На развилке дорог

Патская империя. Окрестности Ронмира…

Митку поднялся на верхушку холма и оглянулся окрест. Внизу, в расщелине между покатых холмов, исходило промозглым предутренним туманом Нечай-озеро, сзади, сквозь дымку испарений, подмаргивали огни города и расположившегося у стен цитадели военного лагеря. Молчаливыми темными великанами вздымались вверх горы на восходе и закате. Он сделал шаг к едва приметной в утренних сумерках тропинке, запнулся о торчащий из земли валун и чуть не упал, пробежавшись вперед. Сбоку обидно рассмеялся Гран. Орвид, топавший за Граном, несильно тюкнул друга удилищем, вырезанным из прибрежного тальника:

— Шо смешного? Я сам туточа чуть землицу не вспахал. Темно как в подполе. Дернул меня Тарг, пацаны, пойти рыбалить в такую рань. — Орвид заразительно зевнул и потянулся всем телом, глядя на него остальные тоже чуть рты не порвали. — У-у, робяты, от оно и мозгла-туман от озера наплывает. Лучше бы я на сеновале ща дрых. Оглоеды…

— А ты под ноги чаще смотри — обернулся назад Гран и тут же, зацепившись ногой за длинный корень, растянулся на земле в полный рост, с сухим щелчком сломалось старое удилище, брякнул сетчатый садок.

— Ну-ну, чей бы пес рычал, а твой в будке молчал. — сказал Митку, он и Орвид помогли другу подняться с земли.

— Эх, — Орвид посмотрел на тускнеющие звезды и уплывающий к горизонту диск Нелиты, — Скор-мать в цитадели подъем протрубят. — Он остановился и с тоской посмотрел на горящие у города огни. — Как жаль, что мне четырнадцать лет, надысь бы в легионеры записаться. У-у-у, силища! Задавят тантрийцев как запечных тараканов.

— Козлы безрогие. — выругался Митку. — Чтоб им тантрийцы навтыкали.

— Да ты шо! — налетел на него грудью Орвид. — Шо мелешь своим поганым помелом! Ты супротив императора?

— Да ни «шо»! — ответил Митку, сжав от злости кулаки. — Слышал бы ты, что эти козлы: рыцари, оруженосцы да кмети, нажрамшись, в корчме кричали. Господа рыцари, тьфу. Орали, что города и веси пожгут. Всех мальцов — под нож. Неверных — под нож, старых — под нож. Мужей в колодки, баб и девок оприходуют и на рабские рынки… и еще чего похуже… У меня тетка и двоюродные сестры в Панме, за горами живут. Их, что, свора рыцарей и кмети сначала обесчестят, а потом продадут на утеху, или свояка твоего отца порубят? Фросту вечером чуть на подворье не ссильничали. Мирт и батя насилу отбили сестрицу, так они Мирта ногами пинали, а отца по лицу избили, чистюки поганые. Кричали, что мы тантрийские выродки и сапоги им целовать должны. Я что рыбалить с Граном пошел? Батька сегодня корчму открывать не будет… — Митку пнул ногой мелкий камушек и присел на сухой выворотень. Гран, услыхав от друга такое откровение, потрясенно молчал.

— Ты…, это, а стража-то где была? — он легонько ткнул Митку в плечо, тот обреченно махнул рукой.

— В порты та стража наложила. — мальчишка сплюнул под ноги и отбросил снасти в сторону. Прибежавшие на истошные крики стражники остановились в воротах и мялись у входа, боясь подойти к безобразничающим кметям «чистых». На устное замечание, узколицый, похожий на крысу «чистюк» издевательски расхохотался и заявил, что у вегилов пупки еще не завязались, чтобы со слугами Святой Церкви спорить. Гран отвернулся к озеру, он тоже мечтал записаться в легионеры, но после таких слов желание несколько померкло.

— Довыкобенивалась твоя сестра-то, все жонихов перебирала, красавца ей подавай. Вот и дождалась… Ай! — Орвид покатился по земле, сбитый с ног Миткой. Подростки сцепились не на жизнь, а на смерть. В ход шли кулаки, ноги, зубы. Зажатый здоровяком Орвидом, Митко ударил противника головой по челюсти, разбив ему в кровь губы и выбив зуб. В ответ тот раскровавил Митке нос. Война еще не началась, но она уже делила друзей и соседей по разным лагерям. Орвид неосознанно повторил слова своего отца, втихую завидовавшего удачливому и хозяйственному корчмарю, переселившемуся четверть века назад в Ронмир из Тантры и построившему корчму на пустом месте. С течением лет заведение приобретало все большую и большую популярность, что не могло не сказаться на отношении окружающих. Дети, они вольно или невольно впитывают в себя все, что говорится и творится в родных стенах, плохое и хорошее, порой выплескивая это на окружающих в самый неподходящий момент.

— Смотрите! — заорал Гран, даже не пытавшийся разнять дерущихся. Наблюдения за непонятной темной массой в глубине ущелья оторвали его от реальности и драки за спиной. Развернувшись он увидел друзей, катающихся по земле и молотящих друг друга кулаками. Недолго думая, Гран по паре раз огрел дерущихся обломками своего удилища.

Подростки отскочили друг от друга и, растирая по разбитым физиономиям кровавую юшку, посмотрели в сторону озера. Темными тенями, со стороны ущелья, выныривали верховые грифоны. Животные, срывая крыльями клочья стелющегося над озером тумана, летели нескончаемым потоком. На многих грифонах сидело по два всадника, к бокам и седлам полуптиц были приторочены переметные сумы и тубы с боеприпасами. Вторые всадники держали в руках луки с наложенными на тетивы магическими стрелами, некоторые прижимали к бокам метатели.

— Что это? — прохрипел Митку.

— И там… — широко открытыми глазами Гран смотрел на скрытые белеющей мглой горы на востоке. Темной полосой над серой землей, в сторону Ронмира, неслась еще одна живая река. — Сколько их? Кто это?

— Тантрийцы… — выдохнул Орвид, разглядевший гербы на попонах, он повернулся к Митку, который, застыв на месте, пялился на стремительно пролетающих боевых грифонов.

С низовья Роны, разгоняя молочный туман, вынырнула третья колонна атакующих. Над крепостью взметнулись пламенные султаны, через несколько мгновений до мальчишек донесся грохот взрывов.

Тимур перекинул метатель с руки на руку и оглянулся назад. Его полусотня стремительно рассекала воздух следом за головным грифоном.

— Держи интервал. — сказал он на ухо первому номеру. Нимир кивнул в ответ и погладил Ягодку по пернатой шее.

Полусотник, рой-дерт. Стремительный карьерный взлет для семнадцатилетнего юноши за один день, точнее вечер и часть ночи. Тимур усмехнулся. Предыдущие вечер и ночь оказались богатыми на события.

Вернувшийся из штаба армии тэг Ридон развил бурную деятельность. Собрав в своей палатке всех офицеров и десятников, он сделал несколько объявлений.

Первое — никаких учений не будет, армию грифонов, да-да, именно армию, направляют для удара по легионам Пата в окрестностях Ронмира.

Второе — в задачу третьего, четвертого и пятого крыльев входит штурм и подрыв арсенала.

Третье — с золотистых грифонов снимается половина вторых номеров, их заменят боевые маги. На возмущенный ропот оставляемых на земле сослуживцев Ридон заявил, что это приказ короля и кому непонятно, могут отправляться к Его Величеству за разъяснениями. К королю никто не пошел.

Четвертое — переброска будет осуществлена порталом, для чего маги снимут на границе защитные экраны. Атака будет одновременно осуществляться с трех разных направлений. Для быстрого переориентирования точек выхода привлечены маги из школы Ортена во главе с ректором Этраном. С собой они привезли накопители древнего артефакта «Дымная пелена», так как быстрая перенастройка потребует просто чудовищных запасов маны. Вот и ответ на вопрос: что здесь делает ректор Этран? Им всем, от Его Величества, до самого последнего обозного конюха следует поклониться в ноги идиотам из штабов армии Империи, додумавшихся ставить свои защитные экраны с десяти часов вечера до шести часов утра. От себя лично тэг Ридон передает им большой поклон и желает провалиться в чертоги к Таргу. Пусть гномий божок устроит имперцам веселье.

Пятое — третье ударное крыло в срочном порядке переформировывают. Легкие грифоны передаются в десятое крыло. Вместо убывших к ним прикомандировывают четыре пера из воздушных полков Рау. В дополнение с этим крыло командирует десяток своих лучших фехтовальщиков в распоряжение отдельного крыла специального назначения. Риго должен отобрать девять человек и через час явиться в расположение новой части.