Твои верные друзья

— С сорок первого года, — четко ответил тот, вытягиваясь, хотя и до того стоял прямой и стройный, вызывая своей выправкой и вообще бравым видом тайную зависть Славика.

— Понятно. А Золотую звезду за что получили?

— За форсирование Днепра.

— Вместе с ней? — кивнул полковник на Думку, которой в эту минуту Славик докармливал остатки колбасы. Он сидел перед ней на корточках и держал колбасу зажатой в кулак, а Думка, жмурясь от удовольствия и наклоняя голову то на один, то на другой бок, отгрызала кусочек за кусочком.

— Так точно. С ней.

— Вплавь, небось?

— Вплавь. И под огнем. Когда плацдарм брали у Киева. Горячо было. Немец шпарит из пулеметов, бьет из тяжелых минометов по перевозочным средствам, не подступиться. А на том берегу уже наши раненые скопились. Ну, мы и пустились вплавь. Я, значит, сажонками, а она рядом со мной. И ничего, доплыли...

— А теперь вы должны рассказать нам, при каких обстоятельствах познакомились с нашей Думкой, — произнес майор, когда сержант замолчал.

— Просим, товарищ гвардии полковник, — вежливо проговорил сержант. — Уж если дело касается Думки, то тут и для меня большой интерес...

— Расскажи! Расскажи, папа! Я тоже хочу слышать! — отрываясь от своего занятия, принялся просить сын.

— Обстоятельства вам известные, — сказал полковник после некоторого раздумья, в течение которого картины пережитого с необычайной яркостью пронеслись у него перед глазами. — Ну, в общем, слушайте...

— Вы, конечно, помните, — начал он, — какие бои шли в том районе. Моему полку там тоже пришлось встретиться с превосходящими силами противника. Это был первый период войны, и противник имел тогда временное преимущество. Моя часть попала в окружение. Вырывались с боем, я шел с последней группой бойцов. И вот когда уже почти все мои люди вышли из окружения, прорвав кольцо врага, я был ранен. Вы знаете, какие там места. Топи, чащоба... Артиллерийский снаряд разорвался и убил моего ординарца, несколько бойцов. Один осколок тяжело ранил меня в голову, другой пробил грудь. Помню всплеск воды, вспышку пламени, меня ожгло, словно раскаленным железом, — что было дальше, не знаю...

Я очнулся от холода. Я лежал в болоте, наполовину погрузившись в воду. Все тело онемело, грудь была точно налита чем-то тяжелым и горячим, в голове — тупая ноющая боль. Я почти не мог шевелиться, мне стоило большого труда перевалиться на бок и, подтягиваясь на руках, выбраться на бугорок, где было относительно суше.

Положение было незавидное. Помощи в ближайшее время ждать неоткуда, я потерял много крови и почти не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Каждое движение причиняло мне жестокую боль. В тот момент я не мог знать, что наши части перешли в наступление и фронт быстро откатывался на запад.

Впрочем, даже если бы я и знал, что лежу на освобожденной территории, все равно у меня было мало надежды на спасение, так как наступающие войска быстро уходят вперед, а я лежу в стороне от главного движения. Кто найдет меня в болоте? А если и найдут, не будет ли слишком поздно? Сколько я могу продержаться, пока не погибну от холода и потери крови? — такие вопросы задавал я себе.

Одежда на мне превратилась в ледяную негнущуюся корку; она давила меня; порой я впадал в забытье и тогда мне мерещилось, что я лежу в тесном, холодном гробу...

Временами, когда возвращалось сознание, в памяти возникали воспоминания, такие яркие, точно все было вчера. Вспомнилась гражданская война, которую я всю прошел рядовым красноармейцем, вспомнился день, когда меня принимали в партию, вспомнились Славик, семья... И такая злость меня взяла! Неужели, думаю, так мне и подыхать в этом болоте? Ну, нет! Помереть-то всякий дурак сумеет! А я еще повоюю, я еще увижу, как наши войска войдут в Берлин, — так говорил я себе. Й тогда, стиснув зубы, я полз, подтягивался на руках, впадал в забытье, снова полз...

Сколько прошло времени, я не знаю. Помню только, что окончательно выбился из сил; помню, пытался кричать, в надежде, что меня услышат колхозники, но вместо крика у меня вырывался только хриплый звук, который не услышать и в нескольких шагах.

И вот в один из моментов между двумя полузабытьями, когда я начинал бредить наяву, я почувствовал прикосновение к лицу чего-то теплого и влажного. Я открыл глаза и у самого своего лица увидел острую, похожую на лисью, морду с блестящей черной мочкой носа. Два глаза внимательно смотрели на меня. До меня долетало дыхание зверя. Сознаюсь: в первый момент я испугался. Мне представилось, что это волк или какой-нибудь другой лесной хищник. Потянулся рукой к пистолету, но кабура обледенела, сделалась твердой, как дерево, и не поддавалась моим усилиям. От моего движения волк должен был бы либо отскочить назад, либо наброситься на меня, — этот же зверь продолжал миролюбиво стоять на месте. И только тут я увидел, что это совсем не хищник...

Рыженькая ласковая собачка стояла около меня: ласковая — потому, что она лизала мое лицо. Мне бросилось в глаза, что одно ухо у нее стояло торчком, как у всех лаек, а другое было сморщенное и ссохшееся, точно его сжали в каких-то тисках.

— Откуда ты взялась? — сказал я ей. Я решил, что она потерялась и ищет хозяина.

В ответ на мои слова она повиляла хвостом, повернулась ко мне боком, и тут я понял, что ошибся. На спине у нее была надета небольшая сумка с красным крестом, а под шеей болтался какой-то кожаный предмет, вроде палочки.

«Отстала от своих» — пронеслось у меня в голове. Я все еще не понимал истинного значения ее появления.

— Что же мы с тобой будем делать, а, Жучка, или как там тебя зовут?

Мне было приятно говорить с ней, хотя она и не понимала меня. Все-таки кто-то живой около тебя.

Между тем собака легла около меня. Ощупав ее сумку, я обнаружил в ней фляжку. Вытащив ее, приложил ко рту и — закашлялся. В фляжке был спирт. Он опалил мне рот и гортань, как огнем, однако, сделав несколько глотков, я сразу почувствовал, что жизнь возвращается ко мне.[40]

Собака, казалось, только того и ждала, чтобы я попользовался ее ношей. Вскочив, она подхватила в зубы болтавшийся у нее под шеей предмет и со всех ног бросилась прочь.

— Куда? — закричал я настолько громко, насколько мог, но она даже не обернулась на мой крик.

Я вновь остался один. Теперь мне стало еще более тоскливо и одиноко, чем было до ее появления.

Спирт согрел меня, но ненадолго. Вскоре я почувствовал, что опять замерзаю. Мысли мои все время возвращались к собаке. Почему-то мне думалось, что она еще вернется.

Сознание снова стало мутиться. Начинало темнеть. По низине медленно полз туман. Собака не возвращалась...

Но что это мелькнуло у леса? Последним проблеском сознания я уловил две тени, — два человека бежали с носилками в руках. Впереди них, нюхая землю, прыгала на длинной привязи собака.

«Санитары...» — подумал я.

Все дальнейшее не сохранилось в памяти. Очнулся уже в госпитале, в глубоком тылу. Пришел в себя и сразу вспомнил своего четвероногого спасителя — рыжую шустренькую лаечку. Вспомнил и захотел ее видеть. Где она? Жива ли? Наверное, ушла с войсками дальше, спасать других тяжело раненых...

Я помнил о ней всю войну. Каждый раз, когда мне приходилось видеть собаку, в памяти обязательно вставал этот скромный труженик войны, помогающий опасению жизней наших раненых героев.

И вот сегодня, совершенно неожиданно, я встретил ее на параде Победы...

Полковник умолк, ласково глядя на Думку. Молчали и остальные. Думка, которой наскучило сидеть, легла у ног вожатого и свернулась клубочком, уткнув нос в пушистый хвост. Сержант, сидя на стуле и слегка склонившись к собаке, перебирал пальцами у нее за ушами.

Молчание нарушил Славик.

— А для чего она брала палочку в рот? — спросил он.

40

По последнему положению, изданному после войны, санитарная собака не ложится около раненого, а, найдя его, сразу же спешит сообщить об этом санитарам, чтобы помощь пришла как можно быстрее.