Аристократка

– Не думаю, что ваш император Наполеон одобрил бы поведение полковника Лаваля, – сказала она. – Издевательства над беззащитной женщиной не делают чести императорскому офицеру.

– Да, – без улыбки подтвердил он, – совсем не делают. Но я не могу позволить себе задумываться об этом. Бывают ситуации, когда приходится поступаться даже принципами офицерской чести.

– Но при чем же здесь я? Разве я погубила вашу сестру? В девяносто третьем году мне было всего шесть лет, и мои родители тоже погибли на гильотине.

В глазах Армана мелькнуло грустное изумление, будто подобное до сих пор не приходило ему в голову. Глубоко вздохнув, он выбрался из экипажа и нерешительно остановился.

– Ну что? Пойдете прогуляться? – сдержанно спросил он.

Не отвечая, Элиза отрицательно замотала головой.

– Что ж, как хотите, – пробормотал Лаваль, вновь оставляя ее одну.

Остановившись неподалеку от кареты, Арман неспешно раскурил сигару. Он нахмурился, заметив, что его руки слегка дрожат. Святые угодники, ввязываясь в это рискованное предприятие, он даже не думал, что осуществить долгожданную месть будет так нелегко! Эта девушка совсем не заслужила подобного обращения. Фактически ведь он собирается сломать ей жизнь. Нетрудно догадаться, что ждет ее по возвращении в Лондон. Светское общество лицемерно отвернется от нее, как от прокаженной. Муж подаст на развод, в результате которого Элиза останется без гроша.

Пытаясь отогнать от себя предательскую жалость, Лаваль вспомнил свою умирающую сестру. Слезы, которые он пролил над ее постелью, были последними слезами в его жизни. После этого он уже никогда не плакал, какие бы испытания ни посылала ему судьба. В тот день, когда он похоронил Жанну, Арман перестал быть ребенком. Наверное, он не смог бы выжить после всех этих несчастий, если бы перед ним не стояла цель – отомстить Пьеру де Марни, погубившему его любимую сестру.

Но Элиза… Она ведь действительно ни в чем перед ним не виновата! Однако, к несчастью, только погубив ее, он может сполна отомстить своему врагу. Он мог бы убить Пьера де Марни, но это было бы слишком просто. А ему хотелось, чтобы мучения подлеца растянулись на всю оставшуюся жизнь. И все же решимость Армана с каждым часом таяла.

Наверное, было бы намного проще совершить задуманное, если бы он не познакомился с Элизой до этого похищения. Просто невероятно, что они случайно встретились в том парке! Поистине жизнь непредсказуема. И порой подкидывает такие сюрпризы, что даже сильного человека напрочь выбивает из колеи. Боже, да ведь он почти влюбился в эту девушку! Да и как ему было устоять перед ней, когда даже такой опытный ловелас, как герцог Сазерленд, переменился в лице, увидев ее на том балу.

Вспомнив об этом самодовольном вельможе, Арман внезапно ощутил приступ жестокой ревности. И тут же обругал себя последними словами, в досаде растоптав каблуком сигару. Болван, распустил слюни при виде смазливого женского личика! Разве за этим он приехал в Англию, рискуя попасть в руки британской полиции? Сейчас следует думать о том, как благополучно завершить дело и поскорее выбраться из вражеской страны. И еще о том, чтобы об этой авантюре не узнал его любимый император. Наполеон не простит своему гвардейцу такого отчаянного риска накануне новой военной кампании.

Когда Элиза снова проснулась, ее окутывала непроглядная тьма. Карета стояла. Снаружи доносился какой-то странный, непривычный шум, и, прислушавшись, Элиза поняла, что это морские волны бьются о прибрежные скалы. Сердце девушки сжалось от тревожного предчувствия. Итак, они достигли побережья. Сейчас ее посадят на яхту, и прощай надежда на спасение.

Дверца кареты распахнулась, и Элиза непроизвольно закрыла глаза, притворившись спящей. Но Лаваль почему-то не стал ее будить, а вместо этого осторожно просунул руки под ее спину и колени, взял ее на руки и выбрался наружу. Голова Элизы слегка кружилась, пока Арман куда-то нес ее. Но вот он бережно опустил девушку на какую-то мягкую поверхность, и от неожиданности она открыла глаза.

– Где мы? – спросила Элиза, настороженно озираясь вокруг.

– В пещерах, – ответил Арман. – Мы останемся здесь, пока не придет яхта. Возможно, это случится через пару часов, а может быть, и через сутки.

«Это значит, что не все еще потеряно», – с надеждой подумала Элиза и оглядела полутемное помещение. Судя по всему, это было убежище контрабандистов – теплое, надежно укрытое от сырости и ветров и заваленное бесчисленными тюками с какими-то товарами. То, что Элиза увидела здесь столько контрабанды, нисколько ее не удивило. Отношения между Англией и Францией были давно прерваны, но лионские шелка и валансьенские кружева по-прежнему пользовались спросом, и лондонские модницы выкладывали за них бешеные деньги.

– Что вы намерены делать дальше, майор? – спросила Элиза, краем глаза поглядывая на масляную лампу, стоящую на небольшом возвышении. Интересно, если она успеет схватить эту лампу раньше, чем Лаваль ее остановит, получится ли у нее оглушить его?

Словно прочитав мысли пленницы, Арман взял лампу, немного покрутил ее в руках и переставил в небольшое углубление высоко в стене, так что теперь Элиза не могла бы до нее дотянуться, даже если бы решилась на столь отчаянный поступок.

– Прежде всего, позаботиться об ужине, – ответил он. – Поэтому мне придется ненадолго оставить вас одну и пойти к товарищам в соседнюю пещеру. Только, ради всего святого, не пытайтесь бежать! У вас все равно ничего не выйдет.

Увидев, что он направился к дверному проему, завешенному какой-то плотной тканью, Элиза не удержалась и ехидно бросила ему вслед:

– Надеюсь, вы сорветесь со скалы, высматривая французскую яхту!

Лаваль тотчас остановился, и девушка мгновенно пожалела о своих необдуманных словах.

– Не надейтесь, – с жесткой улыбкой проговорил он. – В этом месте нет опасных скал.

– Зато полно негодяев, готовых в любую минуту наброситься на беззащитную женщину! – снова вырвалось у Элизы.

Арман усмехнулся, и в его глазах вспыхнули опасные огоньки.

– Почему же полно? Только один. Но вы подали мне хорошую идею, графиня. Пожалуй, нет смысла ждать, пока мы окажемся на яхте. К чему откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

Элиза испуганно ахнула, поняв, что сама спровоцировала его на такие действия. Но было поздно: Лаваль уже направлялся к ней, на ходу сбрасывая замшевую куртку. Отскочив в дальний угол пещеры, молодая женщина уперлась спиной в холодную гранитную стену и затравленно уставилась на своего мучителя. Он медленно приближался, не сводя с нее пристального взгляда. Его движения были настолько спокойны и уверенны, что Элизу охватило отчаяние. Ей ни за что не справиться с ним – таким сильным, хладнокровным и уверенным в том, что делает!

Элиза не успела даже пискнуть, как оказалась в стальных тисках рук Армана. Легко оторвав пленницу от земли, Лаваль на руках быстро перенес ее на груду каких-то тканей. Его сильное тело буквально вдавило девушку в ложе, на какое-то время ей стало трудно дышать. Почувствовав себя пойманным в капкан животным, Элиза уперлась в грудь Арману и начала отчаянно вырываться, пытаясь ударить его или хотя бы расцарапать ему лицо. Он не отвечал на ее выпады, и только ловко уворачивался от ее беспорядочных взмахов. Казалось, он терпеливо ждал, пока она поймет всю тщетность борьбы и перестанет сопротивляться. И по мере того, как ее попытки задеть его оканчивались провалом, отчаяние Элизы росло.

– Довольно! – вдруг резко выдохнул Арман, стискивая ее руки. – Не вынуждай меня быть жестоким и причинять тебе боль.

– Умоляю вас, пожалейте меня, – со слезами простонала девушка. – Я ни в чем не виновата перед вами, я не сделала вам ничего плохого, за что же вы мучаете меня?!

Прекратив сопротивляться, Элиза обессилено упала на спину и судорожно разрыдалась. У нее больше не осталось сил для борьбы с этим мужчиной, игравшим с ней, словно хищный кот с маленькой мышкой. Да и какая разница, когда он сделает с ней это – сейчас или потом? Мысленно смирившись со всем, Элиза ждала, когда Арман набросится на нее и начнет срывать с нее одежду, как делал в подобных ситуациях Мартин Шепард. Но Лаваль почему-то медлил, только неподвижно лежал рядом с ней, приподнявшись на локте, и молча смотрел в ее залитое слезами лицо.