так я уж нашел бы менее экзотический способ вас извести. Местных мужичков против вас поднять, разбомбить, в конце концов.

- Разбомбить - договор не позволяет.

Малыш махнул рукой:

- Да тысяча способов есть его обойти. То есть разделаться с Роджером и его командой вполне возможно.

- И почему ж не разделались?

- Да потому что наличие вооруженных людей в Гнезде мне выгодно! Потому что заканчивать игру я не намерен, просто потихоньку прибираю к рукам ключевые фигуры, и ход с заменой Роджера - вот тебе пример. Первая выгода: мой человек возглавляет отряд Пришлых, который, собственно, сдерживает группу из Пещер. Вторая выгода: получаю в руки двух женщин, с помощью которых имею замечательную возможность схватить промеж ног некоего Мика Меченосца, а так же парочку беглых инструкторов,- разошелся Малыш, глаза горят. И напоминает он, если представить, что на нем вместо кожаных кавалерийских штанов и грязнейшей полотняной рубахи костюм и галстук, этакого преуспевающего лектора.

Но вот последнее слово хлестнуло меня как бич:

- А когда Хромой нас под Цитаделью заловил… Помнишь, он тоже про какого-то инструктора говорил?

- Очень может быть. Я тебе говорю, все это в одну схему ложится. Только непонятно, в какую.

- Хромой должен знать.

- Сомневаюсь. А потом, он пока в стадии приручения, так что я б на твоем месте постарался его не спугнуть. А еще бы очень сильно постарался, чтоб этот гипотетический инструктор о твоем существовании забыл. Не знаю, какое отношение он имеет к Институту, но игра чувствуется за этим не то что большая - громадная. И это, судя по всему,очень опасный человек,- негромко выговорил Малыш, усаживаясь рядом с Ларико.- Или даже группа человеков.

- Или не человек,- мрачно закончил я.- За этим вполне может Братство стоять.

- Или те, кто стоит за Братством. И ведь как четко работают! Вилли с товарищем находят труп Роджера, им дают уйти на какое-то расстояние от того места и подсылают добрых молодцев с мечами. И все шито-крыто.

- Знать бы еще, чего этот Инструктор добивается…

- Потому он и опасен, что цели неизвестны. Зная, к чему человек или, что еще легче, социальная, политическая и какая там еще группа, стремится, можно просчитать, какие с их стороны действия возможны.