Расправить крылья

Портал работал с промежутком в минуту, отправляя небольшие отряды — не больше двадцати воинов — в Проклятый мир. Рассеянные точечные порталы открывались вразброс и на весьма приличном расстоянии от замка ведьмы. Рисковать без нужды Повелители не хотели.

Длительный портал-терминал, через который можно перебросить армию легко засечь. Такой массивный выброс энергии не пропустит даже самый слабый полуслепой, глухой маг. Как можно не заметить слона у себя на заднем дворе? А если вдруг этот слон рассыпается на маленьких серых мышек? Попробуй, найди их в кустах чертополоха, малиннике и под крыльцом.

Чтобы добраться до замка ведьмы с их скоростью демонам надо было выступать не меньше чем за три-четыре часа до Рассвета. Последними должны были появиться Повелители с войском светлых, сразу на восходе, пройдя армией через один большой портал. Пусть даже его быстро заметят и отсекут. Но тогда это уже будет не важно, ведь основная армия к тому времени будет стоять перед вражескими стенами.

"Ну и подумаешь, какая-то демонесса. Пусть хоть трижды умница, красавица и помощница Повелителя. Когда он вернется героем, вот тогда еще посмотрим. Да все девушки будут у его ног"!

Портал светился малиновым, напоминая о кровавых сгустках и предстоящем бое. Шанти не было. Аналитик проделала все теоретические расчеты, настроила работу портала и тут же удалилась. Поддерживать работающий телепорт остался десяток темных магов.

После четырех часов непрерывной работы, в зале остались последние две дюжины воинов, в том числе и Романд с Майклом.

Майкл скомандовал сбор. Первым к порталу подошел здоровенный минотавр — малиновая вспышка с золотистым ореолом растворила его тело и выпустила уже в другом мире. Следующий: худощавый демон с иссиня-зелеными крыльями и зеленой шевелюрой. Еще два десятка беспрерывных вспышек. Предпоследним прошел Романд.

По мышцам пробежала адреналиновая дрожь. Но парень уже знал, что стоит появиться настоящей опасности, как тело и разум, действуя единым слаженным инструментом. Нежданный урок темного Повелителя по выживанию в другом мире неожиданно оказался кстати, дав начальную жизненную подготовку.

Кто мог подумать, что и в этом мире геройствовать придется почти сразу.

Вокруг безжизненная серая равнина: суглинок, булыжники и скалы с редким сухостоем. Еще темное небо — до Рассвета не меньше двух часов.

Предупредительный крик Майкла всего на мгновение опередил скрипучий, словно ось несмазанного колеса, клекот и шорох крыльев. Демоны выучено разошлись волной перед килем корабля, рассредоточившись на каменистой площадке. В одиночную цель попасть труднее. Приготовились к нападению.

Пикирующие твари внешне напомнили Романду грифонов, только весьма измененных: чудовища с головой орла, туловищем не то козы, не то собаки, хвостом в виде змеи. Крылья кожистые, перепончатые, будто у летучей мыши.

Первым порывом было взлететь и дать воздушный бой. В воздухе парень себя чувствовал куда более уверенно.

— Не сметь! — Яростный окрик падшего, заставил спрятать уже раскрытые крылья. — Заманивай на землю. В воздухе — порвут.

Одна из химер явно заинтересовалась чуть отбившимся от основной группы парнем, закружила присматриваясь к одинокой жертве, то так то эдак склоняя птичью голову с немигающим взглядом тупой курицы.

Крутое пике, взмах лапы с невероятно длинными острыми когтями. Романд едва успел подставить под удар вновь развернутое крыло. Когти впустую скользнули по ставшими гладкими будто стекло перьям и парень мысленно содрогнулся, благодаря Майкла, давшего несколько уроков. Если бы не несколько боевых хитростей, переданных по наследству бывшим архангелом, от крыла, да и от руки остались бы кровавые ошметки.

Парень развернулся, пытаясь достать монстра лезвием по открытому боку, резвая зверюшка резко скакнула влево и меч зацепил бок лишь кончиком, оставив хоть и болезненную, но далеко не серьезную рану.

Противники закружили, выжидая, когда другой откроется для удара. Обходя тварь Романд заметил Майкл, добивающего уже третью птичку. Зло выругался сквозь зубы — напросился "вояка" в поход… Химероидный грифон, словно в ответ на мысли парня, клекотнул и прыгнул вперед, расправляя крыло и пытаясь сбить парня наземь. Светлый пригнулся, пропуская замах и рубанул мечом снизу вверх, перерезая изнутри хрупкие полые косточки крыла. Раздался хруст и грифон щелкая клювом заверещал от боли.

Химера мотнула головой и развернулась, пытаясь подмять парня под себя. Копье света возникло само собой; сверкающий наконечник с легким хрустом пробил грудь грифончика и с легким шипением растворился. Монстр свистяще выдохнул и завалился набок. Куриные глаза затянуло желтой пленочкой

— С боевым крещением, — довольно ухмыльнулся Майкл, протягивая парню руку и помогая встать. И уже холодным приказным тоном прикрикнул. — Вперед. Быстро.

До Рассвета осталось всего часа два и за это время нужно добраться до замка, занять позиции. А демонам еще и укрыться рулонами специальной светонепроницаемой ткани. Изобретение это принадлежало Шанти — за него она в свое время и получила должность Аналитика и помощника темного Владыки.

Романд подхватил с земли оброненный меч, спешно забросил его в ножны и пристроился в тыл к отряду.

"Первый настоящий бой. Первый… труп. А сколько их еще сегодня будет"?

Мелькнула подленькая мыслишка: "Может все-таки стоило остаться"? И тут же ушла, сметенная более насущной потребностью: выжить. А потому рассеивать внимание на жалость к себе непозволительная роскошь.

Бег по пересеченной местности в любом случае не самое легкое времяпрепровождение, а когда еще и раз за разом натыкаешься на тварей Ненависти. Не считая мелких стычек, когда отряд на марше даже не останавливаясь просто сметал попадающегося противника, в полноценный бой пришлось вступить еще два раза.

Двое демонов получили ранения: у одного рана оказалась хоть и глубокой, но не смертельной; второго, получившего удар когтями по щеке — парализовало. Трупный яд стал расползаться по телу и демона пришлось телепортировать.

Впрочем, чем ближе к рассвету, тем меньше по пути встречалось вражеских патрулей. Будь-то группа умертвий или стая бихолдеров.

На рубеж отряд вышел уже к самому Рассвету, едва-едва успев к самому восходу. Пригнувшись за камнем рядом с закрывшимся магической тканью Майклом, Романд зачарованно глядел на представший перед ними замок. В голове промелькнула единственная связная мысль: "И вот это они надеются захватить"?!

Огромное строение, казалось монолитной каменной глыбой. Без каких-либо признаков ворот и тем более без всяких украшений в виде башенок и декора.

Впрочем, парень и не мог знать, что ведьма, создавая себе убежище, просто расплавила горную породу в одно податливое месиво, а после магией вылепила из него то, что хотела.

Но чего он точно не мог представить, так это того, каким образом можно атаковать неприступную скалу.

Непривычное состояние беспокойства минута за минутой отравляло существование темного Повелителя. Проще говоря, Конрад просто не находил себе места. Вроде и все что можно предусмотрено, приказы розданы и все работает как часы, но… Настырный червячок сомнения так и подначивает: а все ли? Как бы ни был хорош самый идеальный план, а известно: случайно упавший не в то время и не в том месте камушек может изменить ход истории, что уж говорить об одной битве.

Да еще Эля… До него докатывались волны обиды от любимой. Да, они договаривались. Да, атаковать нужно было на сутки раньше. И если бы Повелитель не решил перестраховаться, подключив еще и Айви, так бы и произошло.

А если уж Наэла молчит, отводя взгляд — никакая перестраховка лишней не будет. Там, где дело касается Высших, да еще собравшихся в одной месте, исход боя не сможет предсказать даже самый сильный Прорицатель.

Провидица с планом, предложенным Элей, согласилась на удивление быстро, видно чувствуя за собой часть вины за произошедшее. А вот с Айви пришлось перепробовать все методы кнута и пряника, то обещая личное озеро газировки, то угрожая термитами и костерком. Пока доведенные до белого каления Повелители, проявив удивительное единодушие, просто не применили репрессивные меры к наглому подростку.