Битва за лес

– А племя Теней? – осторожно спросил Огнезвезд.

– Племя Теней пусть возвращается восвояси, – сурово отрезала Пятнистая Звезда. – Я избрала себе нового глашатая, и у меня хватит воинов, чтобы заставить племя Теней уважать границы Речных котов.

– А кто стал новым глашатаем? – полюбопытствовал Огнезвезд.

– Невидимка! – сверкнув глазами, ответила Пятнистая Звезда.

Пока Огнезвезд изумленно хлопал глазами, Невидимка быстро вышла из рядов своих товарищей и приблизилась к нему, ведя за собой Ветерка и Пушинку.

– Я ухожу с Пятнистой Звездой, – мягко сказала она, глядя на Огнезвезда голубыми материнскими глазами. – Я до конца своих дней буду благодарна тебе за все, что ты для меня сделал, но я Речная кошка и навсегда останусь ею. Огнезвезд кивнул. Он знал, что Невидимка никогда не нарушала верности своему родному племени.

– Но… как же ты сможешь быть глашатаем? – неуверенно спросил он. – После того, что случилось с Камнем, я думал…

Он смешался и не закончил. Невидимка ответила ему печальным взглядом, но голос ее прозвучал твердо и решительно: – Еще до начала битвы Пятнистая Звезда попросила меня стать ее глашатаем, – пояснила она. – Я обещала подумать, а теперь приняла решение. Я должна сделать это ради памяти Камня и ради моего племени! Огнезвезд склонил голову в знак глубокого уважения. Он понимал, как нелегко далось Невидимке это решение.

– Да пребудет с тобой Звездное племя, – прошептал он. – Знай, что ты всегда будешь другом Грозового племени.

Двое юных оруженосцев за спиной Невидимки неуверенно поглядывали то на Огнезвезда, то на Пятнистую Звезду.

– Мы… мы тоже уходим, – пропищал, наконец, Ветерок. – Речное племя потеряло очень много воинов. Мы нужны своему племени. Пушинка подошла к Крутобоку и нежно коснулась носиком его носа.

– Ты ведь будешь часто навещать нас, правда?

– Пусть кто-нибудь попробует мне помешать! – проворчал Крутобок, грустно глядя на своих детей, в жилах которых текла кровь двух лесных племен. – Смотрите у меня, если не станете самыми лучшими воинами! Я хочу гордиться вами.

– Вы тоже можете гордиться своим отцом! – добавил Огнезвезд. – Он теперь глашатай Грозового племени.

Оруженосцы бросились к отцу, прижались к его толстому серому боку и переплели свои хвостики с его пушистым хвостом. Пятнистая Буря дала им время проститься, а затем взмахнула хвостом, давая сигнал к выступлению. Котята дружно вскочили, подбежали к своей предводительнице, и Речные коты, бросившись в кусты, пустились в путь на свою территорию.

Огнезвезд посмотрел на группку воинов Теней, сидевших чуть в отдалении. Ежевичка тоже был там и о чем-то взволнованно беседовал со своей сестрой. Огнезвезд устало поднялся и, хромая, побрел к ним. Завидев Огнезвезда, Чернопят тут же вскочил с земли и повернулся к нему.

– Ну что, Огнезвезд? – холодно сощурился он. – Выходит, вышло по-твоему? Мы все-таки выиграли этот бой!

– Выходит, что так, – в тон ему ответил Огнезвезд. – Что ты собираешься делать теперь, Чернопят?

– Я увожу свое племя домой и буду готовиться к путешествию к Высоким Скалам. Как-никак, я теперь предводитель. Нам, конечно, придется долго восстанавливать свои силы, но жизнь в лесу снова будет идти по-старому.

– Значит, увидимся на следующем Совете, – кивнул Огнезвезд и холодно добавил: – Чернопят, хочу посоветовать тебе не повторять ошибок своих предшественников. Я видел, как ты убил Камня у подножия Костяной Горы, и не скоро забуду об этом.

Какая-то тень промелькнула в глазах Чернопята, но он ничего не ответил.

Огнезвезд взмахнул хвостом, подзывая Ежевичку. Полосатый котенок в последний раз прижался к боку Рыжинки, вышел из толпы воинов Теней и приблизился к своему наставнику. Насморк, целитель племени Теней, задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся Огнезвезду. Огнезвезд обернулся, встретился глазами с целителем и молчаливо пожелал, чтобы с Чернопятом Насморку повезло больше, чем со Звездоцапом и Черной Звездой. Вернувшись к своему племени, Огнезвезд сразу наткнулся на Ячменя с Горелым.

– На твоем месте я держал бы ухо востро с этим Чернопятом, – понизил голос Горелый, неприязненно провожая глазами воинов Теней, продирающихся сквозь кустарник. – Насколько я могу судить, от него будут одни неприятности!

– Я знаю, – вздохнул Огнезвезд. – Не беспокойся. Грозовое племя будет начеку.

– Я надеюсь, что после смерти Бича городские коты смогут, наконец, зажить спокойно, – робко вставил Ячмень. – Они вовсе не такие плохие, какими он их сделал, и достойны лучшей доли.

– Уж не собираешься ли ты вернуться в город? – с улыбкой спросил его Огнезвезд.

– Ни за что на свете! – испуганно отшатнулся кот-одиночка. – Мы с Горелым идем домой и хорошенько отужинаем за нашу победу!

– А все-таки было здорово снова сражаться в рядах Грозового племени! – мечтательно вздохнул черный кот.

– Грозовое племя всегда будет вам благодарно, – тепло сказал им Огнезвезд. – В любое время вы будете желанными гостями на нашей территории.

– А ты не забывай, что наша ферма лежит на пути к Высоким Скалам, – промурлыкал Ячмень. – Непременно заглядывай к нам по дороге. Думаю, мы с Горелым поделимся с тобой мышкой… или даже двумя!

Все трое весело заурчали. Речное племя и племя Теней уже покинули поляну, Грозовым котам тоже пора было трогаться в обратный путь, но Огнезвезд хотел сначала попрощаться с племенем Ветра. Небольшая группа воинов Ветра толпилась вокруг Корявого, и Огнезвезд поразился тому, куда подевались остальные. Самого Звездного Луча тоже не было видно, и тревожный холодок пробежал по хребту Огнезвезда.

Внезапно из кустов на дальнем краю поляны выскочил Звездный Луч, а с ним Росинка, Чернохват и двое оруженосцев. Все пятеро тяжело пыхтели от быстрого бега, и Огнезвезд, не чуя под собой лап, бросился им навстречу, ожидая, что на поляну вот-вот выскочит погоня.

– Что случилось? – закричал он на бегу. – Кровавое племя погналось за вами? Звездный Луч успокаивающе замахал хвостом и заурчал.

– Что ты, Огнезвезд! Это мы гнали их до самой Гремящей Тропы! Где им бегать за нами, самим лишь бы лапы унести.

– Вот это здорово! – с облегчением вздохнул Огнезвезд. Посмотрев на Росинку, он увидел грозный блеск в ее глазах и понял, что королева отомстила за гибель своего Колючки. Огнезвезд с глубоким вздохом склонил голову перед Звездным Лучом и промолвил: – Львиное племя выполнило свое предназначение. Теперь в лесу снова будет четыре боевых племени.

Он видел, что старший предводитель прекрасно понял его слова. Единое племя распалось, а значит, из союзников лесные коты снова стали соперниками, а может быть, даже врагами. Отныне дружба между ними будет возможна только во время Советов.

– Нашей свободой мы обязаны тебе, Огнезвезд, – помолчав, сказал предводитель племени Ветра. Он снова склонил голову и отошел к своим воинам, толпящимся на краю поляны. Оставшись один, Огнезвезд с трудом вскарабкался на вершину скалы Совета. Тяжелый запах крови ударил ему в ноздри, зато с высоты был виден весь лес, и свирепая битва казалась отсюда далеким воспоминанием.

Огнезвезду почудилось, будто души звездных воителей встали за его спиной, чтобы разделить с ним власть над Грозовым племенем. Теперь он знал, что они сопровождают каждый его шаг и пребудут с ним до тех пор, пока он не потеряет свою девятую жизнь и не вознесется к звездному воинству.

Внезапно откуда-то повеяло сладким, знакомым запахом, и мягкая шерстка Пестролистой коснулась его бока. Теплое дыхание целительницы защекотало ухо Огнезвезда.

– Ты никогда не будешь один, Огнезвезд. Твое племя уцелело и будет жить, а я всегда пребуду с тобой.

Острая боль утраты пронзила сердце Огнезвезда, словно пестрая целительница умерла не много месяцев назад, а только что погибла в битве с Кровавым воинством. Слезы навернулись на глаза предводителя, но тут царапанье чьих-то когтей по скале отвлекло его внимание, и милый запах целительницы стал быстро таять в воздухе. Поглядев вниз, Огнезвезд увидел, что на скалу карабкаются Крутобок с Песчаной Бурей, а сзади них пыхтит полосатый Ежевичка.